الثالث

الفصل الثالث 

أنا الآن آري كلارك، ابن عمكم من جهة العمة كورا.

لكن الأمور أخذت منحىً جديًا على الفور عندما حمل راف وجيسي حقائب ظهرهما، وبدأنا السير نحو أكاديمية ألفا، تلك القلعة الحصينة الشامخة على قمة المنحدرات. ابتلعت ريقي وأنا أحدق في المبنى الضخم، قشعريرة خفيفة تسري في جسدي. همستُ لنفسي: "الجو بارد هنا"، رغم أننا في أواخر الصيف.

ابتسم جيسي وغمز لي قائلاً: "ستدفأ. بالمناسبة، أترى ذلك التل يا ابن العم؟" نظرت حيث أشار، فرأيت بعض الينابيع الساخنة تتصاعد بخفة. "إذا شعرت بالبرد الشديد، سنغمرك فيها."

هممت بضرب جيسي بمرفقي في بطنه، لكنه تفادى ضربة ببراعة وهو يضحك.

يتقلب القلق في معدتي، لكننا واصلنا السير. هل أستطيع فعل هذا حقًا؟

اقترب جيسي مني وهمس، متصادمًا بكتفي: "توقفي عن القلق بشأن ذلك." عبستُ متمنية لو كنت أطول قليلاً. "أنتِ تحاولين حل مشاكل لم تواجهيها بعد. فقط استرخي."

تمتم راف بسخرية وهو يرمقنا بنظرة حادة أثناء صعودنا التل: "نصائح جيسي الكلاسيكية… بلا معنى الآن، لأن لدينا مشاكل حقيقية يجب حلها. مثل حقيقة أن آري كلارك لا يملك أي هوية واضحة؟ وأنه يمتلك—كما تعلم—أعضاء أنثوية؟ وهو صغير الحجم، وعلى وشك أن يتعرض للضرب المبرح من مجموعة من الذئاب العملاقة؟"

"مهلاً!" احتججت، ودفعت راف دفعًا—حسنًا، لم يتحرك قيد أنملة، مثبتًا وجهة نظره على حسابي. "أستطيع أن أقاتلكما معًا! لا تشكّا في قدرتي الآن!"

توقف راف في مكانه، وانحنت كتفاه قليلاً، وقال بجدية: "هل أنتِ جادة يا إيرين؟ فكري في ما تقولينه بعناية… هل تحاولين فقط الهروب من خطيبكِ الأحمق، أم أنكِ حقًا تريدين التدرب في أكاديمية ألفا؟"

تغيرت ملامحي قليلاً، مدركةً أن سؤاله صائب. حتى هذه اللحظة، كنت أعتمد على الأدرينالين أكثر من أي شيء آخر. توقفت لحظة، أرفع رأسي وأمعن النظر في القلعة الشامخة على الجرف.

ومع كل تفكير، تومض في ذهني ذكريات كل ما حُرمت منه بسبب كوني فتاةً وأميرة: دروس الهوكي، التدريب على الأسلحة، الساعات الطويلة من النقاش مع أبي وعمي روجر حول استراتيجيات الحرب. كانت كلها تُعد "أمور الأولاد"، لكنها بالنسبة لي تمثل ألف ذكرى لأبواب أُغلقت في وجهي، وتذكيرًا دائمًا بأن عليّ تعلم مجموعة مختلفة تمامًا من المهارات.

لأنني فتاة.

لأنني… أميرة.

لكن الآن، لا يمكنني أن أكون أميرة. عليّ أن أختبئ على الأقل حتى تهدأ الأمور، ويغادر إدوارد وعائلته بلادنا بعد أن تُبرم المعاهدة بأمان. وسيستغرق ذلك وقتًا طويلًا.

وفجأة، وللمرة الأولى منذ أن كنت في الثامنة من عمري، شعرت بوزر لقب الأميرة يتلاشى عن كاهلي… شعرت بحرية مطلقة، حرية أن أفعل ما أريد دون قيود.

وأعلم، غريزيًا، في أعماق قلبي، ما أريده بالضبط. ترفع ذئبتي خطمها الذهبي الوردي نحو السماء، مانحةً إياي عواءً خفيفًا يملؤني بالشجاعة، وكأنها تقول لي: **أخبريهما.**

فأعدت نظري إلى أخي وابن عمي، وقلت بهدوءٍ وعزم: "أريد أن أفعل هذا. لو كان هذا الخيار متاحًا لي من قبل، لاخترته لنفسي. والآن وقد أصبح كذلك…" أومأت برأسي بثبات. "أريد ذلك، يا راف. أريد أن أكون هنا."

ألقيت نظرة حولي في الغرفة، بينما أنهي طي أطراف أكمام زيّي العسكري، وشعري مرفوع بعناية تحت قبعتي. لم أستطع إلا أن أحدق بدهشة في الفتيان الذين يتجولون في الثكنات، كأن كل واحد منهم يحمل عالمه الخاص.

ليس الأمر أنني لم أُحاط بالرجال من قبل، لكن رؤية هذا العدد الكبير يتدفق من الأبواب… كان أمرًا مذهلًا حقًا.

أعني، لقد غازلت قليلًا — وإدوارد قبلني عدة مرات قبل الزفاف، معظمها لإرضاء الصحافة، ولكن بشكل عام…

حسنًا، أنا أميرة.

من المنطقي نوعًا ما أنني عشت حياة محمية إلى حد كبير، أليس كذلك؟ أي رجل أراد الاقتراب مني كان عليه أن يتجاوز والدي العملاق المفرط في حمايتي، الملك، وقليلون فقط كانوا على استعداد لذلك.

أشعر بالخجل وأنا أنظر حولي إلى هؤلاء الشباب جميعًا. كل واحدٍ منهم يتمتع بلياقة بدنية مذهلة، وكأنهم قضوا أسابيع في التدريبات قبل أن يتقدموا بطلباتهم للالتحاق بأكاديمية ألفا، جاهزين تمامًا منذ اللحظة الأولى.

ويجب أن أعترف… المشهد أشبه ببوفيه مفتوح لا يُقاوم.

لفت انتباهي عددٌ من الرجال على وجه الخصوص. هناك شابٌ طويل أشقر استقر على السرير المقابل تقريبًا، بفكٍ منحوت كأنه صُقل بالألماس. ولا يمكن لأحد أن يغفل عن لوكا غرانت في وسط الغرفة – يا إلهي، إنه يوقع للمعجبين! لكنه وسيم تمامًا كما يظهر على التلفاز، بل وربما أكثر جاذبية في الواقع.

ثم هناك فتى، خجول، ذو شعر داكن ينسدل على عينيه، تبدو عليه الكآبة وهو يراقب الجميع. لم أظن يومًا أن نوعيته ستجذبني، لكن الآن… عليّ أن أعترف، شعرت بانجذاب غريب نحوه.

ألقى راف أغراضه على السرير المجاور لسرير جيسي، ثم ضرب كفيه معاً بطريقة أفزعتني مشيرًا إلى السرير العلوي. "اصعد"، أمرني، مقاطعًا شرودي بصوت جهوري.

"ماذا؟" سألته بدهشة.

ابتسم ابتسامة مصطنعة عريضة وهو يربت على السرير العلوي، لتفهمني كلماته دون الحاجة إلى شرح: "أنت هنا في الأعلى، حيث يمكنني مراقبتك طوال الوقت… ولتعلم، سأصفعك إذا حدقت بشكلٍ واضح في جميع الرجال الذين أصبحوا الآن زملاءك، وليسوا مجرد زينة."