ทาสรัก ประธานร้าย

「詩織、茉優はもう賢人と婚約したんだ。これ以上邪魔をするのはやめなさい。

父さんはもう航空券は買ってある。数年は海外で過ごして、茉優の結婚式が終わってから帰ってきなさい」

両親の顔に浮かぶ、あの「あなたのためを思って」という表情を見て、水瀬詩織（みなせ しおり）はようやく、自分が過去に生まれ変わったのだと気づいた。

両親に海外行きを強要され、西園寺賢人（さいおんじ けんと）を完全に諦めることになった、あの日だ。

……

前の人生でも、詩織はこうして両親に説得され、一度はここを去った。

けれど諦めきれず、何度も賢人に「あなたが好きなのは私のはずだ」と訴え、両親に「真実を話してほしい、姉さんに私の身代わりをさせないで」と懇願し続けた。

しかし、その結果手に入れたのは、賢人からのさらに深い嫌悪だけだった。

交通事故に遭い、死に瀕していた彼女に対し、電話越しの彼は看護師に冷酷にこう言い放ったのだ。

「また何の芝居だ？彼女に伝えてくれ、俺と茉優の結婚式を邪魔するな」と。

そして詩織は手術台の上で息絶えた。

薄れゆく意識の中、病室のテレビには、世界中継される盛大な結婚式が映し出されていた。

西園寺賢人が優しく水瀬茉優（みなせ まゆ）に指輪を嵌め、二人が万雷の祝福を受ける姿を、ただ見つめながら……

神様がもう一度人生をやり直す機会をくれたのなら、この人生では、もう二度とあんな惨めな真似はしない。

……

「分かった。行くわ」彼女は航空券を手に取り、驚くほど平坦な声で答えた。

あまりにあっさりと承諾したため、水瀬隆史（みなせ たかし）と水瀬涼子（みなせ りょうここ）は驚きを隠せなかった。

「詩織、本当に行くんだな？また何か企んで、茉優の邪魔をするつもりじゃないだろうな！？」

邪魔？笑わせないでほしい。賢人はもともと、詩織のものだったのだ。

それを両親が無理やり奪い取り、姉に与えただけではないか。

二十数年前、姉の茉優に白血病が見つかった時、両親は迷わず「もう一人子供を作る」ことを選んだ。そうして生まれたのが詩織だ。

彼女の臍帯血が姉の命を救ったが、それ以来、彼女はずっと姉の影として生きることになった。

茉優は体が弱かったため、両親の愛情はすべて彼女に注がれた。

小さい頃から、詩織は何でも譲ってきた。部屋も、友達も、コンクールの決勝枠も……

ただ一つ、どうしても譲りたくなかったのが、一目惚れした少年――西園寺家の御曹司、西園寺賢人だった。

かつて雲の上の存在だった彼は、誕生パーティーの後に交通事故に遭い、両目の視力を失った。そして家族に見捨てられ、郊外の別荘に追いやられた。

詩織は家族に内緒で鍵を盗み出し、毎日放課後になると塀を乗り越えて彼のもとへ通った。

「毎日来るよ」

暗闇の中、少女の清らかな声は、賢人にとって唯一の救いとなった。彼女は決して本名を名乗らず、彼の手のひらに一画ずつ指で書いた。

【ナナって呼んで】

彼は手探りで彼女の髪を梳き、彼女のためにピアノを弾き、雷雨の夜には彼女の冷たい手を自分の胸に当てて温めてくれた。

手術の前夜、少年は彼女の指先にキスをして誓った。

「目が治ったら、一番に君を見たい。そうしたら、付き合おう」

手術は十二時間にも及んだ。

けれど、賢人が目覚めて最初に見たのは、茉優だった。

茉優も賢人を好きだと知った隆史と涼子が、こっそり詩織の水に睡眠薬を混ぜ、丸一日眠らせたからだ。

そして、「長年彼に寄り添っていたのは茉優だ」と嘘の証言をし、茉優を詩織の身代わりに仕立て上げたのだ。

賢人は疑うこともなく、茉優と恋に落ち、婚約し、深く愛し合うようになった。

この三年間、詩織は数え切れないほど彼に説明した。「そばにいたのは私だ」「あなたが愛すべきなのは私だ」と。

けれど、彼は決して信じなかった。彼女が死ぬ、その瞬間まで。

……

詩織は目の前の実の両親を見て、滑稽でたまらなかった。

「散々出て行けと言っておきながら、いざ承諾したら信じないのか？自分たちが矛盾してると思わないの？」

「そういう意味じゃないわ。行ってくれるならそれが一番だ。

出発は半月後、ヨーロッパ行きだ。それまでに荷物をまとめて、身辺整理をしておきなさい」

隆史と涼子は彼女の気が変わるのを恐れ、念を押すように言いつけると、喜色満面で去っていった。

彼女も背を向け、部屋に戻った。

ドアを閉めた直後、スマホが震えた。

賢人からのメッセージだ。

【今夜8時、ホテル・グランヴィア、1808号室に来て】

詩織はその画面を見つめ、指先をわずかに強張らせた。

前の人生でこのメッセージを受け取った時、彼女は狂喜乱舞した。やっと話を聞いてくれるのだと思ったのだ。

けれど行ってみて分かったのは、彼がわざと自分と茉優の情事を見せつけ、彼女を絶望させようとしたということだけだった。

あの時、彼女は泣き崩れた。しかし彼は冷ややかに言ったのだ。

「よく見えたか？俺が好きなのは茉優だけだ」

今思うと、本当に馬鹿げていた。

彼女は深く息を吸い、返信した。

【分った】

……

夜8時、彼女は時間通りにホテルへ到着した。

1808号室のドアは開いていた。

中では賢人が茉優を抱き、二人は裸で絡み合っていた。

周囲には使用済みの避妊具が散らばり、部屋中には情事の熱気が充満している。

外に立つ詩織に気づき、茉優は短く悲鳴を上げた。

賢人は頭を下げ、茉優の鎖骨に細かくキスを落としながら、低く優しい声で言った。

「怖がることはない。わざと呼んだんだ。俺が愛しているのは君だと分からせるためにね。

そうすれば、彼女も俺に対して分不相応な想いを抱かなくなるだろう。ただの『義兄さん』だと認識するはずだ」

人生をやり直し、二度目にこの光景を見ても、心はやはり鋭利な刃物で刺されたように痛み、血が滴るようだった。

でも、慣れなければならない。

これからの彼、西園寺賢人は、ただの「義兄さん」なのだから。

どれくらい時間が経っただろうか。爪が食い込むほど握りしめていた手を解くと、服を着た賢人が彼女の前に歩いてきた。

「よく見えたか？俺が好きなのは茉優だけだ。

自分の立場をわきまえろ。俺は君の『義兄』だ。二度とあんな恥知らずな真似はするな」

詩織の顔からは、すでに何の表情も消えていた。

「よく見えたし、よく分かったわ」

賢人は一瞬呆気にとられた。彼女がこれほど落ち着いているとは予想していなかったようだ。

少しして、彼はベッドサイドから招待状を取り出し、彼女に渡した。

「来月、俺と茉優の結婚式がある。出席してほしい」

詩織は招待状を受け取った。

「時間通りに参加するわ。末永くお幸せに」

賢人は彼女の顔をじっと見つめ、眉をひそめた。

なぜか今日の詩織は、気味が悪いほど素直だ。

だが彼はそれ以上何も聞かず、茉優の手を引いてホテルを出て行った。詩織も重い足取りでその後に続いた。

うつむき、呆然と歩いていたその時、横から悲鳴が聞こえた。

次の瞬間、頭上の巨大な電飾看板が真っ直ぐに落下してきた。

賢人は本能的に茉優を抱きかかえて後ろへ飛び退き、完璧に難を逃れた。

その場に取り残されたのは、詩織だけだった。

彼女は看板の下敷きになり、全身血まみれで地面に崩れ落ちた。

潮のように押し寄せる激痛が神経を引き裂き、血の海の中で彼女の体は震え続けた。

大粒の涙が溢れ出し、視界を滲ませる。

彼女は、茉優を守る彼の姿を見つめ、静かに瞳を閉じた。

私だけを想ってくれたあの少年は、もう二度と戻ってこない。

これでやっと、完全に手放すことができる。