13 : ไจแอนท์แซทเทิร์น

และก็เป็นจริงตามคาด เมื่อลูกสาวคนสวยของประธานาธิบดีอีวานแห่งอัลซาริบาห์ก้าวพ้นออกมาจากเงามืดของม่านไหมเหนือกรอบประตู

           ราล์ฟจำเธอได้ทันที แม้ทั้งคู่เพิ่งมีโอกาสได้พบกันเพียงครั้งเดียวเมื่อคราวที่คูฮาร์จัดงานเปิดตัวท่าเรืออัลเดย์จัฟฟาขึ้นอย่างยิ่งใหญ่ พูดกันตามประสาผู้ชาย รูปร่างหน้าตา และทรวดทรงของคาลิฟาห์ดูยั่วยวนใจหนุ่มๆ ไม่น้อย

           “เป็นเกียรติที่ได้พบคุณอีกครั้งมิสคาลิฟาห์” เจ้าของดวงตาคมค้อมศีรษะลงเล็กน้อยขณะกล่าวคำทักทายกับเธอ และโดยไม่รอให้ราล์ฟเชื้อเชิญ หญิงสาวก็ทรุดร่างลงนั่งเคียงข้างกันกับเขา หากยังคงรักษาระยะห่างเอาไว้ตามความเหมาะสม

           ถ้าจะเปรียบตระกูลเอลมันยาห์ของเธอเป็นราชวงศ์หนึ่งของอัลซาริบาห์ก็คงไม่ผิด เพราะความเป็นอยู่หรูหราของคาลิฟาห์แทบไม่ต่างอะไรกับความเป็นอยู่ของเจ้าหญิงในราชวงศ์อื่นเลยแม้แต่น้อย และด้วยเหตุนี้เองที่ทำให้เธอคิดว่าราล์ฟจะเป็นผู้ชายที่เหมาะสม และคู่ควรกับเธอที่สุดหากได้ครองคู่กัน

           “ฉันพาแขกคุณพ่อมารับรองที่นี่พอดี ต้องขอโทษด้วยนะคะ ที่จู่ๆ ก็เข้ามารบกวนเวลาส่วนตัวของคุณ แต่ก็ยังดีเสียกว่าต้องกลับไปนั่งเสียดายที่ไม่ได้กล่าวคำทักทายกับนายทุนผู้ทรงอิทธิพลที่สุดของโลกในขณะนี้ เห็นทีอัลซาริบาห์คงต้องการคำแนะนำจากคุณบ้าง” นัยน์ตากลมโตสีนิลเปล่งประกายระยับจ้องลึกลงไปในดวงตาคมสีมรกตของราล์ฟ ความสง่างามตามแบบฉบับเจ้าชายของเขา ตราตรึงหัวใจเธอได้มากกว่าความกร้าวกระด้างของพระอนุชาต่างมารดาอย่างเจ้าชายฮัฟดีนโดยสิ้นเชิง และดวงตาคมคู่นั้นก็จ้องเธอกลับด้วยประกายเปี่ยมเสน่ห์แฝงแววฉลาดเท่าทันกัน ดูคล้ายกับการชิงไหวชิงพริบที่ต้องเสี่ยงวางหัวใจเป็นเดิมพัน

“ถ้ามีอะไรที่โคลด์เวลพอจะช่วยคุณได้ ผมก็ยินดี” ราล์ฟโคลงแก้ววิสกี้ในมือไปมาแล้วยิ้มน้อยๆ ชั่งใจว่าควรจะนอนกับเธอคืนนี้ดีหรือเปล่า

ดวงตาคมสีมรกตเลื่อนลงมองริมฝีปากสีสดที่แสนเย้ายวนของผู้หญิงตรงหน้าพร้อมกับครุ่นคิด อย่างน้อยการพบปะกันระหว่างเขา และเธอในค่ำคืนนี้ นอกจากจะเป็นการช่วยกระพือข่าวการกลับมาเยือนคูฮาร์ให้เขาได้แล้ว ยังทำให้ทั้งโลกจับตามองอาเคเซียห์ในฐานะพันธมิตรใหม่ของอัลซาริบาห์อีกด้วย

‘แค่คิดก็สนุก หากบิดาเธอแปรพักตร์จากองค์สุลต่านมาร่วมมือกับเขา คูฮาร์ก็ไม่ต่างอะไรกับคนจรไร้มิตรที่ ต้องรอนแรมอยู่บนเส้นทางอันโดดเดี่ยว’

ขณะที่ราล์ฟเอาแต่จ้องเธอ ความหวั่นไหวต่อสายตาชายก็พลันบังเกิดขึ้นกับคาลิฟาห์เป็นครั้งแรก เธอไม่เคยรู้สึกประหม่าต่อหน้าผู้ชายคนไหนมาก่อน กระทั่งได้พบกับเสน่ห์แห่งบุรุษเพศแบบเต็มสูบที่มีอิทธิพลชวนให้ลุ่มหลงของราล์ฟที่ตรงเข้าคุกคามหัวใจเธอในคืนนี้

“คุณพ่อปลื้มโครงการไจแอนต์แซทเทิร์นของคุณมาก ท่านพูดเสมอว่านวัตกรรมใหม่ๆ จะพาเราก้าวไปสู่การพัฒนาอุตสาหกรรมน้ำมันแบบก้าวกระโดด สารภาพตามตรงว่าฉันอยากเร่งเวลาให้ถึงวันเปิดตัวอาณาจักรแห่งใหม่ของคุณที่อาเคเซียห์เร็วๆ ที่นั่นคงมีอีกหลายสิ่งที่น่าศึกษาต่อการพัฒนาธุรกิจค้าน้ำมันของอัลซาริบาห์ รวมถึงโอกาสที่จะได้เจรจาแสวงหาผลประโยชน์ร่วมกันระหว่างฉันกับคุณ” ดวงตาคู่งามช้อนขึ้นสบตาราล์ฟด้วยกิริยาน่ามองแฝงความออดอ้อนเพื่อรอฟังคำตอบจากคำถามที่สื่อความนัย ไม่แน่มันอาจกลายเป็นการลงทุนที่ยิ่งกว่าคุ้มค่าก็ได้ หากว่าเธอจะใช้กระสุนเพียงนัดเดียวพิชิตทั้งหัวใจเขา และพิชิตทั้งการร่วมทุนครั้งใหญ่ระหว่างสองตระกูล