03

~~إيزابيل~~

عندما استخدمت تلك التسمية الرسمية، "السيد"، علمتُ على الفور أن هذه الإقامة لن تكون سهلة أبداً.

جلستُ على طرف السرير الكبير وفتحتُ حاسوبي المحمول لتفقد بريدي الإلكتروني الجامعي قبل التوجه إلى الأسفل. ظهر تنبيه أحمر صارخ على الشاشة من مكتب الجامعة.

تحذير: الرسوم الدراسية المتبقية ومقدارها 3,000 جنيه إسترليني مستحقة السداد خلال سبعة أيام بالضبط. عدم الدفع سيؤدي إلى إلغاء قبولكِ فوراً.

رؤية ذلك الموعد النهائي جعلت صدري يثقل بالهم. أغلقتُ الحاسوب بسرعة، ورششتُ ماءً بارداً على وجهي، واتجهتُ إلى الأسفل لمواجهة كل ما تخبئه لي هذه الحياة الجديدة.

كانت قاعة الطعام تتألق بوضوح تحت ثريا كريستالية ضخمة.

كان آرثر ستيرلينغ يجلس على رأس الطاولة الطويلة، يضحك بصوت عالٍ على شيء قالتْه أمي للتو. كان يبدو تماماً كما في صوره: خصلات فضية عند صدغيه، بدلة سوداء، وتلك الثقة المريحة التي لا تأتي إلا عندما تملك مالاً أكثر مما يمكن لأغلب الناس أن يحلموا به.

كانت أمي تبدو كأنها غريبة تماماً. لقد تركت ذاتها القديمة خلفها، وتأنقت بفستان أحمر داكن وعقد من الألماس يلمع مع كل حركة منها. كانت تبدو وكأنها تنتمي إلى هذا المكان طوال حياتها.

"بيل! ها أنتِ ذا!" قفزت من كرسيها وقبلت خدي على الفور. التقطتُ رائحة عطرها، زيت الورد، وليس ذلك اللوشن برائحة الفانيليا الذي أذكره من بيتنا.

"آرثر، هذه إيزابيل ابنتي."

وقف آرثر بابتسامة دافئة. كانت عيناه تبدوان طيبتين بما يكفي، لكنهما تفحصتاني بدقة، وكأنه كان يحدد قيمتي بالضبط بالنسبة لعائلته.

"أهلاً بكِ في لندن يا إيزابيل. أتمنى ألا تكون الرحلة الجوية قد أرهقتكِ؟"

"كانت بخير. شكراً لك يا سيد ستيرلينغ. على كل هذا."

"لا داعي للرسميات هنا. ناديني آرثر. تعالي واجلسي. نحن فقط بانتظار انضمام ابني إلينا..."

انفتحت الأبواب الكبيرة خلفي.

فجأة، بدت الغرفة الدافئة أكثر برودة، ومصت رائحة غنية من عطر رجالي الجو.

"لقد تأخرت،" قال آرثر، رغم أنه لم يكن يبدو غاضباً.

"الاجتماعات امتدت في المكتب."

ذلك الصوت العميق ضرب أسفل عنقي كصدمة كهربائية. التفتُ ببطء في مقعدي لأرى من يكون.

وهناك كان يقف. الشاب نفسه من المقهى في مدينتنا.

كان يبدو مهيباً، وكأنه يستطيع جرحك بنظرة واحدة فقط.

خلع سترة بدلتَه وشمر أكمامه ببطء، ثم توقف تماماً عند مدخل الباب.

لجزء من الثانية، رأيتُ ذلك. ومضة معرفة في عينيه الداكنتين. كان يعرف تماماً من أكون، الفتاة الخرقاء التي سكبت القهوة على صديقته.

ثم عادت ملامح وجهه جامدة ولا يمكن قراءتها.

"ويليام،" قال آرثر دون أن يلاحظ الجو الثقيل بيننا. "أتذكر أنني أخبرتك عن إيزابيل ابنة سارة؟ ستبدأ تدريبها العملي معك صباح الاثنين."

تحركت عينان ببطء فوقي، من وجهي، نزولاً إلى الفستان المشجر البسيط الذي أرتديه، وصولاً إلى حذائي المتآكل. لم تكن نظرة لطيفة. حدق وكأنه وجد للتو شيئاً قذراً لا يريده بالقرب من أرضيته.

خطا اقتراباً من الطاولة.

"أنا أذكرها،" تمتم. "الفتاة التي لم تستطع إمساك الصينية."

احتك كتفه بكتفي بقوة وهو يمر من جانبي، بدرجة كافية ليفقدني توازني قليلاً، ثم جلس قبالتي تماماً. أبقى عينيه مثبتتين على وجهي وهو يتحدث إلى والده.

"لم أكن أعلم أن فتاة آل مايفيلد جاءت كجزء من صفقة الزواج."

"ويليام، كن لطيفاً،" قالت أمي بضحكة متوتره وهي تلمس عقدها مراراً وتكراراً. "إيزابيل ذكية جداً. ستكون عوناً كبيراً لك في المكتب."

اتكأ ويليام إلى الخلف في كرسيه، يطرق بأصابعه بنمط منتظم على الطاولة.

"هل هي كذلك حقاً؟ لأن كل من يعمل لحسابي يتحمل مسؤوليته بنفسه. هم لا يحضرون فقط لإنفاق أموال والدي."

"هذا يكفي،" قاطعه آرثر.

بقية العشاء بدت وكأنها كابوس سيئ.

حدقتُ أسفل صحني، وحلقي منقبض بشدة لدرجة أنني كدتُ لا أستطيع ابتلاع لقمة واحدة.

كان ويليام يراقبني طوال الوقت. لاحظ كل مرة عضضتُ فيها على شفتي أو قبضتُ على يديّ في حجري، وكأنه كان ينتظر فقط أن أخطئ مجدداً.

"إذن يا إيزابيل،" قال، مقاطعاً كلام أمي. "أخبريني. ما الذي تخططين لفعله بالضبط في قسمي؟"

كانت تلك هي اللحظة.

الصبر الذي كنتُ أتمسك به نفذ تماماً حينها. وضعتُ شوكتي ببطء ونظرتُ في عينيه مباشرة.

"أخطط للعمل بجد هناك،" قلتُ دون أن أزيح بصري. "لا أريد أي طريق سهل من عائلتك. جئتُ هنا لأؤدي الوظيفة، وسأكسب كل بنس واحد، يا سيد ستيرلينغ."