“ให้แก้มัดได้”หลี่เฉินสั่งวั่นเจียวเจียวให้นำกระดาษกับพู่กันมา แล้วโยนลงต่อหน้าหูกั่นตังอย่างไม่ใยดี เอ่ยเสียงเรียบ “จงเขียนชื่อขุนนางทุกคนที่เกี่ยวข้องกับเรื่องนี้ลงมาให้หมด”เมื่อเห็นกระดาษพู่กันที่ถูกโยนลงตรงหน้าเขาราวกับเศษขยะ หูกั่นตังขบกรามแน่น หัวเราะเย็นใส่หลี่เฉิน “เจ้าคิดจะเจาะฟ้าหรือไร?”หลี่เฉินส่งสัญญาณด้วยแววตา วั่นเจียวเจียวจึงรีบยกเก้าอี้ตัวหนึ่งมาวางด้านหลังให้เขาเมื่อหลี่เฉินยกชายเสื้อคลุมขึ้นนั่งลงแล้ว เขาก็ยกขาขึ้นพาด อีกข้างหนึ่งเหยียดออกไปแตะปลายคางหูกั่นตังเบาๆการกระทำที่ดูเหมือนเล่นเช่นนี้ กลับแฝงไว้ด้วยการดูหมิ่นอย่างรุนแรง และถัดมาคือถ้อยคำที่เอ่ยออกมาด้วยน้ำเสียงราบเรียบ หากแต่ดังกึกก้องดั่งฟ้าร้อง“พวกขุนนางโลภมากที่ตาบอดเพราะไขมันหมูในใจ ไล่ตะกายผลประโยชน์กันอย่างไม่อาย ทั้งหมดก็แค่พวกโล้นชุ่ยที่ไร้แก่นสาร มีสิทธิ์อะไรมาพูดว่าฟ้าจะถล่ม?”หูกั่นตังนั้นเกิดในตระกูลขุนนาง บิดาเป็นขุนนางใหญ่แห่งราชสำนัก ผู้ทรงอิทธิพลและได้รับความเคารพอย่างสูง หลังจากโตขึ้นก็ถูกส่งเข้าสอบจอหงวน ได้รับตำแหน่งในกรมทูต ชีวิตตั้งแต่เด็กจนโต ไม่ว่าจะเพื่อน ขุนนาง หรือผู้ใหญ
“ยังสามารถจัดการอนาคตของบุตรหลานได้ ถือเป็นสามัญของมนุษย์ ข้าเองก็ปล่อยให้เป็นเช่นนั้น”“ตราบเท่าที่ไม่ขัดขวางเส้นทางความก้าวหน้าของคนทั่วไป ก็ไม่เป็นไร”“แต่ฟังจากที่เฉินทงว่า พี่น้องตระกูลหูดูท่าจะมีเล่ห์กลมากอยู่”“ฝ่ายตำหนักบูรพาหรือ?”หลี่เฉินเลิกคิ้ว หัวเราะเย็น “ใต้หล้านี้มีเพียงขุนนางแห่งราชสำนัก ไหนเลยจะมีฝ่ายตำหนักบูรพา?”เฉินทงรีบพยักหน้ารับคำคำเช่นนี้ ก็มีเพียงหลี่เฉินเท่านั้นที่กล้าพูดออกมา“เจ้าหมายความว่า เรื่องการควบคุมราคาข้าวสารนั้น พี่น้องตระกูลหูเป็นหัวโจก แต่เบื้องหลังมีขุมผลประโยชน์กลุ่มหนึ่ง และเจ้าหน้าที่ในกลุ่มนั้น ส่วนมากก็สังกัดฝั่งตำหนักบูรพา?”คำถามของหลี่เฉินคมเฉียบราวคมมีดเฉินทงสีหน้าลำบากและอึดอัด แต่ก็ยังฝืนใจตอบว่า “ดูจากสถานการณ์ในตอนนี้ ดูเหมือนจะเป็นเช่นนั้นจริงๆ”“ดี”หลี่เฉินเอ่ยเสียงเรียบ “ไป ลากพี่น้องตระกูลหูมาหาข้าเดี๋ยวนี้”คำพูดยังไม่ทันจบ เสียงฝีเท้าก็ดังขึ้นที่หน้าประตูบุรุษหนุ่มสองคนในชุดหรูหราปรากฏตัวเข้ามา ก็คือหูกั่นเหวยกับหูกั่นตัง พี่น้องที่หลี่เฉินต้องการพบ“เกิดเรื่องอะไรขึ้น?”หูกั่นเหวยก้าวเข้ามาพร้อมใบหน้าถมึงท
“ในสภาพเช่นนี้เจ้ากลับยังร้องออกมาได้ ดูท่าคงตกใจจนสุดขีดจริงๆ นั่นแหละ”หลี่เฉินมองเถ้าแก่ถง กล่าวอย่างเย็นชาก่อนจะยกเท้าถีบอีกฝ่ายล้มกลิ้งหงายหลังไปกับพื้นเขายืนเหนืออีกฝ่าย ก้มมองลงมาอย่างเย็นชาแล้วแค่นเสียงหัวเราะ “ข้าอยากรู้จริงๆ ว่าเป็นใครถึงขั้นแค่เอ่ยนามก็ทำให้พวกเราทั้งหมดต้องตาย?”“หลิวซือฉุน พูดมา ตระกูลหูนี้เป็นเทพเซียนจากสำนักใดกันแน่?”หลิวซือฉุนไม่ลังเลอีกต่อไป กล่าวขึ้นตรงๆ ว่า “เสนาบดีกรมพิธีการคนเก่า หูพี ที่เพิ่งได้รับแต่งตั้งเป็นมหาอำมาตย์ฝ่ายตรวจราชการ”สิ้นเสียงคำพูดนั้น ร้านขายข้าวทั้งร้านก็เงียบสงัดในพริบตาทุกคนพากันปิดปากเงียบ ไม่มีผู้ใดเอ่ยคำแต่เถ้าแก่ถงที่นอนอยู่กับพื้น กลับจ้องหลี่เฉินด้วยแววตาแห่งความสะใจ คล้ายคาดหวังว่าจะได้เห็นสีหน้าตกใจหรือเสียใจจากเขาทว่า เขากลับไม่เห็นแม้แต่นิดราวกับก้อนหินถูกโยนลงเหวลึกพันจั้ง เถ้าแก่ถงนึกว่าจะก่อเกิดคลื่นมหึมา ทว่ากลับไม่แม้แต่จะมีฟองน้ำผุดขึ้นตำแหน่งมหาอำมาตย์ฝ่ายตรวจราชการมีอยู่สี่ตำแหน่ง เป็นขุนนางขั้นสอง ตามการวางแผนของหลี่เฉิน ตำแหน่งนี้สามารถเป็นตำแหน่งมีอำนาจจริง หรือเป็นเพียงตำแหน่งว่างเปล่าก็
ฉากอันเหี้ยมโหดและอำมหิตฉากนั้น มิใช่เพียงทำให้เถ้าแก่ถงสงบลง หากแต่ยังทำให้เหล่าชาวบ้านที่มามุงดูตกใจจนพูดไม่ออกแม้ผู้ลงมือจะเป็นเฉินทงผู้มีท่าทีไม่น่าไว้ใจแต่แรก หากทุกผู้คนก็รู้ดีว่า ผู้เริ่มต้นคือบุรุษตรงหน้า ผู้มีท่วงท่าละมุนละไมราวคุณชายท่ามกลางยุคมืด—หลี่เฉินผู้ที่มีบุคลิกสูงส่ง กลับกระทำเรื่องโหดเหี้ยมอำมหิตที่สุด ความขัดแย้งรุนแรงนี้ ทำให้ชาวบ้านโดยรอบถอยห่างไปโดยไม่รู้ตัว บางคนที่ใจไม่กล้ายิ่งนัก ถึงกับรีบร้อนหนีออกจากสถานที่แห่งนี้หลี่เฉินหาได้ใส่ใจไม่ เขาก้าวเข้าไปในร้านขายข้าวอย่างเงียบเชียบ พอเห็นกองข้าวสารกองใหญ่ที่เรียงรายราวภูเขา ก็ย่อตัวลง ใช้มือคว้าข้าวจากถุงที่เปิดอยู่ใกล้ๆ ขึ้นมาหนึ่งกำมือ…“นี่คือข้าวเก่า”หลิวซือฉุนที่อยู่ข้างๆ เอ่ยขึ้นกะทันหัน“ข้ารู้”หลี่เฉินกล่าวอย่างเรียบเฉย จากนั้นหันไปมองเถ้าแก่ถง “ข้าวเก่าเหล่านี้ พวกเจ้ากลับขายเป็นข้าวใหม่หรือ?”เถ้าแก่ถงส่ายหัวรัวราวกับคนเสียสติ คอพยายามเปล่งเสียงออกมาหลายคำ แต่ไม่มีผู้ใดฟังออกว่าเขาต้องการพูดอะไรหลี่เฉินขมวดคิ้ว มองเฉินทงแวบหนึ่ง รู้สึกว่าเจ้าหมูตัวนี้ทำเรื่องพังอีกแล้วทำร้ายลำคอเถ้าแก่ถ
เสียงมาก่อนตัวหลี่เฉินเงยหน้ามองตามเสียงไป เห็นชายวัยกลางคนผู้หนึ่งเดินออกมาจากร้านขายข้าว เขาสวมเสื้อผ้าผ้าริ้วเนื้อดีเต็มตัว ทั้งร่างห้อยระย้าด้วยเครื่องประดับทองหยกจนแทบไม่มีที่ว่าง มองดูราวกับราวตากผ้าที่แขวนเครื่องประดับเดินได้ชายผู้นั้นรูปร่างผอมเพรียว แต่กลับแต่งตัวฉูดฉาดเกินควร ยืนอยู่ที่หน้าร้านจ้องมองหลี่เฉินพลางหัวเราะเยาะ “ดูจากสำเนียงของเจ้าก็น่าจะเป็นคนเมืองหลวงเหมือนกันสินะ?”ดูเหมือนเขาไม่สนใจคำตอบของหลี่เฉินเลยแม้แต่น้อย พูดต่อทันทีว่า “ในเมื่อเป็นคนเมืองหลวง แล้วดูจากท่าทางก็น่าจะไม่ใช่ชาวบ้านธรรมดา คนในบ้านก็คงมีตำแหน่งมีบรรดาศักดิ์ ข้าขอเตือนด้วยความหวังดีนะ เรื่องไม่ควรยุ่งก็อย่าไปยุ่ง คำไม่ควรพูดก็อย่าเอ่ย ไม่อย่างนั้นอาจหายนะเพราะปาก เกิดเรื่องโดยไม่จำเป็น สุดท้ายไม่ใช่แค่ซวยคนเดียว แต่อาจทำให้ทั้งบ้านเดือดร้อน เจ้าวัยหนุ่ม เจ้าคิดว่าใช่ไหมล่ะ?”คำพูดชุดนี้ทำเอาเฉินทงเกือบควบคุมตัวเองไม่ไหว อยากพุ่งเข้าไปตัดหัวมันเดี๋ยวนั้นแต่หลี่เฉินยังไม่สั่ง เขาก็ไม่กล้าลงมือก่อนหลี่เฉินมองชายผู้นั้นอย่างสนอกสนใจ แล้วตรัสว่า “เจ้าคือเถ้าแก่หรือ? ร้านข้าวร้านนี้เจ้ามี
เจิ้งเป่าหรงซึ่งเดิมทีก็วิตกกังวลอยู่แล้ว คราวนี้ถึงกับกลั้นไม่อยู่เขารีบกล่าวว่า “ไม่ถูกนี่นา ถ้าเจอสถานการณ์แบบนี้ เหตุใดพวกเจ้าไม่ไปรายงานทางการเล่า?”หญิงคนนั้นยังไม่ทันตอบ ก็มีชายวัยกลางคนคนหนึ่งที่สะพายจอบ ขากางเกงพับขึ้น เปื้อนโคลนทั่วเท้าเหมือนเพิ่งมาจากนา หัวเราะเยาะแล้วพูดขึ้นว่า “ไปรายงานทางการรึ? ไร้สาระที่สุด พวกมันล้วนแต่พวกพ้องกันทั้งนั้น ไม่รายงานยังดีเสียกว่า พอรายงานเข้าไป เบาสุดคือไม่ได้ซื้อเกลือ หนักสุดก็โดนซ้อม”“เมื่อไม่นานมานี้ น้องชายข้ากลับจากต่างเมือง เขาเป็นเจ้าหน้าที่ขนส่งน้ำในแคว้นเจียวโจว รายงานเรื่องนี้แล้วก็จริง แต่ไม่ได้โดนซ้อม ทว่าโดนลากตัวออกจากเมืองหลวงทันที ตอนนี้บ้านข้าซื้อเกลือไม่ได้เลย ต้องอาศัยเพื่อนบ้านช่วยกันแบ่งให้ถึงพอประทังชีวิต”หลี่เฉินขมวดคิ้วแน่น ถามว่า “ราคาข้าวที่สูงขึ้นเช่นนี้ ข้าวในร้านเหล่านี้ก็ต้องรับมาจากชาวบ้านหรือเจ้าของที่ดิน ราคาซื้อข้าวจากพวกเขามีเพิ่มขึ้นหรือไม่?”“ใช่ ใช่ ราคาซื้อก็น่าจะเพิ่มขึ้นมากใช่ไหม?” เจิ้งเป่าหรงถามเร่งเสริมขึ้นทันทีหลี่เฉินหันมามองเจิ้งเป่าหรงด้วยใบหน้าไร้ความรู้สึก “หากไม่พูดเจ้าจะตายหรือไ