บทที่ 3

ฉันข่มตาหลับไม่ลงทั้งคืน

พอฟ้าสาง ฉันก็ได้ยินเสียงเครื่องยนต์รถดังมาจากด้านล่าง

พ่อแม่ของฉันกับโซเฟียกลับมาแล้ว

เสียงคำด่าด้วยความโกรธแค้นของพวกเขาก็ดังแว่วมาจากนอกประตูตั้งแต่ยังมาไม่ถึง

"แคลร์ เธอยังมีหน้ากลับมาที่นี่อีกเหรอ?"

ประตูห้องถูกผลักเปิดออกอย่างแรงแอนโธนี พ่อของฉันซึ่งเป็นถึงระดับหัวหน้าแก็งย่อยมาเฟีย มองมาที่ฉันด้วยสีหน้าไม่พอใจ

"งานเลี้ยงเลื่อนตำแหน่งของโซเฟียพังพินาศเพราะแก แต่เธอกลับร้องไห้อ้อนวอนให้พวกเรายกโทษให้แกจนแทบจะหมดสติ!"

"นี่แกไม่รู้สึกผิดเลยสักนิดเลยหรือไง?"

"ขอโทษโซเฟียเดี๋ยวนี้!"

ฉันหลับตาลง สูดลมหายใจเข้าลึกๆ เหลืออีกสองวัน ฉันแค่ต้องอดทนอีกเพียงสองวันเท่านั้น

ครั้งหนึ่ง เขาเคยดูแลฉันด้วยความรักและความปกป้องที่อบอุ่นแบบนี้

ตอนนั้นพ่อจะคอยปลอบโยนอย่างใจเย็นในวันที่ฉันกลัวจนไม่กล้าจับปืนครั้งแรก"ไม่เป็นไรนะแคลร์ จังหวะชีวิตของคนเราไม่เหมือนกัน"

ในยามที่ฉันเรียนรู้กิจการตระกูลไม่ทันคนอื่น เขาก็จะช่วยอธิบายคำถามพื้นฐานที่สุดให้ฟังซ้ำแล้วซ้ำเล่าอย่างไม่รำคาญ

แต่พอโซเฟียเข้ามา ทุกอย่างก็เปลี่ยนไป

เธอสามารถจัดการปัญหาการเงินของตระกูลได้ด้วยตัวคนเดียวตั้งแต่อายุ 15 พออายุ 16 ก็กลายเป็นระดับหัวกะทิของหน่วยปฏิบัติการชั้นยอด

ส่วนฉัน จนอายุ 18 ก็ยังถือปืนไม่นิ่ง คะแนนบทเรียนของตระกูลก็รั้งท้ายในบรรดารุ่นเยาว์ทั้งหมด

เธอเข้ามาแทนที่ฉันโดยไม่รู้ตัว กลายเป็นลูกสาวที่ว่านอนสอนง่ายและรู้ความที่สุดในสายตาของพ่อ

และที่น่าแปลกกว่านั้นคือ ตั้งแต่โซเฟียเข้ามา ฉันก็ไม่รู้ว่าทำไมร่างกายถึงได้อ่อนแอลงเรื่อยๆ

ฉันมักจะเวียนหัวและคลื่นไส้ ร่างกายไร้เรี่ยวแรงจนทนการฝึกไม่ไหว แม้แต่บาดแผลเล็กๆ ก็ยังหายยากมาก

หมอประจำตระกูลบอกว่าเป็นเพราะสมรรถภาพทางกายของฉันไม่ดีมาแต่กำเนิด จำเป็นต้องเสริมสารอาหารให้มากขึ้น

แต่ไม่ว่าฉันจะพยายามแค่ไหน ร่างกายกลับมีแต่จะแย่ลง

แววตาของพ่อเริ่มเปลี่ยนเป็นความผิดหวัง

"แคลร์ ดูโซเฟียสิ แล้วดูตัวเองบ้าง เป็นลูกสาวบ้านนี้เหมือนกัน ทำไมถึงได้ต่างกันขนาดนี้?"

"ในฐานะภรรยาของมือขวาเจ้าพ่อมาเฟีย ด้วยความสามารถแค่นี้ แกจะเอาตัวรอดในสงครามตระกูลที่เชี่ยวกรากได้ยังไง? จะช่วยแบ่งเบาภาระของร็อกโกได้ยังไง?"

"ถ้าไม่ใช่เพราะข้อตกลงหมั้นหมายของตระกูล ฉันสงสัยจริงๆ ว่าแกคู่ควรกับตำแหน่งนี้หรือเปล่า"

จนในที่สุด สายตาที่เขามองฉันก็เปลี่ยนจากความผิดหวังเป็นความอับอาย

ราวกับว่าการมีอยู่ของฉันคือรอยด่างพร้อยของเขา และโซเฟียคือลูกสาวที่เขาภาคภูมิใจที่สุด

ฉันเงยหน้าขึ้น มองไปที่โซเฟียซึ่งยืนอยู่ตรงประตู

เธอกำลังมองมาที่ฉันด้วยดวงตากลมโตที่ดูไร้เดียงสา บนใบหน้าเต็มไปด้วยความห่วงใยและกังวล

"พี่คะ เรากลับมาดีกันเถอะนะ ให้เหมือนตอนเด็กๆ ได้ไหม?" เสียงของเธออ่อนหวาน ในดวงตามีหยาดน้ำตาคลอเบ้า ดูน่าสงสารจับใจ

นี่คือไม้ตายที่เธอถนัดที่สุด

"จำได้ไหมคะที่พี่เคยปรุงน้ำหอมให้หนู?" โซเฟียพูดต่อ "พรุ่งนี้เป็นวันรำลึกของตระกูล พี่ช่วยปรุงให้หนูอีกสักขวดได้ไหมคะ? ถือว่าเป็นของขวัญฉลองที่หนูได้เลื่อนตำแหน่ง"

ลิลี่ ผู้เป็นแม่มีแววตาที่ดูพึงพอใจขึ้นมาทันที และรีบเกลี้ยกล่อมฉัน

"นี่ไม่ใช่พรสวรรค์อย่างเดียวที่แกพอจะเอามาโชว์ได้หรอกเหรอ? แคลร์ โซเฟียเขากำลังเปิดทางลงให้แกนะ ถือว่าโชคดีแค่ไหนแล้ว รีบไปจัดการสิ!"

ฉันไม่ขยับเขยื้อน กลิ่นน้ำหอมนำพาความทรงจำย้อนกลับไปเมื่อเจ็ดปีก่อน

ตอนนั้นโซเฟียเพิ่งถูกพ่อพาตัวกลับมาไม่นาน ฉันปรุงน้ำหอมขวดแรกในชีวิตให้เธออย่างตื่นเต้น ค่อยๆ คัดสรรวัตถุดิบที่หายากที่สุด

เพียงเพราะเธอพูดว่า "ชอบกลิ่นโรสแมรี่จัง" ฉันยอมให้ยางไม้ที่มีพิษกัดลามนิ้วมือไม่รู้กี่ครั้งต่อกี่ครั้ง

ฉันไม่เคยบอกใครเลยว่า สำหรับคนร่างกายอ่อนแออย่างฉัน ยางจากเครื่องหอมหลายชนิดมันเหมือนยาพิษที่มีฤทธิ์กัดกร่อน ทุกครั้งที่สัมผัสคือความเจ็บปวดที่บาดลึกถึงกระดูก

แต่ฉันก็กัดฟันทนจนปรุงน้ำหอมขวดที่สมบูรณ์แบบนั้นออกมาได้

ผลปรากฏว่าหลังจากโซเฟียใช้เธอก็แพ้จนเป็นลมไป ทั้งตัวเต็มไปด้วยผื่นแดง

หมอประจำตระกูลบอกว่ามีส่วนประกอบบางอย่างในน้ำหอมที่ทำให้เธอแพ้

พอฟื้นขึ้นมา โซเฟียก็พุ่งตัวเข้าไปร้องไห้ในอ้อมกอดของร็อกโกทันที "ร็อกโกคะ น้ำหอมเป็นความตั้งใจของพี่แคลร์ พี่เขาบอกว่าลองใช้ดูก็ไม่เป็นไร อย่าโกรธพี่แคลร์เลยนะ เป็นเพราะฉันเอาแต่ใจเอง!"

ฉันยืนทำตัวไม่ถูกอยู่หน้าห้องพยาบาล ท่ามกลางสายตาเกลียดชังของร็อกโก "ฉันไม่รู้ว่าโซเฟียแพ้เครื่องหอม เธอไม่เคยบอกฉัน..."

ร็อกโกไม่ฟังคำอธิบายของฉัน เขาจับฉันขังไว้ในห้องใต้ดินนานถึงสามวันเต็ม

นั่นคือฝันร้ายที่สุดในชีวิตของฉัน

ไม่มีอาหาร ไม่มีน้ำ ใช้ชีวิตอยู่ในความมืดมิดและอับชื้น

ฉันขดตัวอยู่ที่มุมห้อง ฟังเสียงหัวเราะที่ดังแว่วมาจากด้านนอก พวกเขากำลังเฉลิมฉลองที่โซเฟีย "หายดี"

วันที่ถูกปล่อยออกมา ฉันสิ้นเรี่ยวแรงจนแทบจะยืนไม่ไหว

"เธอจำไม่ได้เหรอ?" ตอนนี้ฉันจ้องหน้าโซเฟียที่ดูสวยงามไร้ที่ติ "เธอแพ้เครื่องหอมนะ"

พอพูดถึงเรื่องนี้ บรรยากาศในห้องก็เปลี่ยนไปอย่างประหลาดทันที

และในตอนนั้นเอง ร็อกโกก็ผลักประตูเข้ามา

เขาได้ยินบทสนทนาของเราและชะงักฝีเท้าไปครู่หนึ่ง

ที่จริงในตอนนั้น แม้ฉันจะแทบไม่ได้สติอยู่ในห้องใต้ดิน แต่ฉันยังคงได้ยินเสียงของเขา

กลางดึกคืนนั้น เขาแอบมาหาฉัน

แต่มันไม่สำคัญอีกต่อไปแล้ว

เพราะตอนนี้ เขาเลือกที่จะยืนอยู่ข้างโซเฟียอย่างเต็มตัว

"แพ้เหรอคะ?" โซเฟียหัวเราะเบาๆ น้ำเสียงมีความประหม่าแฝงอยู่เล็กน้อย "พี่แคลร์คะ นั่นมันเรื่องกี่ปีมาแล้ว"

เธอเดินเข้ามาใกล้กว่าเดิม "ตอนนี้ร่างกายหนูแข็งแรงขึ้นแล้ว เอาชนะอาการแพ้ไปได้ตั้งนานแล้วค่ะ"

พูดจบเธอก็ยื่นมือออกมา ราวกับต้องการดึงฉันขึ้นมา "ดูสิคะ ตอนนี้หนูไม่กลัวเลยสักนิด"

เล็บของเธอจิกเกร็งลงในผิวหนังของฉัน แรงกดแรงขึ้นเรื่อยๆ

จนกระทั่งความเจ็บปวดทำให้ฉันเผลอสะบัดมือออก ร่างของเธอก็ล้มลงไปที่พื้นอย่าง "ไม่ทันตั้งตัว"

ฉันเห็นวินาทีที่เธอล้มลง มืออีกข้างหนึ่งแอบสัมผัสที่ปลายแขนเสื้ออย่างเงียบเชียบ

"อ๊าย!" เธอลงไปกองกับพื้นอย่างแรง ร้องทรมานออกมาด้วยความเจ็บปวด

แทบจะในเวลาเดียวกัน แก้มขาวผ่องของเธอก็เริ่มมีจุดสีแดงปรากฏขึ้น

"โซเฟีย!" ลิลี่อุทานเสียงหลงพุ่งเข้าไปหา "ตายแล้ว ผื่นแดงขึ้นเต็มตัวไปหมดเลย!"

ผื่นลามไปอย่างรวดเร็วด้วยตาเปล่าเห็นได้ชัด จากแก้มลามไปที่ลำคอและแขน

มันดูเหมือนอาการแพ้อย่างรุนแรงจริงๆ

แอนโธนีจ้องฉันตาเขม็ง เสียงของเขาสั่นเครือด้วยความโกรธ "แคลร์! แกทำอะไรน้อง?"

เมื่อกี้ฉันไม่ได้ทำอะไรเลยจริงๆ แค่สะบัดมือเธอออกเท่านั้น

แต่ฉันกลับไม่สามารถแก้ตัวอะไรได้เลย

โซเฟียซบอยู่ในอ้อมกอดของลิลี่ สะอื้นอย่างเจ็บปวด

"คุณแม่คะ หนูคันไปหมดเลย... พี่แคลร์คะ หนูไม่ได้ตั้งใจ..."

แม้จะอยู่ในสภาพที่ "เจ็บปวด" เธอก็ยังอุตส่าห์แสร้งทำเป็นแก้ตัวให้ฉัน ซึ่งนั่นยิ่งทำให้ทุกคนโกรธแค้นมากขึ้น

แอนโธนีเห็นผิวที่แดงบวมของโซเฟีย ก็หันมาตวาดใส่ฉันเสียงดังลั่น

"แคลร์! แกมันเกินไปแล้ว!"

"หนู... หนูเปล่า..." คำอธิบายของฉันดูช่างไร้น้ำหนักเหลือเกิน

"เปล่าอะไร?" ร็อกโกก้าวพรวดเข้ามา มองฉันด้วยสายตามาดร้าย "อีกแล้วนะ! คุณทำร้ายเขาอีกแล้ว!"

เขาอุ้มโซเฟียขึ้นอย่างระมัดระวังด้วยท่าทีที่อ่อนโยนผิดปกติ

"หนูบอกแล้วไงคะว่าหนูไม่แพ้แล้ว" โซเฟียซบอยู่ในอกร็อกโกอย่างอ่อนแรง เสียงเบาราวกับยุง "อาจจะเป็น... เป็นเพราะเหตุผลอื่น..."

ตอนที่พูด ดวงตาของเธอกลับจ้องมองมาที่ฉัน มีประกายแห่งความสะใจวูบหนึ่งผ่านเข้ามา

มีเพียงฉันเท่านั้นที่มองเห็นมัน

"เหตุผลอื่นอะไร!" ร็อกโกจ้องฉันอย่างโกรธจัด "นอกจากคุณแล้วยังมีใครแตะต้องเธออีก?"

"นอกจากแคลร์แล้ว ในบ้านนี้จะมีใครที่คลั่งไคล้น้ำหอมจนต้องพกติดตัวตลอดเวลา?"

ขณะที่ฉันเฝ้ามองฉากที่สมบูรณ์แบบนี้ ความสิ้นหวังอย่างสุดซึ้งก็ผุดขึ้นมาในใจฉัน

เธอเตรียมการทุกอย่างไว้หมดแล้ว รวมถึงสารก่อภูมิแพ้ที่ซ่อนอยู่ในแขนเสื้อนั่นด้วย

"แคลร์!" ร็อกโกตะโกนพุ่งเข้ามาบีบคอฉัน "ผมควรจะรู้ตั้งนานแล้ว ว่าข้างในจิตใจของคุณมันอำมหิตแค่ไหน!"

มือของเขาบีบแน่นขึ้น ฉันรู้สึกหายใจไม่ออก ตาเริ่มพร่ามัว

แต่ในจังหวะที่เขาออกแรงนั่นเอง เขาเห็นใบหน้าที่ไร้สีเลือดและริมฝีปากที่เริ่มม่วงคล้ำจากการขาดออกซิเจนของฉัน สภาพที่เหมือนกำลังจะตายนั้นทำให้หัวใจของเขาสั่นสะท้านขึ้นมาอย่างกะทันหัน

ความกลัวและความรู้สึกไม่ยินยอมบางอย่างที่อธิบายไม่ได้ ทำให้เขาเผลอคลายมือออกโดยไม่รู้ตัว

ฉันล้มลงกระแทกผนัง เสียงหลังกระทบกำแพงดังสะท้อนอยู่ในห้อง รสคาวเลือดในปากยิ่งทวีความรุนแรงขึ้น

"ร็อกโกคะ!" โซเฟียเห็นสีหน้าเขาไม่สู้ดี "คุณเป็นอะไรหรือเปล่า? ทำไมหน้าซีดแบบนั้น?"

เขาส่ายหน้า ฝืนกล้ำกลืนความไม่สบายใจนั้นลง แล้วหันกลับมามองฉันอีกครั้ง

ความโกรธในดวงตายังไม่ลดลง ราวกับอยากจะเผาฉันให้เป็นเถ้าถ่าน

"ถ้ารู้ว่าแกมันใจคอโหดเหี้ยมแบบนี้ ฉันไม่ควรตอบตกลงเรื่องการแต่งงานของตระกูลเราง่ายๆ ตั้งแต่แรกเลย!"

"ไปให้พ้น! อย่าให้ผมเห็นหน้าคุณอีก!"

ฉันทรุดนั่งลงกับพื้น ไม่อยากจะพูดอะไรอีกแล้ว

เพราะฉันรู้ดีว่า นี่จะเป็นครั้งสุดท้าย

ฉันจะไม่เจ็บปวดเพราะความไม่เชื่อใจของพวกเขาอีกต่อไป

เพราะหัวใจของฉันมันได้ตายไปหมดแล้ว