บทที่ 1

แต่นางกลับทำเป็นเหมือนไม่ได้ยิน สีหน้ายังคงเรียบเฉย

ทุกคนต่างคิดว่า เป็นเพราะนางใช้วิธีอาละวาดรั้งตัวเผยอี้ไว้ไม่ได้ จึงเปลี่ยนแผนการใหม่

ทว่าผ่านมาห้าปีแล้ว นางเหนื่อยล้าแล้วจริงๆ

หลังจากงานเลี้ยงในวังเลิกรา นางไม่ได้รีบร้อนกลับจวน แต่ไปเข้าเฝ้าฮ่องเต้แทน

ภายในห้องอักษร ฮ่องเต้ทอดพระเนตรเห็นนางเดินเข้ามาก็ทรงทอดถอนพระทัยก่อน

ตลอดห้าปีที่ผ่านมา เรื่องราวเช่นนี้ได้เกิดขึ้นซ้ำแล้วซ้ำเล่านับครั้งไม่ถ้วน

พระองค์ลงทัณฑ์ เผยอี้ยอมรับโทษ ทว่าหลังจากนั้นกลับยิ่งได้ใจและทำตัวเหลวแหลกหนักกว่าเดิม

หยุนชีร้องทุกข์ พระองค์ทรงปลอบ วนเวียนเช่นนี้ไม่จบสิ้น

“ข้ารู้แล้ว เจ้าเด็กเผยอี้นั่นก่อเรื่องอีกแล้ว ข้าจะมีราชโองการลงทัณฑ์ตีสามสิบไม้ประเดี๋ยวนี้ แล้วให้ไปคุกเข่าที่ศาลบรรพชนอีกสองวัน”

หยุนชีส่ายหน้า ก่อนค่อยๆ คุกเข่าลง

“เสด็จลุง คราวนี้หม่อมฉันไม่ได้มาเพื่อฟ้องร้องเพ็ดทูลเพคะ”

หม่อมฉันมาเพื่อทูลขอหนังสือหย่าขาด”

ฮ่องเต้ทรงชะงักไป พระองค์ทรงนิ่งอึ้งไปครู่หนึ่งก่อนจะตรัสขึ้นว่า

“ปีนั้นตอนเจ้าปักปิ่น มีบุรุษมากมายในเมืองหลวงมาทูลขอแต่งงาน แต่ในบรรดาผู้คนมากมายเหล่านั้น เจ้ากลับเลือกเผยอี้”

“ชาติตระกูลของเขาก็ไม่ได้สูงส่งที่สุด ทั้งยังต้องอยู่ประจำการที่ชายแดนตั้งหลายปี เดิมทีข้าไม่อนุญาต เป็นเพราะเจ้าบอกว่ามีใจรักมั่นต่อเขามานานแล้ว ข้าถึงได้ยอมพยักหน้ารับ”

“ทว่าหลังจากแต่งงานได้ไม่กี่วัน เขากลับเอาแต่หมกมุ่นอยู่กับเหล่าหญิงงาม เหยียบย่ำเกียรติและศักดิ์ศรีของเจ้ายับเยิน! ข้าอยากจะประทานหนังสือหย่าสามีให้ตั้งกี่ครั้งกี่หน ก็เป็นเจ้าเองที่ร้องไห้มาอ้อนวอนขอไว้... ยามนี้ เจ้าตัดใจยอมปล่อยมือแล้วจริงๆ รึ?”

หยุนชีน้อมกราบลงกับพื้นอย่างนอบน้อมและลึกซึ้ง

“ขอบพระทัยเสด็จลุงที่ทรงตามใจและเอ็นดูหยุนชีมาตลอดหลายปีนี้เพคะ”

“คำว่ารักหม่อมฉันได้ลิ้มลองมันแล้ว รสชาติของมัน... ก็แค่นั้น ยามนี้ หม่อมฉันไม่ต้องการมันอีกแล้วเพคะ”

“จริงหรือ?”

“จริงแท้แน่นอนเพคะ”

ฮ่องเต้ทรงทอดถอนพระทัยด้วยความโล่งอก

“ดีแล้ว เจ้าคิดตกได้เช่นนี้ก็ดีแล้ว ข้าอยากจะให้เจ้าหย่าขาดกับเขาตั้งนานแล้ว ช่วงนี้ใกล้สิ้นปีพู่กันหลวงถูกผนึกเก็บไว้ชั่วคราว รอให้ผ่านพ้นเทศกาลโคมไฟไปก่อน ข้าจะออกราชโองการให้ทันที”

หยุนชีก้มศีรษะขอบพระทัย ก่อนหมุนตัวจากไป

เมื่อเดินพ้นประตูวังออกมา หลิวหลีสาวใช้คนสนิทก็เอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงสะอื้น

“ท่านหญิง ท่านทุ่มเทเพื่อท่านแม่ทัพไปตั้งมากมายเพียงนั้น ทั้งเอาสินเดิมไปช่วยกองทัพของเขา ควบม้าฝ่าพายุหิมะเป็นพันลี้เพื่อนำเสบียงไปส่งให้เขา แม้แต่ตอนเขาถูกพิษ ท่านก็ยังใช้โลหิตตนเองเป็นตัวยา จะปล่อยผ่านเช่นนี้จริงหรือเจ้าคะ?”

หยุนชีเหม่อมองท้องฟ้าที่มืดครึ้มหม่น น้ำเสียงยังเรียบเฉย

“ไม่ปล่อยไป แล้วข้าจะทำอย่างไรได้อีก?”

ไม่มีผู้ใดรู้ ว่านางรักเผยอี้จนถอนตัวไม่ขึ้นมานานแล้ว แต่เขาปฏิเสธนางนับร้อยครั้ง

ภายหลังที่เขามาสู่ขอ ก็เพราะน้องสาวบุญธรรมของเขาป่วยหนัก จำเป็นต้องใช้ยาเม็ดโสมม่วงต่อชีวิตซึ่งเป็นของวิเศษที่มีเฉพาะในวังหลวงเพื่อยื้อชีวิตไว้

และยานั้น ฮ่องเต้ก็ได้พระราชทานมอบให้แก่นางไปตั้งนานแล้ว

ดังนั้น เขาจึงใช้การแต่งงานครั้งนี้มาเป็นข้อแลกเปลี่ยนกับนาง

นางมอบยาให้ และเขาก็แต่งงานกับนางตามคำมั่นสัญญา

ทว่าหลังจากแต่งงานได้เพียงสามวัน น้องสาวบุญธรรมของเขากลับสิ้นใจตายอย่างกะทันหัน

คำวินิจฉัยของหมอหลวงระบุว่า ในยาเม็ดนั้นมีสมุนไพรตัวหนึ่งที่ขัดกับสภาพร่างกายของผู้ป่วยผสมอยู่ ช่วงแรกที่กินยาดูเหมือนอาการจะดีขึ้น ทว่าความจริงแล้วมันกลับเร่งพิษให้ซึมลึกเข้าสู่ปอดและอวัยวะภายใน จนหมดหนทางเยียวยา

คำพูดทุกคำล้วนแต่บอกเป็นนัยว่า ยาที่นางมอบให้ในตอนนั้นคือยาปลอม

นับแต่นั้นเป็นต้นมา เด็กหนุ่มผู้เคยสง่างามควบม้าคนเดิมก็ได้ตายจากไป เหลือทิ้งไว้เพียงความเกลียดชองที่เขามีต่อนาง

เขาเริ่มเที่ยวเตร่ตามหอนางโลมและย่านเริงรมย์ทุกค่ำคืน บีบคั้นจนทำให้นางกลายเป็นหญิงปากร้ายไร้เหตุผลที่คนทั้งเมืองหลวงรู้จักดี

ทั้งหมดนี้ล้วนเป็นการแก้แค้นของเขาทั้งสิ้น

เมื่อนางกลับมาถึงจวน พ่อบ้านก็รีบเดินเข้ามาต้อนรับด้วยสีหน้าลำบากใจ

“ท่านหญิง ท่านแม่ทัพเผยกำลังรอท่านอยู่ที่ห้องโถงรับรองขอรับ คนที่มาพร้อมกันด้วยก็คือ... หลิวชิงชิง นางโลมอันดับหนึ่งจากหอจ้าวเยว่มาด้วยขอรับ”

หยุนชีชะงักไปเล็กน้อย หลายปีมานี้ไม่ว่าเผยอี้จะก่อเรื่องอย่างไร ก็ไม่เคยพาผู้หญิงกลับจวน

นางผู้นี้เป็นคนแรก

นางยังไม่ทันจะก้าวเท้าเข้าประตู ก็ได้ยินเสียงดีดพิณผีผาพร้อมกับเสียงหัวเราะอันออดอ้อนอ่อนหวานของสตรีดังแว่วมา

ภาพที่เห็นคือหลิวชิงชินางโลมอันดับหนึ่งผู้นั้นกำลังโอบอุ้มผีผาแล้วเอียงกายอิงแอบอยู่ข้างกายเผยอี้พร้อมดีดร้อง ส่วนเผยอี้กำลังบรรจงปักดอกไม้ดอกเล็กๆ ลงบนมวยผมของนาง

สตรีผู้นี้ช่างเหมือนกับน้องสาวบุญธรรมของเขามากที่สุดจริงๆ

เมื่อเห็นนางเดินเข้ามา เสียงผีผาก็หยุดลงในทันที

เผยอี้ปรายตามองมาแวบหนึ่ง “ตัวขัดความสำราญมาแล้ว”

เขาขยับตัวนั่งตัวตรง สบสายตากับหยุนชีพร้อมกับแค่นเสียงเย็นชา

“ว่ามาสิ คราวนี้เจ้าไปทูลขอพระเมตตาอะไรจากในวังมาให้ข้าอีกเล่า? จะเป็นโทษโบยแส้หรือให้ไปคุกเข่าที่หน้าประตูวัง?”

ตลอดห้าปีที่ผ่านมา ทุกครั้งที่เขาทำตัวเหลวไหล ฮ่องเต้จะทรงออกหน้าหนุนหลังให้นางเสมอ โทษทัณฑ์ก็รับมาแล้ว โบยตีก็โดนมาแล้ว

ทว่าเขากลับยินดีที่จะรับโทษเพราะสตรีในหอนางโลม ยังดีกว่าจะหันมามองนางสักครั้ง

หลิวชิงชิงซบอิงอยู่ข้างกายเผยอี้ ยกมือขึ้นป้องปากหัวเราะเบาๆ

“ที่แท้ท่านหญิงก็ทรงทำตัวเป็นเด็กๆ เช่นนี้เอง พอไม่ได้ดั่งใจก็ต้องไปฟ้องร้องต่อฮ่องเต้ เพียงแต่ว่าหัวใจของบุรุษ มิใช่ว่าจะใช้หัวคิดเช่นนี้รั้งเอาไว้ได้หรอกนะเจ้าคะ...”

สิ้นเสียงคำพูดไม่ทันขาดคำ เสียงแหวกอากาศก็ดังขึ้นมา

แส้เหล็กทองดำฟาดลงตรงปลายเท้าของหลิวชิงชิงอย่างแรง ทำให้นางตกใจจนกรีดร้องแล้วมุดตัวหนีเข้าไปในอ้อมอกของเผยอี้

เผยอี้โอบกอดปกป้องหลิวชิงชิงเอาไว้ในอ้อมอกแล้วระเบิดโทสะออกมาด้วยความโกรธจัด

“หยุนชี! เจ้ามีเรื่องอะไรก็ให้มาลงที่ข้า อย่าได้เอาความอิจฉาริษยามาพาลใส่ชิงชิง!”

“ข้าจะบอกเจ้าไว้เลยนะ วันนี้ต่อให้พระองค์จะลงทัณฑ์ข้าอย่างไร ข้าก็จะรับนางเป็นอนุให้ได้ หากเจ้ายังฉลาดพอก็อย่าได้คิดมาขัดขวาง!”

หยุนชีค่อยๆ ม้วนเก็บแส้กลับมา สายตาปรายมองไปทางหลิวชิงชิง น้ำเสียงยังคงราบเรียบ

“แส้เมื่อครู่นี้ ถือเป็นการสั่งสอนเรื่องกฎระเบียบให้แก่เจ้า ฮ่องเต้คือประมุขแห่งใต้หล้า จะยอมให้เจ้าวิพากษ์วิจารณ์ตามใจได้อย่างไร? หากวันหน้ายังกล้าสามหาวเช่นนี้อีก แส้ในครั้งต่อไปคงต้องฟาดลงบนตัวเจ้าแล้ว”

นางเว้นจังหวะไปเล็กน้อย ก่อนจะเงยหน้าขึ้นสบตากับเผยอี้

“ส่วนเรื่องที่ท่านจะรับอนุ ตามสบายเถิด”

“หลิวหลี สั่งคนให้ไปจัดเตรียมเรือนทิงหลันที่อยู่ใกล้กับเรือนหลักที่สุดให้เรียบร้อย เพื่อให้แม่นางหลิวเข้าไปพักอาศัย”