03

~إيزابيل~

عندما استخدمت ذلك اللقب الرسمي، "السيد"، عرفت على الفور أن هذه الإقامة لن تكون سهلة.

جلست على السرير وفتحت حاسوبي المحمول لتفقد بريدي الإلكتروني الطلابي قبل التوجه إلى الأسفل. ظهر تنبيه أحمر على الشاشة من مكتب الجامعة.

تحذير: الرصيد المتبقي من الرسوم الدراسية والبالغ 3,000 جنيه إسترليني مستحق في سبعة أيام بالضبط. عدم الدفع سيؤدي إلى إلغاء قبولك فوراً.

رؤية ذلك الموعد النهائي جعلت صدري يثقل. أغلقت الحاسوب المحمول بسرعة، ورششت الماء البارد على وجهي، وتوجهت إلى الأسفل لأواجه كل ما تخبئه لي هذه الحياة الجديدة.

كانت غرفة الطعام تتألق بسطوع تحت ثريا بلورية ضخمة.

كان آرثر ستيرلينغ يجلس على رأس الطاولة الطويلة، يضحك بصوت عالٍ على شيء قالته أمي للتو. كان يبدو تمامًا مثل صوره: خصلات فضية عند صدغيه، بدلة سوداء، وتلك الثقة السلسة التي لا تأتي إلا عندما تمتلك مالاً أكثر مما قد يحلم به معظم الناس.

كانت أمي تبدو كأنها غريبة تماماً. لقد تركت ذاتها القديمة خلفها، ملتفة بفستان أحمر داكن وعقد من الألماس يتألألأ كلما تحركت. كانت تبدو وكأنها تنتمي إلى هذا المكان طوال حياتها.

"بيل! ها أنتِ ذا!" قفزت من كرسيها وقبلت خدي على الفور. التقطت رائحة عطرها، زيت الورد، وليس مرطب الفانيليا الذي أتذكره من المنزل.

"آرثر، هذه إيزابيل ابنتي."

وقف آرثر بابتسامة. كانت عيناه تبدوان لطوفتين لكنهما درستاني بعناية وكأنه يكتشف بالضبط ما أساويه بالنسبة لعائلته.

"مرحباً بكِ في لندن يا إيزابيل. أتمنى ألا تكون الرحلة الجوية شاقة عليكِ؟"

"كانت جيدة. شكراً لك يا سيد ستيرلينغ. على كل هذا."

"لا داعي لتلك الرسميات هنا. ناديني آرثر. تعالي واجلسي. نحن فقط ننتظر انضمام ابني إلينا..."

انفتحت الأبواب الكبيرة على مصراعيها خلفي.

وفجأة، بدت الغرفة الدافئة أكثر برودة، وملأت الجو رائحة غنية من عطر الرجال.

قال آرثر: "لقد تأخرت"، رغم أنه لم يبدُ غاضباً.

"امتدت الاجتماعات في المكتب."

ذلك الصوت العميق هزني. التفتُّ في مقعدي لأرى من يكون.

هناك كان يقف. الشاب القادم من المقهى في مدينتنا!

كان لا يزال يبدو مهيباً.

خلع سترة بدلتة وشمر أكمامه ببطء، ثم توقف تماماً هناك عند العتبة.

لجزء من الثانية، رأيت ذلك. ومضة من التعرف في عينيه الداكنتين. كان يعرف بالضبط من أكون، الفتاة الخرقاء التي سكبت القهوة على موعده.

ثم أصبح وجهه خالياً من التعبير ولا يمكن قراءته.

قال آرثر، غير ملاحظٍ التوتر المتغير بيننا: "ويليام، هل تتذكر أنني أخبرتك عن إيزابيل ابنة سارة؟ ستبدأ تدريبها معك صباح الاثنين."

تحركت عيناه عليّ، من وجهي، نزولاً إلى الفستان الزاهي المزخرف بالزهور البسيط الذي أرتديه، وصولاً إلى حذائي. لم تكن نظرة لطيفة. حدق وكأنه وجد للتو شيئاً فوضوياً لا يريده بالقرب منه بأي شكل.

اقترب من الطاولة.

تمتم قائلاً: "أتذكرها. الفتاة التي لم تستطع الإمساك بصينية."

احتك كتفه بكتفي بقوة أثناء مروره، بما يكفي ليفقدني توازني قليلاً، ثم جلس قبالتي مباشرة. أبقى عينيه مثبتتين على وجهي بينما كان يتحدث إلى والده.

"لم أدرك أن فتاة عائلة مايفيلد جاءت كجزء من صفقة الزفاف."

قالت أمي بضحكة مزيفة وهي تلمس عقدها بعصبية: "ويليام، كن لطيفاً. إيزابيل ذكية جداً. ستكون عوناً كبيراً لك في المكتب."

اتكأ ويليام إلى الخلف في كرسيه، يطرق بأصابعه بانتظام على الطاولة.

"هل هي كذلك حقاً؟ لأن كل من يعمل لحسابي يتحمل مسؤوليته بنفسه. هم لا يحضرون فقط لينفقوا مال أبي."

قاطعه آرثر: "هذا يكفي."

بدا بقية العشاء متكلفاً وزائفاً.

حدقتُ أسفل صحني، وحلقي مشدود جداً لدرجة أنني كدت لا أستطيع ابتلاع ولو لقمة واحدة.

كان ويليام يراقبني طوال الوقت. كان يلاحظ في كل مرة أعض فيها على شفتي أو أقبض يديّ في حضني، وكأنه ينتظر فقط أن أخطئ مجدداً.

قال: "إذن يا إيزابيل"، مقاطعاً كل ما كانت أمي تقوله. "أخبريني. ماذا تخططين أن تفعلي بالضبط في قسمي؟"

كانت تلك هي القشة.

الصبر الذي كنت أتمسك به تحطم في تلك اللحظة بالذات. وضعت شوكتي ببطء ونظرت في عينيه مباشرة.

أجبتُه: "أخطط للعمل بجد هناك. لا أريد أي طريق سهل من عائلتك. جئت إلى هنا لأقوم بالعمل، وسأكسب كل بنس واحد، يا سيد ستيرلينغ."