บทที่ 27

เวลาผ่านไปอย่างรวดเร็วจนเกือบจะสิบโมงแล้ว

“ทุกคนเตรียมตัวให้พร้อม” ผู้ช่วยเรียกนางแบบที่หลังเวที “ยืนรอข้างเวที ใกล้จะถึงเวลาโชว์ตัวแล้ว!”

นางแบบระดับแนวหน้ายืนขึ้นเพื่อเข้าแถวตามที่กำหนด ชาร์มินเป็นคนสุดท้ายที่ปรากฏตัวบนเวที ดังนั้นเธอจึงต้องรออย่างน้อยสามสิบนาที เธอเอนหลังอย่างอ่อนล้าบนที่นั่งของเธอขณะที่พยายามตั้งสติเอาไว้

ท่ามกลางพื้นที่ขนาดใหญ่ของโอเชียนเพิร์ล เวทีรูปตัว T ถูกยกสูงสร้างด้วยกระจกสีกึ่งโปร่งแสง ล้อมรอบด้วยเก้าอี้หลากหลายตัว แขกที่อยู่ในห้องโถงล้วนเป็นคนที่รวยที่สุดในประเทศ พวกเขาสามารถซื้อตั๋วได้ในราคาเริ่มต้นที่ 200,000 ดอลล่าร์ ส่วนภายนอกห้องโถง เป็นตั๋วยืนมีมูลค่าสูงถึงหนึ่งพันเหรียญ ผู้ชมส่วนใหญ่ตั้งตารอการแสดง บางส่วนรอคอยนางแบบในขณะที่บางส่วนรอคอยเครื่องประดับ แน่นอนว่าสิ่งหนึ่งที่ทุกคนรอคอยจริง ๆ คือ ชาร์มิน จอร์แดน และวิธีการที่เธอจะ ‘ทำให้โลกตะลึง’ อย่างที่เธอพูดโอ้อวดไว้

ทางด้านขวาของเวที ภายในเป็นพื้นที่ส่วนตัวซึ่งถูกกั้นโดยไม้ไผ่สีเขียว มีร่างสามร่างนั่งอยู่ข้างใน ผู้ใหญ่สองคนและเด็กผู้ชายอีกหนึ่งคน

ลุคค่อย ๆ ย่องเข้ามาในห้องและพูดด้วยความกระวนกระวายใจ “คุณเบลีย์ คุณชาร์มินปฏิเสธความช่วยเหลือของคุณ เธอยังพูดอีกว่า...”

“ว่าอะไร?” แอนโทนี่เค้น

ลุครวบรวมความกล้าก่อนจะพูดขึ้นว่า “เธอขอให้คุณใช้เวลากับโมโม่ให้มากกว่านี้ และเธอไม่ได้ขาดผู้ชาย คุณควรจะยอมแพ้ไปซะ”

เมื่อพูดจบ ลุคก็ถอยหลังไปสองสามก้าวเพื่อหลีกเลี่ยงการเจ็บตัว

ตามที่คาดไว้ ใบหน้าของแอนโทนี่ดูโกรธจัดราวกับท้องฟ้ามืดครึ้มก่อนที่ฝนจะตกหนัก ชาร์มินปฏิเสธความช่วยเหลือของเขาเหรอ? เธอบอกว่าเธอไม่ได้ขาดผู้ชาย? เธอมีผู้ชายกี่คนกันแน่?

ไนอัลหัวเราะเยาะกับเหตุการณ์ตรงหน้า “ฮ่า! ใครจะคิดว่าพี่ชายของฉันจะถูกผู้หญิงปฏิเสธได้? พี่สะใภ้ของฉันน่าประทับใจเสียจริง”

แอนโทนี่จ้องมองเขาด้วยแววตาเย็นยะเยือก “นายควรจะขอบคุณคำพูดสามคำนั้นที่ช่วยชีวิตนายไว้”

อะไรนะ? ‘คำพูดสามคำนั้นที่ช่วยชีวิตฉันไว้’ ไนอัลรู้สึกสับสน

“พ่อฮะ แล้วยังไงต่อ?” คริสเริ่มคร่ำครวญ “แม่วางเดิมพันครั้งใหญ่กับตาทึ่มนั้น เธอจะชนะได้เหรอ ถ้าพ่อไม่ช่วยแม่?” เด็กชายพูดก่อนจะสะอื้นไห้ “ถ้าแม่แพ้ล่ะ? ผมไม่อยากเห็นแม่แพ้!” เขาร้องคร่ำครวญ

แอนโทนี่ขยี้ผมของเด็กชาย “ไม่ต้องห่วง แม่จะไม่แพ้” เขายืนยันด้วยน้ำเสียงชวนหลงใหลเหมือนเช่นเคย

ไนอัลที่อยู่ข้าง ๆ เห็นไฟอันแรงกล้าในดวงตาของพี่ชายตอนที่พูดถึงชาร์มิน และนี่เป็นครั้งที่สองที่เขาเห็นมัน เขาไม่สามารถระงับความอยากรู้ของเขาได้ เขาจึงพูดขึ้น “พี่ชาย ถ้าพี่จริงจังกับชาร์มิน แล้วพี่ยังอยากจะตามหาผู้หญิงที่เคยเจอเมื่อ 5 ปีที่แล้วอยู่ไหม? ถ้าเราตามหาเธอเจอ พี่จะยังต้องการชาร์มิน หรือจะเลือกผู้หญิงเมื่อ 5 ปีก่อน?”

ใบหน้าของแอนโทนี่เปลี่ยนเป็นบูดบึ้งในทันที และหลังจากนั้นไม่นาน เขาก็ตอบกลับอย่างเยือกเย็นว่า “ตามหาเธอให้เจอก็พอ”

ในตอนนี้เสียงดนตรีได้ดังขึ้นในขณะที่ไฟได้ดับลง และห้องโถงก็กลายเป็นสีดำสนิท นี่คือฟังก์ชันพิเศษของโอเชียนเพิร์ลที่ออกแบบมาเพื่อจัดงานสำคัญเช่นนี้ แม้แต่แสงจากภายนอกยังถูกบังด้วยฉากหลังสีดำขนาดใหญ่ ราวกับว่ากลางวันได้กลายเป็นกลางคืนในชั่วพริบตา

ห้องโถงเงียบลงเมื่อไฟดับลง ทุกสายตาจับจ้องไปที่เวที ช่างเทคนิคเล็งกล้องไปที่เวทีและเริ่มถ่ายทอดสดการแสดงทางบนอินเทอร์เน็ต การถ่ายทอดสดนี้มีบนเว็บไซต์เพียงไม่กี่เว็บ และมีผู้ชมเข้าร่วมถึงสิบล้านครั้งก่อนรายการจะเริ่ม ตอนนี้การแสดงได้เริ่มขึ้นแล้ว ทำให้ยอดวิวพุ่งไปถึงร้อยล้านวิว!

ช่องแสดงความคิดเห็นถูกแสดงความคิดเห็นเป็นร้อยเป็นพันข้อความในทุกวินาที โดยแฟนคลับต่างส่งเสียงเชียร์ชื่อไอดอลของพวกเขา แน่นอนว่ามีคนแสดงความคิดเห็นเช่นนี้มากขึ้น :

[ฉันมาที่นี่เพื่อดูชาร์มินสูญเสียเงินหมื่นล้าน]

[+1]

[+10086]

ในขณะนั้น ไฟสปอร์ตไลท์ก็ส่องมาบนเวทีอันยาวเหยียด สะท้อนให้เห็นถึงแสงสีสันสดใสจากเวทีกระจกอันทันสมัย เสียงเพลงเริ่มดังก้อง และนางแบบก็ปรากฏตัวทีละคน