กงซุนซวีจ้องพื้นด้วยดวงตาไร้ประกาย พึมพำ "ข้าบังเอิญได้ยินเขาคุยกับมารดาข้า ที่แท้พิษในร่างข้า เป็นเขาป้อนให้ข้าตั้งแต่เพิ่งเกิด" เจียงซุ่ยฮวนตกตะลึง ท่านไท่เว่ยเป็นบิดาแท้ๆ ของกงซุนซวี จะทำเช่นนั้นได้อย่างไร? กงซุนซวีหัวเราะเยาะตัวเอง "แปลกประหลาดใช่ไหม? ข้าก็คิดเช่นกัน หลายปีมานี้เขาดีกับข้ามาตลอด ข้าไม่เคยคิดเลยว่าพิษที่ข้าได้รับกลับเป็นเขาเป็นคนวาง!" "ทุกครั้งที่ข้าปวดหัวจนทนไม่ไหว เขาก็ดูทรมานมาก ข้าคิดว่าเขาสงสารข้า คิดดูตอนนี้คงแค่รู้สึกผิดเท่านั้น" กงซุนซวีพูดพลางส่ายหน้า "ไม่ เขาคงไม่รู้สึกผิดหรอก มิเช่นนั้นทำไมไม่บอกความจริงกับข้า? แม้แต่มารดาข้า ก็โกหกว่าคนวางยาพิษฆ่าตัวตายแล้ว ที่แท้นางรู้มาตลอดว่าคนวางยาพิษเป็นใคร!" เห็นกงซุนซวีท่าทางสิ้นหวัง เจียงซุ่ยฮวนยังไม่กล้าเชื่อ คาดเดาว่า "เจ้าอาจจะฟังผิดหรือไม่?" "ไม่ใช่" กงซุนซวีส่ายหน้า "ข้ายืนฟังที่หน้าประตูชัดเจน จึงผลักประตูเข้าไปถามพวกเขา พวกเขาไม่เพียงยอมรับ ยังบอกเหตุผลด้วย" "เหตุผลคืออะไร?" เจียงซุ่ยฮวนคิดไม่ออกจริงๆ ว่าอะไรจะทำให้ท่านไท่เว่ยวางยาพิษบุตรแท้ๆ รอยยิ้มของกงซุนซวียิ่งขมขื่น "ท่านไท่เว่ยบอกว่าว
จางรั่วรั่วยิ้มแย้มพลางเอ่ยว่า "หม่อมฉันสนุกสนานกับการแข่งขันล่าสัตว์เสียจนลืมตัว จับสัตว์ได้เพียงไม่กี่ตัว ท่านพ่อจึงลงโทษให้กวาดลานเป็นเวลาหนึ่งเดือน เพื่อขัดเกลาจิตใจ" วิธีสั่งสอนของท่านอาจารย์จางช่างแปลกประหลาดนัก เจียงซุ่ยฮวนมองไม้กวาดในมือนาง ก่อนเอ่ยอย่างลังเล "เจ้าจะกวาดให้เสร็จก่อนหรือไม่ แล้วข้าค่อยบอกจุดประสงค์ที่มา" "ไม่ต้องหรอก เจ้าบอกมาเถิด" นางพิงแขนบนด้ามไม้กวาด "อีกอย่าง ท่านพ่อก็มิได้บอกว่าต้องกวาดนานเท่าใด ข้ากวาดมาหนึ่งชั่วยามแล้ว พักได้แล้ว" เจียงซุ่ยฮวนจึงเอ่ยถาม "วันที่เจ้าลืมตาดูโลก มีพรตเต๋าผู้หนึ่งนามว่าเหยียนซวีมาที่จวนท่านอาจารย์หรือไม่" "พรตเต๋าเหยียนซวี?" จางรั่วรั่วเกาศีรษะ "ฟังดูคุ้นหูอยู่" เจียงซุ่ยฮวนกระซิบเตือน "เขาเป็นเต๋าที่ปากร้ายนัก ไม่เคยมีคำดีสักคำ" "อ๋อ! นึกออกแล้ว!" จางรั่วรั่วตบมือหนึ่งที ไม้กวาดเอียงไปด้านข้าง นางรีบยื่นมือประคองไม้กวาดให้ตั้งตรง แล้วเอ่ยว่า "ท่านแม่เคยเล่าให้ฟัง วันที่ข้าเกิด มีเต๋าผู้หนึ่งวิ่งมาที่จวน บอกว่าชะตาข้าต่ำช้า นอกจากตัวเองจะไม่เป็นสุขแล้ว ยังจะนำความเดือดร้อนมาสู่ครอบครัวอีกด้วย" "ยิ่งไปกว่านั้น
ณ แคว้นต้าเหยียน ลิ้นจี่นับเป็นผลไม้หายากยิ่ง สงวนไว้เพียงเพื่อราชวงศ์เท่านั้น เมื่อหลายปีก่อน ฮ่องเต้พระราชทานลิ้นจี่หนึ่งพวงแก่ท่านอาจารย์จาง เมื่อจางรั่วรั่วได้ลิ้มรสแล้วก็ชื่นชอบนักหนา จวบจนบัดนี้ก็ยังไม่อาจลืมรสชาติอันเลอค่านั้นได้ วันนี้นางได้ลิ้มรสยาบำรุงแล้วจึงรู้ว่า ในโลกนี้ยังมียาบำรุงรสลิ้นจี่อีกด้วย จางรั่วรั่วอุ้มขวดยาบำรุงสองขวดไว้ราวกับสมบัติล้ำค่า กล่าวด้วยความซาบซึ้งว่า "หมอเจียง ท่านมอบของขวัญล้ำค่าเช่นนี้ให้ข้า ข้าช่างไม่รู้จะกล่าวขอบคุณเช่นไรดี" "ท่านนั่งรอที่นี่เถิด ข้าจะไปสั่งให้พ่อครัวนำปลิงทะเลและหูฉลามชั้นเลิศมาปรุงอาหาร! วันนี้ต้องต้อนรับท่านให้สมเกียรติ!" แม้ว่าแคว้นต้าเหยียนจะติดทะเล แต่เมืองหลวงนั้นอยู่ห่างไกลจากทะเลนัก การขนส่งอาหารทะเลนั้นยากลำบาก จำต้องตากแห้งก่อนส่งเข้าเมืองหลวง แม้แต่ขุนนางใหญ่อย่างท่านอาจารย์จางก็ยังได้รับแบ่งปันเพียงปีละสองห่อเล็กๆ สำหรับต้อนรับแขกผู้มีเกียรติเท่านั้น ความทรงจำพลันผุดขึ้นในห้วงคำนึงของเจียงซุ่ยฮวน เมื่อครั้งร่างเดิมอยู่ในจวนอ๋อง ทุกครั้งที่มีอาหารทะเลบนโต๊ะ ฮูหยินจะคีบใส่ชามของเจียงเม่ยเอ๋อร์ โดยอ้างว่านางร
"อะแฮ่ม ๆ!" ท่านอาจารย์จางไอสองที "เรื่องมีอยู่ว่า พวกเราอยากให้รั่วรั่วมีน้องชายหรือน้องสาว แต่กลับไม่อาจตั้งครรภ์ได้ จึงอยากให้เจ้าตรวจดูว่าเป็นเพราะข้าหรือฮูหยิน แล้วช่วยบำรุงรักษาด้วย" เจียงซุ่ยฮวนเข้าใจกระจ่าง น่าแปลกที่ทั้งสองมีท่าทีผิดปกติ ที่แท้ก็เป็นเพราะเหตุนี้ ทั้งคู่ดูอายุไม่ถึงสี่สิบปี การอยากมีบุตรอีกคนก็เป็นเรื่องสมเหตุสมผล เจียงซุ่ยฮวนจึงรับปากทันที "ไม่มีปัญหา" "ดีจริงๆ เลย" ฮูหยินยัดกล่องไม้ใส่มือเจียงซุ่ยฮวน "เจ้ารับไว้ก่อน อีกไม่กี่วันพวกเราจะไปหาที่จวนเจ้า" เจียงซุ่ยฮวนเก็บกล่องไม้แล้วเงยหน้าขึ้นกล่าว "ไม่ต้องรออีกหลายวัน ข้าตรวจให้ได้เดี๋ยวนี้" "ไม่ได้ ไม่ได้ ตอนนี้ไม่ได้" ฮูหยินรีบส่ายหน้า กำลังจะอธิบาย ท่านอาจารย์จางก็สะกิดแขนนางเบาๆ นางเปลี่ยนสีหน้าในทันที ยิ้มตาหยีพลางกล่าว "หมอเจียง สตรีสาวอย่างเจ้าอยู่ในเมืองหลวงก็ไม่ใช่เรื่องง่าย หากพบความยากลำบากในการดำรงชีวิต ก็มาหาพวกเราที่จวนท่านอาจารย์ได้ทุกเมื่อ" "?" เจียงซุ่ยฮวนงงงัน ไม่ใช่พวกเขาที่ต้องการความช่วยเหลือจากนางหรอกหรือ ทำไมกลับกลายเป็นนางที่ลำบากไปเสียได้ จางรั่วรั่วเดินเข้ามาจากนอกประตู
หลังรับประทานอาหารเสร็จ เจียงซุ่ยฮวนนั่งรถม้ากลับบ้าน เพิ่งลงจากรถ หยิ่งเถาก็รีบเข้ามาต้อนรับ "คุณหนู ทำไมเพิ่งกลับมาเจ้าคะ?" "เพิ่งรับประทานอาหารค่ำที่จวนท่านอาจารย์จางมา" เจียงซุ่ยฮวนส่งเห็ดถังแตะที่ถือมาให้ "นำไปที่ครัว บอกจางอวิ๋นให้ต้มซุปไก่พรุ่งนี้" หยิ่งเถารับเห็ดมา กล่าวว่า "คุณหนู คุณหนูว่านเพิ่งมาหาท่าน หม่อมฉันบอกว่าท่านออกไปข้างนอก ให้นางมาใหม่พรุ่งนี้" เจียงซุ่ยฮวนรู้ว่าว่านเมิ่งเยียนคงได้ยินข่าวการสิ้นสุดการล่าสัตว์ฤดูใบไม้ร่วง จึงตั้งใจมาหานาง นางก้าวเข้าห้อง "ข้าจะพักผ่อนก่อน พรุ่งนี้ว่านเมิ่งเยียนมาค่อยเรียกข้า" จากบ้านมาหลายวัน นางคิดถึงเตียงของตนเองมาก จำเป็นต้องนอนพักให้เต็มที่ "อ้อใช่" นางหยุดฝีก้าว "จัดห้องให้ชุนเถาเรียบร้อยแล้วหรือ?" "เรียบร้อยแล้วเจ้าค่ะ อยู่ติดกับห้องของหม่อมฉันกับหงหลัว นางพอใจมาก" "พวกเจ้าอยู่ด้วยกันราบรื่นดีหรือ?" "ราบรื่นดีเจ้าค่ะ โดยเฉพาะป้าจางอวิ๋น ชอบนางมากทีเดียว" หยิ่งเถายิ้ม "อาหารทุกจานที่ป้าจางอวิ๋นทำ นางบอกว่าอร่อยทั้งหมด สุดท้ายยังกินจนหมดเกลี้ยง แม้แต่น้ำแกงก็ไม่เหลือ" มุมปากเจียงซุ่ยฮวนยกขึ้นเล็กน้อย ถามต่อว่
คำพูดนี้เป็นเรื่องเท็จอย่างแน่นอน เจียงซุ่ยฮวนไม่เพียงมองออกถึงความรู้สึกของกู้จิ่น แต่นางเองก็รู้สึกหวั่นไหวต่อเขา เช่นยามนี้ กู้จิ่นอยู่ใกล้นางเหลือเกิน นางถึงกับได้ยินเสียงหัวใจของตนเองเต้น "ตึกตัก! ตึกตัก! ตึกตัก!" แต่นางไม่อาจตอบรับความรู้สึกของกู้จิ่น ไม่เพียงเพราะฐานะที่ห่างกันเกินไป สำคัญกว่านั้นคือในท้องนางยังมีทารก และกู้จิ่นก็ไม่รู้เรื่องนี้ เมื่อกู้จิ่นได้ยินคำตอบของเจียงซุ่ยฮวน เขาก้มตัวเข้าใกล้นางมากขึ้น นางหลับตาแน่น ขนตายาวดกดำสั่นไหวเบาๆ ถึงกับได้ยินเสียงลมหายใจเร่งรีบของกู้จิ่น ราวกับกำลังอดกลั้นบางสิ่ง กู้จิ่นอยู่ข้างนอกมานานเท่าใดไม่ทราบ ลมหายใจที่เป่าออกมามีไอเย็นบางเบา ผมที่ขมับของนางสั่นไหวในลมหายใจนั้น เช่นเดียวกับหัวใจของนางในยามนี้ "ได้" กู้จิ่นเอ่ยอีกครั้ง เสียงทุ้มต่ำลงกว่าเดิม "เมื่อเจ้ามองไม่ออก ข้าก็จะบอกตรงๆ" "อาฮวน ข้าชอบเจ้า" เจียงซุ่ยฮวนลืมตาขึ้นทันที วินาถัดมาก็สบเข้ากับสายตาของกู้จิ่น แววตาของเขาอ่อนโยนลึกล้ำ นางแทบจะจมดิ่งลงไปในนั้น กู้จิ่นแสดงท่าทีประหม่าต่อหน้านางเป็นครั้งแรก ลูกกระเดือกขยับขึ้นลง ก่อนถามว่า "เจ้ายินดีเป็นชายา
น้ำเสียงของกู้จิ่นแสนอ่อนโยนแหบพร่า เจียงซุ่ยฮวนฟังจนแก้มแดงระเรื่อ กัดริมฝีปากจนเกือบเลือดออก "องค์ชาย..." นางหลับตาลง ฝืนใจผลักกู้จิ่นออก "ขออภัย หม่อมฉันไม่อาจอยู่ร่วมกับท่านได้จริงๆ" กู้จิ่นชะงักเล็กน้อย "เจ้าไม่มีใจให้ข้าเลยหรือ?" นางเงียบไม่ตอบ กู้จิ่นหลุบตาลง น้ำเสียงแฝงความเหงาหงอยที่แทบสังเกตไม่ได้ "ข้าเข้าใจแล้ว ขออภัยคุณหนูเจียง ที่รบกวนยามดึกเช่นนี้" "ก่อนหน้านี้คิดว่าเจ้าก็มีใจให้ข้า ตอนนี้ดูเหมือนข้าจะเข้าใจผิดเอง" กู้จิ่นถอยหลังไปหลายก้าว สีหน้ากลับมาสงบนิ่ง ยกเท้าเดินออกนอกประตู "เจ้าพักผ่อนให้ดี ข้าขอตัวก่อน" "รอก่อน!" เจียงซุ่ยฮวนเรียกกู้จิ่นไว้ นางลังเลอยู่นาน สุดท้ายก็เลือกที่จะบอกความจริง "ที่หม่อมฉันไม่ยอมรับ เพราะหม่อมฉันกำลังตั้งครรภ์ และใกล้คลอดแล้ว!" กู้จิ่นหยุดฝีก้าวฉับพลัน เมื่อหันกลับมาสีหน้าซีดขาวผิดปกติ เขาจ้องท้องของเจียงซุ่ยฮวนแน่วนิ่ง ก่อนหน้านี้ไม่ได้สังเกต ตอนนี้ดูแล้วนูนขึ้นจริงๆ เขาถามว่า "เด็กในท้องเจ้า เป็นลูกของฉู่เจวี๋ยหรือ?" "ไม่ใช่!" เจียงซุ่ยฮวนรีบส่ายหน้า "แล้วเป็นลูกของใคร?" สีหน้ากู้จิ่นซับซ้อน เจียงซุ่ยฮวนเม้มปากแน่น
ยวี่จี๋สบตากับจางอวิ๋น ยวี่จี๋ถามอย่างระมัดระวัง "คุณหนู หากมีผู้ใดทรมานพวกเรา บังคับให้พวกเราเปิดเผยความลับ จะทำอย่างไร?" ยวี่จี๋สมกับเป็นผู้ดูแลจวน คิดรอบคอบกว่าผู้อื่น เจียงซุ่ยฮวนกล่าวอย่างไม่แสดงอาการใดๆ "ไม่ว่าอย่างไรก็ห้ามบอกออกไป หากมีผู้ใดทรมานบังคับพวกเจ้า ข้าจะรับผิดชอบรักษาพยาบาลและชดเชยให้ แต่มีข้อแม้ว่าพวกเจ้าต้องไม่เปิดเผยความลับ" "ข้าพูดถึงเพียงเท่านี้ พวกเจ้าเลือกได้ว่าจะประทับลายนิ้วมือหรือไม่ หากไม่ประทับ ก็เก็บข้าวของออกไปได้เลย ก่อนจากไปข้าจะจ่ายค่าจ้างเดือนนี้ให้" นิ้วชี้ของเจียงซุ่ยฮวนเคาะโต๊ะเบาๆ "ไม่ต้องรีบ ข้าให้เวลาพวกเจ้าคิดหนึ่งธูป" หยิ่งเถาและหงหลัวเลือกประทับลายนิ้วมือโดยไม่ลังเล "คุณหนู พวกเราจะรักษาความลับอย่างแน่นอนเจ้าค่ะ!" ชุนเถาก็ประทับลายนิ้วมือตาม "อาจารย์ ข้าก็จะรักษาความลับเช่นกันเจ้าค่ะ" เหลือเพียงยวี่จี๋และจางอวิ๋นที่ยังลังเล มิใช่ไม่อยากรักษาความลับ แต่กังวลว่าภายภาคหน้าอาจเผชิญอันตรายถึงชีวิต แต่ทั้งสองคิดอีกที พวกเขารับใช้ผู้คนมามาก เจียงซุ่ยฮวนปฏิบัติต่อพวกเขาดีที่สุด ก่อนหน้านี้พวกเขาทำงานที่จวนอัครเสนาบดี ถูกเมิ่งเซียวขายไป
ชายร่างยักษ์ถูกบังคับให้เงยหน้าขึ้น ใบหน้าเต็มไปด้วยรอยฟกช้ำจนแทบดูไม่ออกว่าเดิมมีหน้าตาเป็นเช่นไรมิหนำซ้ำ เลือดกำเดายังไหลทะลักไม่หยุด แขนทั้งสองไร้ความรู้สึก แม้แต่จะเช็ดเลือดออกจากใบหน้ายังไม่อาจกระทำได้เขาจ้องเจียงซุ่ยฮวนด้วยสายตาเจ็บใจ “เมื่อครู่นั้น…”—พูดได้เพียงสองคำ เลือดกำเดาก็ไหลย้อนเข้าปาก เขาสะอึกแล้วถ่มถุยออกมา “แหวะ! แหวะ! ช่างน่าขยะแขยงนัก!”น้ำลายปนเลือดแทบจะพ่นใส่เจียงซุ่ยฮวน นางแสดงสีหน้ารังเกียจเดียดฉันท์ ยกมือบังคับศีรษะของเขาให้หันไปทางอัฒจันทร์น้ำลายและเลือดกระเซ็นกระจาย ผู้ชมพากันหวีดร้องหลบหนี บางคนร้องเสียงหลง โดยเฉพาะหญิงสาวในชุดชมพูผู้หนึ่งที่ทนไม่ไหว โยนผ้าเช็ดหน้าขึ้นเวที “เอาผ้านี่อุดจมูกเขาซะ ข้ายินดีให้หนึ่งพันตำลึง!”“ตกลง” เจียงซุ่ยฮวนก้มลงหยิบผ้าจากพื้น ยัดเข้าไปในรูจมูกของชายร่างยักษ์อย่างไม่ลังเลในที่สุดชายผู้นั้นก็หยุดพ่นน้ำลาย เขาพูดเสียงอู้อี้ผ่านผ้าที่ยัดจมูก “เมื่อครู่นั้นข้าแค่ประมาทไป หากเจ้ากล้าพอ จงต่อแขนข้าให้กลับเข้าที่ เราจะสู้กันใหม่!”เจียงซุ่ยฮวนทรุดกายนั่งลง บีบหัวเขาแนบพื้น “ข้ามิได้ว่างนัก หากเจ้าตอบคำถามของข้า ข้าจะ
บุรุษร่างยักษ์ร้องโอดโอย พลางยกมือกุมใบหน้า ถอยหลังเซถลาไปหลายก้าวพลันมีเสียงโห่ร้องอย่างขัดเคืองดังลั่นจากบนอัฒจันทร์“นี่มันเรื่องอะไร! ร่างกายใหญ่โตปานนี้ยังสู้หญิงไม่ได้อีกหรือ!”“ใช่แล้ว! อ่อนแอเกินไปแล้วกระมัง!”“ลุกขึ้นสิ! ข้าลงพนันหมดหน้าตักไว้กับเจ้าเลยนะ!”ดูท่าคนเหล่านี้ล้วนวางเดิมพันไว้ที่ชายร่างใหญ่ผู้นั้นทั้งสิ้นก็ไม่แปลก...ด้วยรูปลักษณ์ภายนอกที่ต่างกันลิบลับ ใครบ้างเล่าจะเชื่อว่าสตรีอย่างเจียงซุ่ยฮวนจะชนะเขาได้ชายร่างใหญ่เช็ดมุมปากของตนเอง เห็นรอยเลือดติดปลายนิ้วก็นัยน์ตาแข็งกร้าวขึ้นมา “ดูท่าข้าคงประเมินเจ้าต่ำไปเสียแล้ว”แต่เดิมเขาเข้าใจว่านางก็เป็นแค่หญิงชาวบ้านธรรมดา ไยเลย...ผ่านไปไม่กี่กระบวนท่า ก็รู้แล้วว่านางหาใช่คนที่เขาจะประมาทได้เจียงซุ่ยฮวนบิดข้อมือเบา ๆ พลางกล่าวเย้ยหยัน “ถูกแล้ว...เจ้ามันตาบอด”ชายร่างใหญ่ลุกพรวดขึ้นจากพื้น แผดเสียงคำรามแล้วพุ่งตรงเข้าหานางด้วยแรงทั้งหมดเจียงซุ่ยฮวนเบี่ยงกายหลบไปด้านข้าง มือข้างหนึ่งยันเสาเวทีไว้แล้วดีดตัวลอยขึ้นกลางอากาศ ก่อนจะเหวี่ยงเท้าเข้าใส่ใบหน้าชายผู้นั้นอีกคราชายร่างยักษ์ล้มตึงลงกับพื้น เลือดกำเดาไห
“สู้กัน! สู้กันสิ!”“ปลุกนางให้ลุกขึ้นมา!”“อย่าเสียเวลา! เร็วเข้า ให้หล่อนลุกขึ้นมาสู้!”เจียงซุ่ยฮวนรู้สึกตัวตื่นจากเสียงอึกทึกโกลาหลรอบกาย เสียงเหล่านั้นดั่งคลื่นซัดถาโถมเข้ามาไม่หยุดหย่อน ประหนึ่ง...จะเร่งให้นาง...สู้รึ!?นางค่อย ๆ ลืมตาขึ้น พบว่าตนเองกำลังนอนคว่ำอยู่บนพื้นคล้ายลานประลอง ลานแห่งนี้เป็นวงกลม กว้างพอจะรองรับคนได้ราวสิบคนรอบลานประลองมีผู้คนมากมายนับร้อยราย กำลังส่งเสียงร้องตะโกนโห่อย่างบ้าคลั่งจากเครื่องแต่งกายดูแล้ว ล้วนเป็นบรรดาผู้มีฐานะจากเมืองหลวง สีหน้าของพวกเขาเต็มไปด้วยความตื่นเต้น คำตะโกนเร่งเร้าดังไม่ขาดสายแรกเริ่ม เจียงซุ่ยฮวนยังงุนงงอยู่มาก นางเพิ่งอยู่หน้าจวนแท้ ๆ เหตุใดจึงมาปรากฏตัวที่นี่ได้เล่า?เมื่อนางค่อย ๆ ลุกขึ้นยืน ฝูงชนโดยรอบก็ยิ่งโห่ร้องเสียงดังกระหึ่มกว่าเดิม“เสียงหนวกหูเสียจริง”นางยกมือกุมขมับ พลางพิจารณาสภาพแวดล้อมรอบกายอย่างตั้งใจสถานที่แห่งนี้...ดูเหมือนจะคุ้นตาอยู่บ้างทันใดนั้น ดวงตาของเจียงซุ่ยฮวนเบิกโพลง ใช่แล้ว! นางจำได้ ที่นี่นางเคยมาเยือนเมื่อหลายปีก่อน เจ้าของร่างเดิมถึงกับวิ่งหนีหัวซุกหัวซุนเพราะทนเห็นความโหดร้าย
ปู้กู่ถูกคานไม้ที่ถล่มลงมาทับขาจน เจ็บมีสีหน้าบิดเบี้ยวไปทั้งใบหน้า องครักษ์ลับทั้งหลายเมื่อเห็นดังนั้นจึงกรูกันเข้าไป หวังจะยกคานไม้ออกให้พ้นจากขาของเขาทว่าเปลวเพลิงยังไม่สงบลงโดยสิ้นเชิง ความเสี่ยงที่จะเกิดไฟลุกซ้ำยังมีอยู่ทุกเมื่อ จึงจำต้องแบ่งกำลังครึ่งหนึ่งไว้ดับไฟ อีกครึ่งเข้าไปช่วยปู้กู่คานไม้ที่ถล่มลงมานั้นหนักหนายิ่งนัก แถมยังร้อนจนแทบจับต้องไม่ได้ การจะยกขึ้นจึงยากเย็นนัก ปู้กู่เหงื่อเต็มหน้า พร่ำครางเสียงต่ำ “อย่าห่วงข้าเลย รีบไปช่วยคนในเรือนก่อน!”องครักษ์ผู้หนึ่งวิ่งเข้าไปดูในเรือน แล้วรีบวิ่งกลับออกมารายงาน “ในเรือน...ไม่มีใครอยู่แล้ว!”“ว่าอะไรนะ!?” ปู้กู่กัดฟันกรอด “บัดซบ! ปล่อยให้มันหนีไปได้!”เจียงซุ่ยฮวนเมื่อได้ยินว่าข้างในว่างเปล่า ทั้งโกรธทั้งโล่งใจ โกรธที่หลี่ลี่หลบหนีไปได้ แต่โล่งใจที่เขายังมีชีวิตอยู่องครักษ์ที่อยู่ข้างกายนางเอ่ยถามอย่างเกรงใจ “พระชายา ขออนุญาตไปช่วยท่านปู้กู่ก่อนจะได้หรือไม่พ่ะย่ะค่ะ?”“ไปเถิด” เจียงซุ่ยฮวนก็เป็นห่วงปู้กู่ไม่น้อย หากปล่อยให้คานไม้นั้นกดทับอยู่นาน เกรงว่าจะยิ่งแย่ลง“ขอบพระคุณพระชายา กระหม่อมจะรีบกลับมาโดยเร็วพ่ะย่ะค่
ครั้นได้ยินคำว่า “ไฟไหม้” ความง่วงที่ยังหลงเหลืออยู่ในห้วงนิทราของเจียงซุ่ยฮวนพลันสลายหายไปสิ้น หัวใจพลันเต้นโครมครามราวจะหลุดจากอกนางลุกพรวดจากที่นอน คว้าผ้าคลุมขนกระต่ายที่วางอยู่ข้างหมอนมาสวมอย่างลวก ๆ แล้วรีบลงจากเตียงในขณะเดียวกัน ประตูห้องก็ถูกผลักเปิดอย่างรุนแรง หยิ่งเถาวิ่งพรวดเข้ามาทั้งที่ยังทรงตัวไม่ทันดี จึงพลาดล้ม “โครม” ลงกับพื้นหยิ่งเถาไม่ทันได้ลุกขึ้นก็รีบเงยหน้าร้องบอกเสียงลั่น “คุณหนู! รีบออกไปเถิด! ข้างนอกเกิดไฟขึ้นแล้ว!”เจียงซุ่ยฮวนรีบสวมรองเท้า ก้าวยาว ๆ ตรงเข้าไปฉุดหยิ่งเถาขึ้นจากพื้น แล้วจูงมือนางวิ่งออกไปทันทีมือของเจียงซุ่ยฮวนที่กำมือหยิ่งเถานั้นสั่นน้อย ๆ นางถามเสียงเร่งร้อน “เสี่ยวถังหยวนเล่า?”“คุณชายน้อยปลอดภัยดีเพคะ แม่นมเห็นก่อนจึงรีบพาออกไปหลบแล้วเพคะ” หยิ่งเถารีบตอบครั้นรู้ว่าลูกน้อยปลอดภัย เจียงซุ่ยฮวนจึงค่อยสงบลงเล็กน้อย แล้วเอ่ยถามอีกครั้ง “แล้วไฟเกิดที่ใด?”“เป็นห้องพักของท่านอาจารย์เพคะ” หยิ่งเถาตอบเจียงซุ่ยฮวนถึงกับชะงัก ห้องของฉู่เฉินหรือ!? แล้วหลี่ลี่ก็ยังอยู่ในนั้นด้วย!นางจึงเร่งฝีเท้าวิ่งออกไป ทว่าเพิ่งออกจากประตู ก็มีควันไฟใน
หากฝืนปลุกเขาขึ้นมาในยามนี้ เกรงว่าจะทำให้สติแตกเสียจนอาละวาดคลุ้มคลั่ง“ดูท่าคงต้องปล่อยให้ฟื้นขึ้นเองแล้วกระมัง” เจียงซุ่ยฮวนถอนหายใจอย่างจนปัญญา แล้วเอ่ยเรียกจากในห้องว่า “ปู้กู่ เข้ามาหาข้าสักประเดี๋ยวสิ”ปู้กู่เปิดประตูเข้ามาทันที “พระชายา มีสิ่งใดจะทรงบัญชาหรือพ่ะย่ะค่ะ?”เจียงซุ่ยฮวนชี้ไปยังบุรุษที่นอนอยู่บนพื้น “เจ้ารู้จักบุรุษผู้นี้หรือไม่?”ปู้กู่หลับตานิ่ง พยายามรื้อค้นความทรงจำอย่างเคร่งเครียด ทว่านึกอยู่เนิ่นนานก็ยังคิดไม่ออกเจียงซุ่ยฮวนจึงกล่าวเป็นเชิงเตือน “ชายผู้นี้ผิวขาวซีดผิดธรรมชาติ คงมิได้ออกไปพบแสงตะวันมาเป็นเวลานานแล้ว”ปู้กู่นั่งย่อตัวลง เพ่งพินิจใบหน้าของบุรุษผู้นั้นอย่างละเอียด กระทั่งครู่หนึ่ง ก็อุทานเสียงเบา “ซี้ด…”“นึกออกแล้วหรือ?” เจียงซุ่ยฮวนเอ่ยถามปู้กู่ชี้ไปที่บุรุษผู้นั้นด้วยแววตาตกตะลึง “ผู้นี้ชื่อหลี่ลี่ เมื่อสิบปีก่อน เคยเป็นหนี้หอพนันถึงหนึ่งแสนตำลึง แล้วบุกเข้าไปปล้นคฤหาสน์ของพ่อค้าผู้มั่งคั่ง”“หากเพียงแค่ปล้นก็คงไม่ถึงกับร้ายกาจนัก เขากลับอาศัยฝีมือที่เหนือกว่าฆ่าล้างทั้งครอบครัวพ่อค้านั้น รวมแล้วกว่ายี่สิบชีวิต”เจียงซุ่ยฮวนสีหน้าหม
เจียงซุ่ยฮวนโดยสารรถม้ากลับถึงจวน พอเปิดม่านลงจากรถ ก็ต้องตกใจเมื่อเห็นปู้กู่ยืนอยู่เบื้องหน้าพร้อมผู้ติดตามนับสิบคน“เหตุใดเจ้าจึงพาผู้คนมากมายมาด้วย?” นางเหลือบมองแคร่ไม้ด้านหลังพลางถามปู้กู่รีบเอ่ยอย่างร้อนรน “พระชายา พอได้ข่าวว่าเส้นทางขากลับถูกเฉียนจิงอี๋สกัดไว้ กระหม่อมก็ตั้งใจจะนำคนไปช่วย แต่ไม่นานก็ทราบว่าท่านเสด็จกลับมาเสียแล้ว”“อืม...ตอนนี้ไม่มีอันใดแล้ว ให้พวกเขาแยกย้ายกันไปเถิด” เจียงซุ่ยฮวนโบกมือ นางยังเร่งรีบอยากกลับเข้าเรือนเพื่อสอบปากคำฉู่เฉินตัวปลอมปู้กู่สั่งให้คนที่มาด้วยกันกลับไป ทว่าตนเองกลับยืนอยู่นิ่ง ๆ ไม่ขยับเจียงซุ่ยฮวนจึงถามขึ้น “เหตุใดเจ้ายังไม่ไปเล่า?”ปู้กู่เอ่ยว่า “พระชายา ขอพระองค์โปรดแจ้งกระหม่อมเถิด เฉียนจิงอี๋ขวางรถพระองค์ไว้ด้วยเหตุใด?”เจียงซุ่ยฮวนเล่าเรื่องราวตั้งแต่ต้นจนจบ แล้วกล่าวทิ้งท้ายว่า “ข้ารู้สึกว่าคนผู้นี้ไม่ธรรมดา ที่สำคัญคือแววตาที่เขามองข้ามันช่างประหลาด เจ้ารีบส่งคนไปสืบข่าวเขาสักหน่อยเถิด”ปู้กู่สีหน้าหนักแน่น “เฉียนจิงอี๋ผู้นี้มิใช่คนธรรมดาแน่ หอพนันซิ่งหลงของตระกูลเขากระจายอยู่ทั่วแคว้นต้าเหยียน และเขาเอง...ดูเหมือนจะมีธ
เจียงซุ่ยฮวนยิ้มน้อย ๆ แล้วกดเสียงต่ำลงพลางกระซิบว่า “วางใจเถิด...ตอนนี้ไม่มีแล้ว”แววตาขององครักษ์ลับยังเต็มไปด้วยความสงสัย ทว่าเจียงซุ่ยฮวนเพียงยิ้มอย่างเงียบงัน หาได้กล่าวคำใดอีกไม่นานนัก เฉียนจิงอี๋ก็เดินออกจากรถม้าด้วยท่วงท่าสงบ มือไพล่หลังไว้ ทว่ารอยยิ้มบนใบหน้ากลับจางหายไปจนหมดสิ้น หางตายังพลันกระตุกเล็กน้อยเขาเห็นกับตาตนเองว่าเหล่าองครักษ์ลับจับคนยัดใส่รถม้า แล้วเขายังไล่ตามมาตลอดทางจากหอพนัน สายตาไม่เคยละไปที่อื่นเลยแม้แต่น้อยแต่เหตุใดคนผู้นั้นจึงหายไปเสียได้?เจียงซุ่ยฮวนยิ้มถาม “เห็นผู้ใดหรือไม่?”แววตาเฉียนจิงอี๋เย็นเยียบสั่นไหวเล็กน้อย ประหนึ่งกำลังครุ่นคิดบางสิ่งอยู่ เมื่อสบเข้ากับรอยยิ้มของเจียงซุ่ยฮวน เขาจึงยกยิ้มบาง ๆ “ขออภัยด้วยคุณหนู ข้าคงตาฝาดไป”เขาหยิบตั๋วเงินใบหนึ่งขึ้นมา แล้วยื่นสองมือส่งให้เจียงซุ่ยฮวน “เชิญคุณหนูรับของเล็กน้อยเป็นการขออภัย”ท่าทีของบุรุษผู้นี้เปลี่ยนไปอย่างรวดเร็วนัก ไม่เสียแรงเป็นทายาทหอพนันโดยแท้ ขณะที่เจียงซุ่ยฮวนกำลังจะเอื้อมมือไปรับ กลับพบว่าตั๋วเงินในมือเขานั้นมิใช่ใบละแค่แสนตำลึง...แต่เป็นถึงสองแสนตำลึงเจียงซุ่ยฮวนชักมือกลั
ควันสีเทาลอยฟุ้งขึ้นมา ลูกประคำที่เฉียนจิงอี๋ปาออกไปยังคงสภาพสมบูรณ์ แต่กลับฝังลึกอยู่กลางหลุมใหญ่บนพื้นแค่ลูกประคำธรรมดา กลับสามารถก่อความเสียหายได้ถึงเพียงนี้ ต้องมีพลังภายในลึกล้ำถึงเพียงใดกันแน่สีหน้าของเจียงซุ่ยฮวนพลันเคร่งขรึม ขณะเดียวกัน เหล่าองครักษ์ลับที่ล้อมรถม้าอยู่ก็ล้วนตั้งท่าเตรียมพร้อมด้วยท่าทีตึงเครียดแต่ก่อนพวกเขาเคยได้ยินชื่อของเฉียนจิงอี๋มาบ้าง รู้เพียงว่าเขาเป็นทายาทของหอพนันซิ่งหลง เป็นผู้มีอุปนิสัยเงียบขรึม หาได้ปรากฏตัวต่อหน้าผู้คนบ่อยนักกระทั่งได้พบกับตัวจริงในวันนี้ จึงรู้ว่าบุรุษผู้นี้...มิใช่คนธรรมดาแน่นอน“แม่นางผู้นี้ ข้าไร้เจตนาจะสร้างความลำบากแก่ท่าน เพียงแต่ในฐานะทายาทของหอพนันซิ่งหลง ข้าย่อมไม่อาจเพิกเฉยมองลูกค้าถูกลักพาตัวไปต่อหน้าต่อตา...ท่านว่าใช่หรือไม่?” เฉียนจิงอี๋ยิ้มละไม รอยยิ้มนั้นดูสุภาพอ่อนโยน หากแต่แฝงไว้ด้วยแรงกดดันจาง ๆ อย่างยากจะหยั่งถึงองครักษ์ลับทั้งหกยังคงเฝ้ารอบรถม้า หนึ่งในนั้นค่อย ๆ ถอยหลังออกไป แล้วอาศัยจังหวะชุลมุนลับหายไปในพริบตาเฉียนจิงอี๋เห็นดังนั้น จึงหัวเราะพลางถามว่า “หืม? ถึงกับต้องไปตามกำลังเสริมเชียวหรือ? หรื