บทที่ 4

หลิวชิงชิงเป็นคนแรกที่ได้สติกลับคืนมา นางอุทานออกมาเกินจริง

“ตายจริง! ที่แท้กล่องใบนี้กลับซุกซ่อนภาพวาดของท่านแม่ทัพไว้มากมายถึงเพียงนี้... ท่านพี่ช่างมีรักมั่นลึกซึ้งต่อท่านแม่ทัพเหลือเกินเจ้าค่ะ”

เผยอี้นิ่งค้างไป

เขามองภาพวาดที่มีลายเส้นอันประณีตเหล่านั้นบนพื้น ก่อนจะแค่นหัวเราะเยาะอย่างเย็นชา

“หยุนชี เจ้ารักข้าถึงเพียงนี้เชียวหรือ? ยังไม่ทันได้แต่งงานกัน เจ้าก็ไม่คิดจะรักษากิริยาของกุลสตรีเอาไว้บ้างเลยหรือ?”

“มายามนี้ยังจะมาแย่งเศษขยะพวกนี้กับชิงชิงอีก”

หยุนชีไม่ได้เอ่ยปากตอบโต้ ทำเพียงก้มลงเก็บรวบรวมม้วนภาพวาดที่กระจัดกระจายขึ้นมา

สายตาของนางกวาดมองใบหน้าของเผยอี้ ใบหน้านั้นยังคงเหมือนในภาพวาดทุกประการ ทว่ากลับไม่อาจทำให้นางรู้สึกเช่นเดิมได้อีกแล้ว

วินาทีต่อมา นางก็โยนม้วนภาพวาดทั้งหมดนั้นลงไปในเตาถ่านอย่างไม่ลังเล

“เจ้าจะทำอะไรน่ะ!” สีหน้าของเผยอี้เปลี่ยนไปในฉับพลัน

เปลวเพลิงแผดเผากลืนกินกระดาษเซวียนในพริบตา เงาร่างของแม่ทัพหนุ่มน้อยในภาพค่อยๆ กลายเป็นเถ้าถ่านท่ามกลางแสงไฟ

หยุนชีเฝ้ามองภาพวาดเหล่านั้นถูกเผาทำลาย ใบหน้าของนางเรียบเฉยไร้ความรู้สึกใดๆ

“เป็นเศษขยะจริงๆ นั่นแหละ ทว่าสิ่งของของข้า ต่อให้เป็นเศษขยะก็มีเพียงข้าเท่านั้นที่มีสิทธิ์จัดการ”

“เจ้า!” เผยอี้โกรธจัดกับท่าทีของนาง ความโกรธพลุ่งพล่านขึ้นมาอย่างควบคุมไม่ได้

แต่หยุนชีไม่คิดจะมองเขาอีก นางเดินตรงออกจากห้องอักษรไปทันที

หลายวันต่อจากนั้น นางไม่สนใจพวกเขาอีก และไม่ได้เฝ้าวนเวียนอยู่รอบกายเผยอี้เหมือนเช่นเคยอีกต่อไป

หลังจากผ่านพ้นช่วงสิ้นปี หิมะตกหนักติดต่อกันอยู่หลายวันจนทำให้บ้านเรือนพังทลายลงไปไม่น้อย ส่งผลให้มีกลุ่มผู้อพยพหลั่งไหลเข้ามายังเมืองหลวงจำนวนมาก

นางจึงใช้เงินเบี้ยหวัดส่วนตัวตั้งโรงทานหลายแห่ง เพื่อแจกจ่ายเสื้อผ้าและต้มโจ๊กแจกทานแก่ผู้ประสบภัย

ในวันนี้ ขณะที่นางกำลังตรวจสอบบัญชีอยู่นั้น หลิวหลีก็รีบร้อนเข้ามา

“ท่านหญิง! แย่แล้วเจ้าค่ะ! โรงทานที่ถนนตะวันตกมีคนก่อเรื่อง แม่นางหลิวยืนกรานว่าคนดูแลโรงทานไม่ให้เกียรตินาง และไม่ยอมจบสิ้นอยู่ที่นั่นเจ้าค่ะ!”

ปลายพู่กันของหยุนชีชะงัก แววตาแปรเปลี่ยนเป็นเย็นชา

นางวางสมุดบัญชีลงแล้วลุกขึ้น “เตรียมรถม้า ไปดูเสียหน่อย”

หน้าโรงทานมีผู้คนยืนมุงล้อมรอบอยู่เป็นจำนวนมากแล้ว

หลิวชิงชิงถูกห้อมล้อมด้วยบรรดาสาวใช้และแม่นม นางกำลังชี้หน้าด่าคนดูแลโรงทานที่คุกเข่าก้มหน้าอยู่เบื้องหน้า ด้วยน้ำเสียงไม่พอใจ

และเผยอี้เองก็ยืนอยู่ข้างกายนางด้วยสีหน้ามืดครึ้ม

เมื่อเห็นหยุนชีลงมาจากรถม้า เผยอี้ก็ไม่รอให้นางได้อ้าปาก เขาชิงเอ่ยก่อนว่า

“หยุนชี! คนของเจ้าช่างไร้กฎระเบียบวินัยขึ้นทุกวันแล้ว! ถึงกล้ามาล่วงเกินชิงชิง! โรงทานในวันนี้ ข้าว่าไม่ต้องเปิดมันแล้ว!” พูดจบ เขาก็ส่งสัญญาณให้องครักษ์ที่ติดตามมาเดินไปลงมือรื้อถอนโรงทานจริงๆ

“ข้าจะดูว่าใครกล้า!” หยุนชีก้าวขึ้นมาขวางหน้าโรงทาน

“ที่นี่คือโรงทานเพื่อบรรเทาทุกข์แก่ราษฎรผู้ประสบภัย มิใช่สถานที่ให้พวกเจ้ามาวางอำนาจบาตรใหญ่”

หลิวชิงชิงเอ่ยด้วยน้ำเสียงน้อยเนื้อต่ำใจ “ท่านพี่ คนของท่านไม่ให้เกียรติข้า จะปล่อยผ่านแบบนี้หรือเจ้าคะ?”

หยุนชีคร้านมองหน้านาง ทำเพียงมองไปทางเผยอี้

“คนของข้า มีหน้าที่รักษาความเรียบร้อยของโรงทาน และตักโจ๊กแจกจ่าย”

“แล้วแม่นางหลิวอาศัยฐานะอันใดมาชี้นิ้วสั่งการอยู่ที่นี่?”

เผยอี้ถูกนางพูดจนเถียงไม่ออก สีหน้ายิ่งดูแย่ลงขึ้นไปอีก

“หยุนชี! ข้ารู้ว่าเจ้าอิจฉาริษยาชิงชิงมาโดยตลอด เพียงเพราะข้ารักนาง เจ้าถึงได้คอยหาเรื่อง...”

“นางเป็นใคร? แล้วท่านเป็นใคร?” หยุนชีเอ่ยขัดขึ้นมาด้วยสีหน้าเย็นชา

“ราษฎรกำลังประสบภัยทั้งหิวทั้งหนาวเฝ้ารอโจ๊กร้อนๆ หม้อนี้เพื่อประทังชีวิต แต่พวกเจ้ากลับจะมารื้อโรงทานที่นี่เพียงเพราะเรื่องศักดิ์ศรีหน้าตารึ?”

“หลิวหลี ถ่ายทอดคำสั่งของข้าออกไป หากมีผู้ที่ไม่เกี่ยวข้องคนใดกล้ามาสร้างความวุ่นวายที่โรงทานอีก ไม่ว่าเป็นใครก็ตาม ให้ขับไล่ออกไปให้หมด!”

เผยอี้โกรธจนหน้าเขียวหน้าคล้ำ ทว่าท่ามกลางสายตาของฝูงชนมากมาย เขากลับถูกคำพูดของหยุนชีตอกกลับจนไร้วาจาจะโต้เถียง

สุดท้ายทำได้เพียงมองหยุนชีอย่างดุดัน ดึงมือหลิวชิงชิงที่ทำท่าราวกับจะร้องไห้ให้เดินจากไปด้วยความโกรธ

หลังจากเรื่องนี้ผ่านไปได้ไม่ถึงสองวัน โรคระบาดที่ไม่มีใครคาดคิดก็เริ่มแพร่กระจายไปทั่วเมืองหลวง

และข่าวลือก็แพร่สะพัดตามมาทันที โดยกล่าวหาว่าเสื้อผ้าที่ท่านหญิงเจียเหอแจกนั้นไม่สะอาด จึงเป็นต้นเหตุของโรคระบาดครั้งนี้!