เวลาผ่านไปอย่างรวดเร็วจนเกือบจะสิบโมงแล้ว“ทุกคนเตรียมตัวให้พร้อม” ผู้ช่วยเรียกนางแบบที่หลังเวที “ยืนรอข้างเวที ใกล้จะถึงเวลาโชว์ตัวแล้ว!”นางแบบระดับแนวหน้ายืนขึ้นเพื่อเข้าแถวตามที่กำหนด ชาร์มินเป็นคนสุดท้ายที่ปรากฏตัวบนเวที ดังนั้นเธอจึงต้องรออย่างน้อยสามสิบนาที เธอเอนหลังอย่างอ่อนล้าบนที่นั่งของเธอขณะที่พยายามตั้งสติเอาไว้ท่ามกลางพื้นที่ขนาดใหญ่ของโอเชียนเพิร์ล เวทีรูปตัว T ถูกยกสูงสร้างด้วยกระจกสีกึ่งโปร่งแสง ล้อมรอบด้วยเก้าอี้หลากหลายตัว แขกที่อยู่ในห้องโถงล้วนเป็นคนที่รวยที่สุดในประเทศ พวกเขาสามารถซื้อตั๋วได้ในราคาเริ่มต้นที่ 200,000 ดอลล่าร์ ส่วนภายนอกห้องโถง เป็นตั๋วยืนมีมูลค่าสูงถึงหนึ่งพันเหรียญ ผู้ชมส่วนใหญ่ตั้งตารอการแสดง บางส่วนรอคอยนางแบบในขณะที่บางส่วนรอคอยเครื่องประดับ แน่นอนว่าสิ่งหนึ่งที่ทุกคนรอคอยจริง ๆ คือ ชาร์มิน จอร์แดน และวิธีการที่เธอจะ ‘ทำให้โลกตะลึง’ อย่างที่เธอพูดโอ้อวดไว้ทางด้านขวาของเวที ภายในเป็นพื้นที่ส่วนตัวซึ่งถูกกั้นโดยไม้ไผ่สีเขียว มีร่างสามร่างนั่งอยู่ข้างใน ผู้ใหญ่สองคนและเด็กผู้ชายอีกหนึ่งคนลุคค่อย ๆ ย่องเข้ามาในห้องและพูดด้วยความกระวนกระวา
คนแรกที่ปรากฏตัวบนเวทีคือนางแบบแนวหน้าผิวขาว สูง และผอมเพรียว เธอสวมกระโปรงสั้นสีดำรัดรูป ช่วยเสริมรูปร่างที่เย้ายวนของเธอ ตาสีฟ้า ผมสีบลอนด์ทองหยักศกพาดบ่าของเธออย่างงดงาม นางแบบคนนี้คือนางแบบชื่อดังจากฝรั่งเศส มิเชล เคอร์รี่!เธอสวมสร้อยคอทับทิมสีแดง พร้อมกับต่างหูและกำไลในรุ่นเดียวกัน นี่คือคอลเล็กชั่นล่าสุดของชาแนลที่ชื่อว่า Passion เมื่อเสริมด้วยอารมณ์ที่ร้อนแรงของมิเชลจึงออกมาสมบูรณ์แบบและไร้ที่ติ!ผู้ชมต่างตกตะลึงในความงามของเธอ พวกเขาและนักข่าวสายบันเทิงก็เริ่มถ่ายรูปเธอ ความคิดเห็น ของผู้เข้าร่วมชมจึงเริ่มต้นขึ้น“ถ้านางแบบแนวหน้าระดับท็อปอย่างมิเชลได้แค่เดินโชว์เปิดตัว แล้วชาร์มินจะต้องยิ่งใหญ่ขนาดไหนที่ได้ปรากฏตัวเป็นคนสุดท้าย?”"ใครจะรู้? บางทีเธออาจจะนอนกับเจ้าของชาแนลก็ได้!”“ถ้าเธอจะนอนกับเจ้าของชาแนลแล้วได้เดินโชว์เป็นคนสุดท้าย เธอจะไม่รู้สึกสมเพชตัวเองหน่อยเหรอ? เธอต้องสร้างผลงานที่ยิ่งใหญ่ออกมาในขณะที่เธอไม่มีอะไรเลย แต่ผู้มาใหม่ต่างก็คิดว่าเธอคงทำไม่ได้!”“นั่งลงและดูว่าเธอจะ ‘น่าทึ่ง’ อย่างที่เธอพูดไว้ไหม บางทีเธออาจจะจบลงด้วยการร้องไห้ก็ได้”ความคิดเห็นค่อย
ร่างบอบบางค่อย ๆ โผล่ขึ้นมาบนเวทีร่างของเธอดูเปลือยเปล่าภายใต้แสงไฟ เงาและรูปร่างของเธอดูโดดเด่นมาก คอยาวระหง เอวบางเป็นกระดาษ และขาตรงยาวที่ดูสง่างาม!ไม่มีแม้แต่ร่องรอยไขมันส่วนเกินบนร่างกายของเธอ ราวกับว่าเธอเป็นประติมากรรมชิ้นหนึ่งที่ถูกสร้างขึ้นมาในสรวงสวรรค์นี่คือหุ่นปกติของนางแบบแต่ถึงอย่างนั้นเธอเปลือยกายอยู่จริง ๆ เหรอ? เธอเลือกที่จะเปลือยกายบนเวทีเพื่อเอาชนะใช่ไหม?ใบหน้าของแอนโทนี่เคร่งขรึมในทันทีขณะที่เขายกมือขึ้นเพื่อปิดตาของเด็กชายและไนอัลในทันที ความรู้สึกโกรธที่แปลกประหลาดและไม่คุ้นเคยเกิดขึ้นที่หน้าอกของเขา และเขาก็นึกขึ้นได้ถึงคำพูดที่ชาร์มินพูดกับเขาว่า ‘เดินไปรอบ ๆ ชายหาดในชุดบิกินี่’เธอเป็นเปิดเผยอย่างนั้นเหรอ?ผู้ชมต่างจ้องมองไปที่เธอด้วยความงุนงง บางคนถึงกับเอ่ยว่า ‘พระเจ้า’ บางคนเริ่มแสดงความคิดเห็นบนเว็บไซต์ที่ถ่ายทอดสดว่า [พระเจ้าช่วย! เรากดรายงานว่าชาแนลถ่ายทอดสดภาพลามกอนาจารได้ใช่ไหม?]อย่างไรก็ตาม หลังจากที่ชาร์มินก้าวออกมาข้างหน้าสองสามก้าว พวกเขาก็ตระหนักได้ว่าเธอไม่ได้เปลือยเปล่า เธออยู่ในชุดยาวที่มีสีเดียวกับสีผิวของเธอ มันเป็นเหมือนผ้าพัน
ชาร์มินบิดตัวไปฝั่งตรงข้ามอย่างสง่างามและโยนเสื้อคลุมขึ้น เสื้อคลุมยาวพลิ้วไหวลอยอยู่ในอากาศ มันลอยเคลื่อนไหวอย่างเชื่องช้า ก่อนจะไปพันรอบโครงโลหะเหนือเวทีจนเป็นปม ชาร์มินเคลื่อนไหวอย่างรวดเร็วและดึงปลายเสื้อคลุมไว้ ทำให้ร่างกายของเธอแกว่งไปมาอย่างอิสระในอากาศเฉกเช่นกับการออกแบบท่าเต้น เธอลอยเหนืออยู่บนผู้ชมอย่างเชื่องช้าและไร้ความกังวล ชุดเดรสสีเนื้อของเธอโบกสะบัดในขณะที่เธอลอยอยู่ในอากาศ ผ้าคลุมนั้นเป็นเกลียวราวกับคลื่นยักษ์ และหิ่งห้อยจำนวนนับไม่ถ้วนกลายเป็นฉากหลังของเธอขณะที่เธอลอยตัวอยู่ด้านบนราวกับนางฟ้าจากแดนสวรรค์ งดงามตระการตายิ่งนักทุกคนมองดูเธอล่องลอยเหนือพวกเขา รู้สึกตะลึงจนแทบจะหยุดหายใจถึงกับพูดไม่ออกชุดของเธอหมุนวนราวกับควันแห่งความฝันอันน่าหลงใหล เธอเป็นเหมือนนางฟ้าที่มาจากสรวงสวรรค์ เธอส่งยิ้มบาง ๆ ให้แก่ผู้ชมเนื่องจากเธอสามารถแก้ปัญหาได้อย่างราบรื่น เธอจึงเกี่ยวขาของเธอไว้กลางอากาศขณะเอื้อมมือไปถอดรองเท้า “ใครชอบรองเท้านี้ไหม?”ใครชอบรองเท้านี้ไหม...?เพียงห้าคำที่เธอเอ่ยออกมา ก็ดังก้องไปในอากาศราวกับดอกป๊อปปี้ที่น่าหลงใหล เย้ายวน น่าเหลือเชื่อ...ผู้ชมคร
คำอธิบายของชาร์มินถึงแม้จะเหินห่างทว่าแฝงด้วยการข่มขู่อะมีเลียตกใจราวกับเพิ่งมีแผ่นดินไหวเกิดขึ้น ประกันมูลค่าพันล้านอย่างนั้นหรือ? จะเป็นไปได้อย่างไร? เธอทำจากอะไร… ทองอย่างนั้นเหรอ? ถึงอย่างไร ถ้าชาร์มินกำลังพูดความจริงอยู่ บริษัทที่ออกหลักทรัพย์จะต้องมาตามหาอะมีเลียเป็นแน่ หากมีปัญหาอะไรเกิดขึ้นกับเธอ“ว่าไงล่ะ? เอาเลย ตีฉันเลยสิ! ถ้าเธอไม่ตีฉันล่ะก็ ถึงตาฉันบ้าง!” ชาร์มินแสยะยิ้มขณะที่เธอหักข้อนิ้วของเธอเป๊าะ! เป๊าะ! เสียงหักข้อนิ้วของเธอได้ยินดังชัดเจน ทำให้อะมีเลียรู้สึกถึงความกลัวที่กำลังคืบคลานเข้ามาหาเธอ “อะไร… เธอจะทำอะไร? ที่นี่มีคนอยู่ตั้งเยอะ...! เธอจะมาทำร้ายฉันไม่ได้!”“แล้วไงถ้าฉันทำร้ายเธอ? ดูเหมือนฉันสนใจไหมล่ะ?”จากนั้นชาร์มินก็เหวี่ยงหมัดของเธอเข้าที่ต้นแขนด้านขวาของอะมีเลียแล้วตามด้วยเตะเธออย่างแรงทันทีที่รองเท้าส้นสูงของเธอทันใดนั้นเอง ก็ได้ยินเสียงแตกของสร้อยข้อมือเพชรที่อยู่บนข้อมือของอะมีเลียถูกบดขยี้ ขณะที่รองเท้าส้นสูงและแหลมของเธอก็ถูกหักออกเป็นสองส่วน! ชาร์มินทุบสร้อยข้อมือของเธอด้วยหมัดและทำรองเท้าส้นสูงของเธอหักด้วยการเตะ!อะมีเลียเสียการทรงตั
ด้วยการคุ้มกันจากบอดี้การ์ด ชาร์มินขึ้นไปบนรถลีมูซีนที่จอดอยู่ด้านข้าง เมื่อเธอขึ้นไป ทว่าเธอกลับเห็นแอนโทนี่นั่งอยู่ที่เบาะหลัง สิ่งที่น่าสะพรึงกลัวยิ่งไปกว่านั้นคือไนอัลนั่งประจำอยู่ที่ที่นั่งคนขับอีกครั้ง ประสบการณ์อันน่าสะพรึงกลัวจะเกิดขึ้นซ้ำสองอีกไหม?ตามสัญชาตญาณแรกของเธอคือผลักประตูให้เปิดออกและลงจากรถ ทว่าเธอไม่อาจออกไปได้เพราะเหล่าแฟนคลับที่คลั่งไคล้และพวกปาปารัสซี่ที่อยู่ข้างนอก ขณะที่เธอกำลังลังเลอยู่นั้นไนอัลก็รีบเหยียบคันเร่ง รถวิ่งออกไปด้วยความเร็วที่ชาร์มินไม่มีเวลาแม้แต่จะโอดครวญด้วยซ้ำเป็นตอนนั้นเองที่ชาร์มินหรี่ดวงตาของเธอลงเมื่อคิดถึงสิ่งที่เกิดขึ้นกับเธอ หญิงสาวเอนตัวไปหาแอนโทนี่ เมื่อแอนโทนี่เห็นว่าเธอเอนกายเข้ามาใกล้ แววตาของเขาก็ปกคลุมไปด้วยความตื่นเต้นขณะที่เขากลืนน้ำลาย มันเกิดขึ้นเร็วมาก ชาร์มินมาอยู่ข้าง ๆ เขาแล้ว และเธอก็เอื้อมมือของเธอมาที่เอวของเขาคริสที่นั่งอยู่ด้านหน้า ยกมือขึ้นปิดตาของเขาทันที ขณะที่ไนอัลกดกระจกมองหลังลงเพราะเขาไม่อยากฟุ้งซ่านมือของชาร์มินคว้าเอวของแอนโทนี่เอาไว้ราวกับว่าเธอกำลังควานหาอะไรสักอย่าง เมื่อเขาสัมผัสมืออันนิ่มนวลขอ
แอนโทนี่และไนอัลเดินตามชาร์มินกับคริสไปพวกเขาเข้าไปในร้านโจ๊ก จากนั้นชาร์มินจึงสั่งโจ๊กหนึ่งหม้อและอาหารทานเล่น เมื่อพนักงานเสิร์ฟรับรายการอาหารและจากไป ชาร์มินก็มองผู้ชายทั้งสองคนที่กำลังนั่งอยู่ตรงข้ามเธอพลางตำหนิขึ้น “พวกคุณสองคนทำตัวให้เหมาะสมหน่อยไม่ได้เหรอ? คริสยังเด็กอยู่เลย คุณให้เขาทานอาหารเผ็ด ๆ ได้ยังไง? การเติบโตขึ้นด้วยการทานอาหารรสชาติเผ็ดมันเป็นเรื่องไร้สาระทั้งเพ ผู้ชายอย่างคุณสองคนไปเชื่อเรื่องไร้สาระแบบนี้ได้ยังไง!?”“เรา...” ไนอัลปฏิเสธออกไปโดยสัญชาตญาณเพื่อพยายามที่จะอธิบายแอนโทนี่เตะเขาใต้โต๊ะ พร้อมสีหน้าเคร่งขรึมและเข้าอกเข้าใจ เขาเอ่ยขึ้น “คุณจอร์แดนพูดถูกครับ ผมจะทำตามนั้น ยังมีอะไรอย่างอื่นที่ผมควรทำอีกไหมครับ?”“คุณแม่ครับ คุณพ่อเอาแต่สมัครเรียนพิเศษให้อยู่เสมอเลย” คริสพูดแทรกขึ้น “ผมมีเรียนถึงเที่ยงคืนทุกคืนเลย!” เขาพูดต่อ “อ้อ แล้วคุณพ่อก็ทิ้งผมไว้ที่บ้านคนเดียวตลอดเลยครับ แล้วก็มาทานอาหารกับผมแค่มื้อเดียวทุกสัปดาห์ แถมยังพาผมออกไปเล่นข้างนอกแค่เดือนละครั้งเอง!” เขาร้องไห้ “เพื่อนทุกคนของผมมีพ่อแม่คอยเล่นกับพวกเขา แต่ผมอยู่คนเดียวตลอดเลย...”ช่างเป็นเ
ชาร์มินอยากจะห้ามเขา ทว่าพวกเขากำลังจะเดินออกไปข้างนอกอยู่แล้ว คงไม่เป็นไรโชคดีที่มอเตอร์ไซค์จอดอยู่ข้างนอกร้านอาหารแล้ว แล้วช่างก็ส่งกุญแจให้เธอ ชาร์มินขึ้นรถมอเตอร์ไซค์ของเธอทันที“เดี๋ยวก่อนครับ” แอนโทนี่เดินไปที่ข้างหน้าของเธอพลางจับแขนของเธอเอาไว้เธออยากจะดึงแขนของเธอกลับมาตามสัญชาตญาณ ทว่าแอนโทนี่หยิบขวดขี้ผึ้งออกมาแล้วทาลงบนแผลของเธอนี่เขา… กำลังทายาที่แผลให้เธอเหรอ?แอนโทนี่จับแขนของเธอด้วยมือข้างหนึ่ง และทาขี้ผึ้งลงบนแผลของเธอด้วยนิ้วชี้ของมืออีกข้าง เขาดูระมัดระวังและเอาใจใส่ราวกับกำลังตีราคาผลงานศิลปะที่ไม่เคยล้าสมัย จากนั้นเขาจึงหยิบผ้าพันแผลม้วนเล็ก ๆ ออกมาและพันรอบแผลของเธอ“พยายามอย่าให้มือข้างนี้โดนน้ำสักสามวันนะ พยายามใช้มือขวาของคุณให้น้อยลง” เขาเตือนเธอด้วยน้ำเสียงทุ้มและอ่อนโยนของเขาหัวใจของชาร์มินเริ่มเต้นรัวเร็วกว่าที่เคย ไม่มีใครดูแลเธอมากถึงขนาดนี้ตลอดเวลาห้าปีที่ผ่านมาเลย ทว่า เธอกลับนึกถึงเรื่องที่เกิดขึ้นเมื่อห้าปีที่แล้วได้อย่างรวดเร็ว เธอผละตัวเองออกจากเขาและเอ่ยขึ้นเรียบ ๆ “ขอบคุณค่ะ ดูแลโมโม่ดี ๆ นะคะ”เธอสตาร์ทเครื่องยนต์แล้วมอเตอร์ไซค์ก็วิ่ง