บทที่ 2

ทุกคนต่างมองหน้ากัน ตึง!

ในทันใดนั้น ก็พร้อมใจกันคุกเข่าลงบนพื้น แสดงท่าทีอันน่าเศร้าและกล้าหาญ ตะโกนเสียงดังว่า: "ขอฝ่าบาทมีราชโองการ ลงโทษประหารคนชั่วอย่างลู่เฉินด้วยการฉีกร่างด้วยม้าห้าตัวอย่างโหดเหี้ยม คืนความสงบสุขให้แก่ระเบียบราชสำนักต้าถังของเรา!"

"คนชั่วผู้นี้หากยังไม่กำจัด ต้าถังของเราก็ยากจะสงบสุขได้"

"..."

เสียงกึกก้องกังวานไปทั่วหุบเขา จักรพรรดินีทอดมองลู่เฉินที่หยิ่งทะนงเบื้องล่าง ลังเลในใจอยู่เล็กน้อย

ตั้งแต่อายุแปดขวบ ลู่เฉินก็เป็นผู้ที่อยู่เคียงข้างนางมาตลอด และเป็นคนที่นางไว้ใจที่สุด

เพราะลู่เฉิน ที่ช่วยนางปราบปรามบรรดาอ๋อง ลู่เฉิน ที่ไม่สนชื่อเสียง นำเรื่องสกปรกทั้งหมดมาแบกรับไว้แต่เพียงผู้เดียว จึงทำให้นางสามารถรวบอำนาจราชบัลลังก์ได้อย่างราบรื่น และกลายเป็นจักรพรรดินีผู้ทรงอำนาจดังเช่นทุกวันนี้

พูดได้ว่า ทุกสิ่งทุกอย่างของนาง ล้วนมาจากลู่เฉินทั้งสิ้น

แต่ทว่า...

นางจะเมตตาไม่ได้

ลู่เฉินรู้มากเกินไปแล้ว

ทั่วหล้ามิใช่แผ่นดินของกษัตริย์หรือ ขุนนางก็เป็นเพียงหมากในมือของจักรพรรดิเท่านั้น

เมื่อเป็นเพียงหมาก และกระดานหมากก็จบลงแล้ว ก็ไร้ประโยชน์

ตอนนี้ ราชอำนาจต้าถัง และขุนนางทั้งฝ่ายพลเรือนและทหาร ล้วนอยู่ภายใต้การปกครองของนางอย่างสมบูรณ์แล้ว

ในยุครุ่งเรืองเช่นนี้ ไม่จำเป็นต้องมีขุนนางผู้มีความดีความชอบอีกแล้ว

ยิ่งไปกว่านั้น ยังเป็นหัวหน้าปู้เหลียงเหรินผู้กุมความลับมากมายของนาง และมีความดีความชอบที่ยิ่งใหญ่เกินหน้าเกินตา

ในหมู่ราษฎรและขุนนางของราชสำนัก นางต้องการเป็นจักรพรรดิผู้ทรงคุณธรรมที่สมบูรณ์แบบ

หากต้องการรักษาความลับ ก็ต้องมีคนตายเท่านั้นที่ทำได้

เมื่อคิดดังนั้น สายตาของนางก็ค่อย ๆ เย็นชาขึ้นมา

ดวงตาทั้งสองข้างเปล่งประกายเย็นยะเยือกขึ้นมาในทันที แล้วจึงมีรับสั่ง

"ลู่เฉินหัวหน้าปู้เหลียงเหริน สมคบคิดกับศัตรูทรยศชาติ ก่อกวนราชสำนัก สมควรได้รับโทษประหารด้วยการลอกหนัง และฉีกร่างด้วยม้าห้าตัว!"

ใต้เสียงประกาศตัดสินอันเยือกเย็น กลุ่มทหารเกราะทองแสดงสีหน้าเคร่งขรึม และเคลื่อนเข้าล้อมอย่างระมัดระวัง

พวกเขาเพียงแค่ล้อมเขาไว้ แต่ไม่ได้จับกุมแม้แต่น้อย

เมื่อเผชิญหน้ากับสีหน้าอันสงบนิ่งของลู่เฉิน พวกเขาต่างก็รู้สึกหวาดกลัวอยู่ในใจ

หัวหน้าปู้เหลียงเหริน มีฝีมือการต่อสู้ที่น่าทึ่ง สติปัญญาฉลาดหลักแหลมราวกับปีศาจ ขุนนางหนุ่มผู้มีความดีความชอบที่ห้ามแตะต้องที่สุดในต้าถัง แม้ตอนนี้จะโดดเดี่ยว ก็ยังคงยืนหยัดและหยิ่งผยอง ไม่เป็นรองใคร

ทุกคนต่างตัวสั่นด้วยความกลัว แม่ทัพผู้เป็นหัวหน้ากลืนน้ำลายอย่างยากลำบาก แล้วมองไปยังจักรพรรดินีบนรถม้าในพระที่นั่ง

"ประหารเดี๋ยวนี้"

สายตาของจักรพรรดินีเยือกเย็น น้ำเสียงเย็นชา

"หึ..."

ลู่เฉินหัวเราะเยาะทีหนึ่ง และไม่ได้กล่าวคำใด ๆ ออกมา

เขายืนกอดอกแน่นิ่ง ราวกับหอกที่ไม่หักงอ

เมื่อเห็นดังนั้น ในใจของจักรพรรดินีก็เกิดความโกรธขึ้นมาทันที เสียงหายใจรวยรินของลู่เฉินราวกับเป็นการเยาะเย้ยนางอย่างเงียบ ๆ

ถูกทรมานอย่างโหดร้าย ความตายกำลังจะมาถึงตัวแล้ว!

ลู่เฉิน เจ้าไม่คิดจะหวาดกลัว หวาดผวา หรือโกรธแค้นเลยหรืออย่างไร?

หรือไม่ก็ต้องร้องไห้น้ำตาไหลพราก คุกเข่าลงแทบเท้าของนางทันที ตะโกนขอชีวิตด้วยความเจ็บปวดและเศร้าโศกน่าเวทนาบ้างสิ?

แต่ทว่า...

เหตุใดเจ้าจึงยังคงสงบเยือกเย็นเช่นเคย เพียงเพราะความหยิ่งผยองไม่ยอมใคร ความทะนงตนที่ไม่อาจสั่นคลอนหรือ?

ทุกครั้งที่เห็นสีหน้าสงบนิ่งของลู่เฉิน นางในฐานะจักรพรรดินี ก็มักจะรู้สึกเหมือนถูกภูเขาลูกใหญ่กดทับอยู่

ทำให้นางรู้สึกถูกกดดัน หรือไม่ก็หวาดกลัว จนใจสั่น

ดูเหมือนว่า เขาต่างหากที่เป็นโอรสสวรรค์ผู้ควบคุมประชาชน

"ลงมือ!"

นางขมวดคิ้วด้วยความโกรธและออกคำสั่งอย่างเย็นชา!

ตอนนี้นางเพียงต้องการเห็นลู่เฉินกรีดร้องอย่างบ้าคลั่งด้วยความเจ็บปวดจากความทรมานอันโหดร้าย

เพื่อบดขยี้ความหยิ่งผยองทั้งหมดในตัวเขาให้หมดสิ้น

ลู่เฉินยืนนิ่งไม่หวั่นไหวราวกับภูผา และแสดงสีหน้าสงบนิ่ง

เขามองขึ้นไปที่จักรพรรดินีผู้สง่างามที่อยู่บนรถม้าพระที่นั่ง ยิ้มอย่างใส่ใจว่า: "ถึงตอนนี้ ระหว่างเจ้ากับข้า บุญคุณจบสิ้น ไม่มีสิ่งใดติดค้างกันอีก!"

เมื่อเขาพูดจบ รอบข้างก็ตกอยู่ในความเงียบงัน

ในหมู่ขุนนางทั้งพลเรือนและทหาร มีบางคนก้มหน้าถอนหายใจ

เหล่าขุนนางรู้ดีกว่าใคร ๆ ว่าลู่เฉินหัวหน้าปู้เหลียงเหรินมีความสามารถมากเพียงใด

วางแผนตั้งแต่อายุแปดขวบ ทำให้ห้องขันทีอลหม่าน ถูกจักรพรรดินีช่วยไว้ ประสบความสำเร็จได้อย่างรวดเร็ว เฉลียวฉลาดราวปีศาจที่รับรู้ภัยอันตราย ค่อย ๆ สลายอำนาจของบรรดาอ๋องทีละก้าว

ยึดดินแดนต้าถังคืนมา และได้รับความโปรดปรานจากจักรพรรดินี

จักรพรรดิหุ่นเชิดวัยแปดขวบ เพียงแค่คำพูดเดียวก็สามารถแลกมาซึ่งแผ่นดินต้าถังได้

เป็นการซื้อขายที่คุ้มค่าที่สุดในโลกนี้ที่หาที่เปรียบไม่ได้

บรรดาผู้เฒ่าผู้แก่ในราชสำนักก่อนหน้า ล้วนเอียงเอนไปทางลู่เฉิน และเคยพูดว่า: "หากไม่มีหัวหน้าปู้เหลียงเหริน ก็จะไม่มีแคว้นต้าถัง!"

แต่ลู่เฉิน ต้องการสร้างการปกครองที่สมบูรณ์ให้แก่จักรพรรดินี โดยไม่สนใจมิตรภาพใด ลอบสังหารผู้เฒ่าผู้แก่และขุนนางผู้มีความดีความชอบเหล่านั้นทีละคน ทำให้ได้ชื่อเสียงในด้านเสีย ๆ หาย ๆ มา แต่ก็ไม่มีบ่นว่าใด ๆ

เห็นความซื่อสัตย์ของลู่เฉินได้อย่างชัดเจน

แต่ทว่า...

ความดีความชอบของขุนนางผู้มีความสามารถที่ไร้เทียมทานนี้

ก็ดึงดูดความอิจฉาจากผู้คนจำนวนไม่น้อย

แม้บางคนจะใจอ่อน แต่ก็ยังอยากจะถอดอำนาจของเขา!

จักรพรรดินีบนรถม้าพระที่นั่งชะงักไปเล็กน้อย ในดวงตาฉายแววต่อสู้

แต่ในวินาทีถัดมา ก็เปลี่ยนเป็นสีหน้าดุดัน

ข้า ยอมหักหลังคนอื่น ดีกว่าให้คนอื่นหักหลังข้า!

ศาสตร์แห่งการปกครองของจักรพรรดิ เดิมทีก็คือเส้นทางแห่งการช่วงชิงอำนาจที่เปื้อนเลือดอยู่แล้ว

ส่วนลู่เฉิน ดูเหมือนจะมีแนวโน้มมีอำนาจเหนือราชสำนัก

นางจะต้องเสริมสร้างอำนาจในฐานะจักรพรรดินีให้มั่นคง

เมื่อคิดดังนั้น สายตาของนางก็แน่วแน่ ในม่านตาฉายแววความเฉยเมยที่ยากจะสังเกตเห็น

กัวเทียนอี เจ้าศาลยุติธรรมที่ถูกเหล่าขุนนางประคองให้ลุกขึ้น จ้องมองเขาอย่างโกรธแค้น กล่าวด้วยความเจ็บใจว่า: "ลู่เฉิน ความสำเร็จที่แกมีในวันนี้ ล้วนเป็นเพราะจักรพรรดินีประทานให้ บัดนี้ความตายใกล้เข้ามาแล้ว แกทั้งไม่สำนึกผิด แต่ยังอกตัญญู กล่าววาจาโอ้อวดหยาบคาย สมคบคิดกับศัตรูทรยศชาติ ดูหมิ่นความรู้สึกดี ๆ ของจักรพรรดินี"

"บุญคุณของจักรพรรดินีนั้น สิบชาติเจ้าก็ยากที่จะชดใช้คืนได้ คนชั่วเจ้าเล่ห์เช่นนี้ ตายไปก็สมควรแล้ว!"

ในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา ในยุคต้าถังที่รุ่งเรือง ขุนนางจำนวนมากต่างทุจริตและรับสินบน กลุ่มปู้เหลียงเหรินได้ดำเนินการกวาดล้างครั้งใหญ่ และครอบครองหลักฐานของขุนนางจำนวนนับไม่ถ้วน

ส่วนกัวเทียนอี ในฐานะเจ้าศาลยุติธรรม ไม่เพียงแต่รับผิดชอบคดีอาญาร้ายแรง แต่ยังมีหน้าที่สอดส่องดูแลข้าราชการในวังด้วย

หลายครั้งที่เขาเป็นคนกดดันคดีของขุนนางเหล่านี้ลงไป

หรือที่เรียกว่าขุนนางคุ้มกันขุนนางด้วยกัน ด้วยวิธีการของปู้เหลียงเหริน จะต้องสืบสวนมาถึงตัวเขาอย่างแน่นอน ด้วยเหตุนี้เขาจึงพยายามอย่างสุดกำลังที่จะกำจัดลู่เฉินให้สิ้นซาก

"เจ้าพูดเรื่องบุญคุณ แต่ทุกสิ่งล้วนเป็นข้าที่มอบให้เจ้าเอง เจ้าผู้ไม่รู้จักพอ สมคบคิดกับศัตรูทรยศชาติ สมควรได้รับผลกรรมที่ตนเองก่อขึ้น"

จักรพรรดินีได้สติ ดวงตาอันลึกล้ำเผยให้เห็นความเด็ดเดี่ยวและเย็นชา

และตีความคำว่าจักรพรรดิไร้ความรู้สึกได้อย่างสมบูรณ์แบบ

ลู่เฉินมองจักรพรรดินีอย่างลึกซึ้ง ในใจรู้สึกโล่งขึ้นเล็กน้อย ราวกับทุกสิ่งได้ถูกปลดปล่อยแล้ว

บุญคุณจบสิ้น ความผูกพันที่ยึดติดก็ได้มลายหายไป

เช่นนี้ เขาก็จะไม่ถูกปีศาจในใจรบกวนอีกต่อไป

แท้จริงแล้ว เขาเป็นผู้ที่ทะลุมิติมา

ร่างเจ้าของเดิมที่หนีออกมาจากห้องขันที แท้จริงแล้วได้รับบาดเจ็บสาหัสและเสียชีวิตไปแล้วในวันรุ่งขึ้นหลังจากที่จักรพรรดินีพบเข้า

เขาได้เข้ายึดครองร่างนี้ ส่วนร่างเดิมนั้นกลับยังหมกมุ่นแต่การตอบแทนบุญคุณที่จักรพรรดินีช่วยชีวิตไว้

และด้วยเหตุนี้ ความผูกพันที่ยึดติดของร่างเดิมจึงรบกวนลู่เฉินมาตลอด

ตอนนี้ บุญคุณได้ตอบแทน ความสัมพันธ์ได้คืนให้แล้ว

ชะตากรรมจากการที่จักรพรรดิไร้เมตตาได้ทำให้ความผูกพันที่ยึดติดนี้สลายไปอย่างสิ้นเชิง

ส่วนเรื่องความตายหรือ?

เขาไม่กังวลเลยสักนิด จนถึงตอนนี้ เขามีไพ่ตายหลายใบอยู่ในมือ ที่จะทำให้จักรพรรดินีผู้สูงส่งผู้นี้จะไม่กล้าแตะต้องเขาเลยแม้แต่น้อย

"ลงโทษด้วยการถลกหนัง"

จักรพรรดินีมองไปยังกลุ่มทหารเกราะทอง น้ำเสียงเย็นชาของนางเผยให้เห็นความเคร่งขรึมเล็กน้อย

กองทัพทหารเกราะทองนี้เป็นกองทัพที่นางนำมาเป็นพิเศษ เพื่อจัดการกับลู่เฉินโดยเฉพาะ

นางเชื่อว่า แม้ลู่เฉินจะมีฝีมือการต่อสู้เหนือชั้น ก็ยากที่จะต้านทานกองทัพอันน่าสะพรึงกลัวที่ผ่านศึกมาอย่างโชกโชนนี้ได้เพียงลำพัง

"ฝ่าบาททรงพระปรีชาสามารถ! จักรพรรดิผู้ทรงคุณธรรมเช่นนี้ ต้าถังของเราจะอยู่คู่ฟ้าดินไปชั่วกาล!"

เหล่าขุนนางต่างมีท่าทีคึกคัก มีความปีติยินดีและตื่นเต้นไปทั่ว

คนชั่วอย่างลู่เฉินผู้นี้...

ในที่สุดก็กำลังจะตายแล้ว

"..."

ครืนนน!

อย่างไรก็ตาม ในขณะนั้นเอง เสียงฝีเท้าของม้าก็ดังระงมเข้ามาจากนอกหุบเขาฉางปิง

มองเห็นได้ด้วยตาเปล่าว่า ไม่ไกลออกไป มีฝุ่นคละคลุ้ง และเสียงดาบกับหอกกระทบกันดังขึ้น