นางร้ายคนนี้ ไม่ขอเล่นตามบท

病院で再検査を受けていたとき、親友の星野鈴萌（ほしの しずめ）から連絡が入った。

【芹沢があの女を私たちの前に連れてきたのよ。ほんとに放っておくつもり？】

返信しようとした瞬間、胸の奥が大きくざわめき、鋭い痛みが心臓を突いた。

壁に手をつき、深呼吸を何度も繰り返す。しばらくしてようやく落ち着いたが、携帯を閉じ、返信する気にはなれなかった。

医師は検査結果を手に、私を診察室へ案内した。

彼は首を横に振って言った。

「やはり状態は良くありません。心の準備をしておいてください。強い感情の起伏は命に関わります……」

私は数錠の薬を口に押し込みながら、医師に微笑んでうなずいた。

「ええ、わかっています。もう長い間、この人工の心臓に頼って生きてきましたから」

六年前、私は芹沢蒼之（せりざわ そうし）と海外で休暇を過ごしていた。

だがその地で芹沢家の宿敵が先回りして、彼と私を共に拉致したのだ。

宿敵が銃を撃ち、蒼之の命を奪おうとしたとき、私は咄嗟に蒼之の前に立ちはだかった。

弾丸は私の心臓を貫いた。幸い、警察が駆けつけ、私は病院へと搬送された。

そのとき心臓は深刻な損傷を受け、生存の可能性はほとんどなかった。

生死の境で、一人の教授が思い切って人工心臓の試作品を私の胸に埋め込んだのだ。

それ以来、私の鼓動はすべてその人工心臓に支えられている。

帰国後、蒼之は私と結婚した。

彼がプロポーズしてきたとき、8カラットのピジョンブラッドのルビーの指輪を差し出し、こう誓った。

「然子、君は心臓を失ったが、これから、俺が君の新しい心臓になるよ。絶対に裏切らないから」

今年で結婚五年目。

私の心臓は偽物で、彼の誓いもまた偽物だった。

三年前から、彼の周りに他の女が現れ始めたのだった。

彼は女たちの香水の香りを身にまとって私を抱擁した。その濃すぎる香りに私は吐き気を覚えたこともあった。

白いシャツに淡い口紅の跡を見つけて視線を向けると、彼は眉をひそめて私の頭を押しやり「見るほどのものじゃない」と吐き捨てた。

私は知っていた。彼にとってそれはただの遊びにすぎないのだと。

けれど最近、彼は本気になっていた。ある女に心を奪われたらしい。

その女の名前は許斐心桃（このみ こもも）。従順で純粋――蒼之の支配欲を満たすには十分だった。

二人はすでに三か月も行動を共にしている。

蒼之は心桃を友人たちに紹介して、それに社交の場にも連れ出し、暗黙のうちに二人の関係を示していた。

友人たちから次々と連絡が入ったが、私は返す気になれなかった。

病院を出ると、蒼之の車が目に入った。

刺すような寒風に身をすくめ、ぎゅっと襟元を締めて病院前の広場を抜け、路肩に停められた車へ歩いていった。

車内では心桃が先に私を見つけた。

彼女は蒼之との戯れをやめ、赤く染まった頬はまるで熟れた桃のようだった。

微笑みながら彼の肩に頭を預け、甘ったるい仕草を見せている。

彼女が何かを囁くと、ようやく蒼之が車外の私に気づいた。

窓を下ろし、彼は言う。

「母さんから、今日君が検査だと聞いてね。様子を見に来たんだ。大丈夫か？」

私は首を縦に振った。

「うん、大丈夫、いつも通りよ」

蒼之は軽くうなずいた。

「だろうと思った」

「そうよ、鉄の心臓だもの。壊れるわけないわ」

心桃は蒼之の腕にしがみつき、甘えた声で揺さぶった。