บทที่ 3

"ศัตรูบุก! คุ้มกันฝ่าบาท!"

แม่ทัพผู้กำลังจะเตรียมประหารลู่เฉินพลันตื่นตัวขึ้น

รีบสั่งลูกน้องทุกคนให้เข้าล้อมรถม้าพระที่นั่งไว้อย่างแน่นหนา

เหล่าขุนนางต่างตกใจเช่นกัน หุบเขาฉางปิงเป็นสถานที่ลับของต้าถัง มีเพียงลู่เฉินหัวหน้าปู้เหลียงเหรินและจักรพรรดินีเท่านั้นที่รู้ เหตุใดจึงมีคนนอกบุกรุกเข้ามาได้?

"แม่ทัพใหญ่ประจำชายแดนพาทูตจากแคว้นต้าฉินมาขอเข้าเฝ้า!"

ทหารนายหนึ่งวิ่งโซซัดโซเซมาถึงหน้ารถม้าพระที่นั่งเพื่อรายงาน

แม่ทัพใหญ่พาทูตจากแคว้นต้าฉินมาหรือ?

ทุกคนที่อยู่ในเหตุการณ์ต่างตกตะลึง แม่ทัพใหญ่เป็นยอดขุนพลอันดับหนึ่งของต้าถัง คอยประจำการอยู่ที่ชายแดนมาหลายปี เหตุใดจู่ ๆ จึงออกจากแนวป้องกันชายแดนเพื่อทูตตัวเล็ก ๆ จากต้าฉินเพียงคนเดียว?

การละทิ้งชายแดนโดยพลการ ถือเป็นข้อห้ามร้ายแรง เหตุใดแม่ทัพใหญ่จึงไม่กลัวถูกจักรพรรดินีตำหนิ?

อีกทั้ง...

พวกเขารู้เรื่องหุบเขาฉางปิงได้อย่างไร?

หรือว่า...

พวกเขามองลู่เฉินแวบหนึ่ง ในใจพลันมีความรู้สึกไม่ดีเกิดขึ้น

ลู่เฉินเลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย สีหน้าดูประหลาดใจเล็กน้อย

จากนั้น ก็ราวกับคิดอะไรบางอย่างออก มองดูอำนาจที่แผ่ซ่านมาจากไกล ๆ

สายตาของเขาก็ค่อย ๆ แปลกไป

"เชิญ!"

เมื่อได้ยินว่าเป็นต้าฉิน

สีหน้าของจักรพรรดินีก็ผ่อนคลายลงมาก

ในสิบหกแคว้นแห่งจิ่วโจว ต้าฉินเป็นแคว้นเล็ก ๆ ที่อ่อนแอที่สุด

ปกติก็ขี้ขลาดตาขาว เหตุใดจึงต้องใช้กำลังพลมากมายถึงเพียงนี้เพื่อคนใกล้ตายอย่างลู่เฉิน อีกทั้งยังให้แม่ทัพใหญ่นำทัพมาด้วยตนเอง?

คิดว่า น่าจะเป็นเพราะต้าฉินมีเรื่องด่วนที่ต้องขอความช่วยเหลือ

อย่างไรก็ตาม ในยุครุ่งเรืองของต้าถัง กำลังของประเทศก็รุ่งเรือง

ในปีนี้มีหลายประเทศมาขอความช่วยเหลือจากต้าถังของเรา

ควัง ควัง!

ขณะนั้น แม่ทัพสองนายในชุดเกราะร่างสูงใหญ่และองอาจได้เดินเข้ามา

ด้านซ้ายคือแม่ทัพใหญ่ของต้าถัง ส่วนด้านขวา...

ในใจของทุกคนต่างตกตะลึง

ผู้ที่มาถึงกลับเป็นขุนพลหวางแห่งแคว้นต้าฉิน เกามู่!

สถานะของขุนพลหวางผู้ยิ่งใหญ่แห่งแคว้นฉิน เรียกได้ว่าเทียบเท่ากับแม่ทัพใหญ่ของต้าถัง

ผู้นำทัพพลทหารทั้งหมดของประเทศ ตำแหน่งสูงและอำนาจมาก สร้างผลงานเลื่องชื่อ พลังสู้รบยอดเยี่ยม เสมือนเทพผู้พิทักษ์ของประเทศ

แต่ตอนนี้ ขุนพลหวางผู้ยิ่งใหญ่กลับลดฐานะลงมาเป็นเพียงทูตตัวเล็ก ๆ เองหรือ?

ขณะที่ในใจเหล่าขุนนางกำลังสงสัย ก็พลันพบว่าสายตาของเกามู่จดจ่ออยู่กับลู่เฉินตลอดเวลา

จักรพรรดินีได้สังเกตเห็นบางอย่าง แต่ก็ไม่ได้แสดงอารมณ์ใด ๆ เพียงแต่เอ่ยถามอย่างสงบว่า: "ท่านแม่ทัพเกามาด้วยเรื่องอันใด?"

เกามู่ประสานหมัดคำนับจักรพรรดินี แล้วกล่าวเบา ๆ ว่า "ลู่เฉิน แคว้นฉินต้องการเขา!"

ครืน...

ชั่วพริบตาเดียว เหล่าขุนนางทั้งหมดต่างกลั้นหายใจ สีหน้าตกตะลึง

ในตอนนั้น แม้แต่เสียงแมลงหรือนกที่ร้องอยู่ก็หยุดลง

ทำให้หุบเขาฉางปิงตกอยู่ในความเงียบงัน

"หึ!"

จักรพรรดินีพ่นลมหายใจออกมาอย่างเย็นชา ดวงตาสวยงามอันทรงอำนาจ เยือกเย็นราวกับน้ำค้างแข็ง แล้วกล่าวด้วยเสียงอันเยือกเย็นว่า: "ไร้สาระสิ้นดี! เรื่องลู่เฉินเป็นกิจการภายในของต้าถัง จะยอมให้ต่างชาติเข้ามาแทรกแซงได้อย่างไร?"

กัวเทียนอี เจ้าศาลยุติธรรมและพวกก็รีบโต้แย้งทันที ต่างพากันกล่าวหาว่า: "ลู่เฉินสมคบคิดกับพวกกบฏ ทำให้ต้าถังของเราวุ่นวาย เป็นคนชั่วร้ายที่สุด จะให้แคว้นเล็ก ๆ อย่างฉินของเจ้าพูดคำเดียวแล้วปล่อยตัวไปได้อย่างไร?"

"แคว้นฉินของเจ้าเป็นแค่ดินแดนกระจ้อยร้อย แต่กลับกล้าพยายามแทรกแซงกิจการราชสำนักต้าถังของเรา"

"..."

เมื่อเผชิญหน้ากับการกล่าวหาของเหล่าขุนนาง เกามู่กลับไม่ได้แยแสอะไร

เขามองลู่เฉินอย่างลึกซึ้ง

ปู้เหลียงเหรินแห่งต้าถัง ชื่อนี้โด่งดังไปทั่วจิ่วโจว

ใช้เวลาไม่ถึงสิบปี ก็สามารถทำให้ต้าถังที่แตกแยกกันกลับคืนสู่กำมือของจักรพรรดินีอีกครั้ง

และยังทำให้ต้าถังกลายเป็นประเทศอันดับหนึ่งในจิ่วโจว

กลุ่มปู้เหลียงเหริน เรียกได้ว่าเป็นกองกำลังพิเศษที่หาได้ยากยิ่งในประวัติศาสตร์

แต่ทว่า...

ปู้เหลียงเหรินทั้งหมดในต้าถังล้วนถูกจับกุมและประหารชีวิตไปแล้ว

หัวหน้าปู้เหลียงเหรินที่ปราศจากลูกน้อง จะยังสามารถสร้างผลงานที่โดดเด่นเช่นนี้ได้อีกในอนาคตหรือ?

หรือจะก่อตั้งปู้เหลียงเหรินขึ้นมาใหม่หรือ?

แม้จะเป็นเช่นนั้น ก็พัฒนาได้ยาก

แต่ในสายตาของเขาแล้ว

ปู้เหลียงเหรินถือกำเนิดขึ้นในกลียุค และบังเอิญว่าในช่วงกลียุคก็ให้กำเนิดขุนนางผู้มีความสามารถ

ลู่เฉินอาศัยความวุ่นวายภายในต้าถัง คว้าโอกาสไว้ได้ก่อน จึงทำให้ปู้เหลียงเหรินมีโอกาสที่จะผงาดขึ้น

แต่ในยุครุ่งเรืองที่สงบสุขเช่นปัจจุบัน เกรงว่าลู่เฉินแม้จะฉลาดล้ำเลิศเพียงใด ก็คงทำได้เพียงใจอยากแต่ทำไม่ได้

แม้ว่าต้าฉินของพวกเขาจะเป็นแคว้นเล็ก ๆ ที่อยู่ชายแดน แต่พวกเขากลับเชี่ยวชาญในกลยุทธ์ และสิ่งที่เฟื่องฟูที่สุดก็คือที่ปรึกษาอย่างลู่เฉินนี่แหละ

แต่บัญชาของจักรพรรดินีต้าฉิน ต้องการพาลู่เฉินกลับแคว้นฉินให้ได้ไม่ว่ายังไงก็ตาม

เกามู่ที่เพิ่งได้สติ หายใจเข้าลึก ๆ ในใจรู้สึกไม่สบายใจเล็กน้อยต่อแคว้นฉิน แต่ก็ไม่อาจแสดงออกมาได้ ทำได้เพียงแสร้งทำเป็นเคร่งขรึมแล้วกล่าวว่า: "ฝ่าบาทมีราชโองการว่า หากสามารถปล่อยตัวลู่เฉินได้ แคว้นฉินของข้ายินดีมอบแผนที่หมื่นทัพให้แก่ต้าถัง!"

ซี้ด!

เมื่อคำพูดนี้กล่าวออกมา ทุกคนต่างสูดหายใจเข้าเฮือกใหญ่ด้วยความตกใจอีกครั้ง

ทันใดนั้น เหล่าขุนนางราวกับถูกตรึงอยู่กับที่ ร่างกายต่า

แข็งค้างอยู่ตรงนั้น รู้สึกเหลือเชื่อขั้นสุด

แคว้นฉินตั้งอยู่ท้ายสุดของบรรดาแคว้นทั้งหลาย กำลังพลอ่อนแอ

เหตุผลที่ยังไม่ถูกประเทศมหาอำนาจอื่นกลืนกิน ก็เพราะแผนที่หมื่นทัพนี่เอง

ก่อนหน้านี้ก็กล่าวไปแล้วว่า สิ่งที่แคว้นฉินไม่เคยขาดแคลนเลยก็คือที่ปรึกษาเชิงกลยุทธ์

แผนที่หมื่นทัพนี้ ถูกสร้างสรรค์โดยกุ่ยหลูจื่อ ปรมาจารย์ที่ปรึกษาเชิงกลยุทธ์ที่เลื่องชื่อของแคว้นฉิน

แผนที่หมื่นทัพไม่ได้ถูกบันทึกไว้ด้วยตัวอักษร แต่เป็นแผนที่รบ ที่รวบรวมความรู้จากร้อยสำนัก ผนวกเข้ากับดาราศาสตร์และภูมิศาสตร์ สร้างสรรค์กระบวนทัพทางยุทธวิธีอันน่าทึ่งมากมาย แต่ละกระบวนทัพสามารถประยุกต์ใช้ยุทธวิธีในการโจมตีหรือถอยร่นได้ในสถานการณ์พิเศษ

แต่ละส่วนสัมพันธ์กัน หมุนเวียนไม่สิ้นสุด เปลี่ยนแปลงได้หลากหลายนับไม่ถ้วน สามารถต้านทานทหารยอดฝีมือได้เป็นล้าน

แต่... แคว้นฉินมีประชากรน้อย กำลังพลไม่เพียงพอ จึงไม่อาจแสดงศักยภาพของแผนที่หมื่นทัพ ได้เต็มที่ ทำได้เพียงแค่รักษาดินแดนไว้ไม่ให้ถูกกลืนกิน

ที่สำคัญที่สุดคือแผนที่หมื่นทัพไม่สามารถทำซ้ำได้ มีเพียงชิ้นเดียวในโลกนี้

แต่บัดนี้ กลับจะมอบแผนที่หมื่นทัพให้

นี่เป็นกลอุบายแบบไหนกัน?

ลู่เฉินผู้นี้เกิดมาไร้การอบรมสั่งสอน เป็นเพียงคนชั่วที่อกตัญญู ทรยศชาติสมคบคิดกับศัตรู ฆ่าคนไม่กะพริบตา จะมีคุณสมบัติอะไรที่จะเทียบกับตำราพิชัยสงครามอันล้ำค่านี้ได้?

เกามู่เห็นทุกคนต่างเงียบงัน เขาจึงหยิบม้วนคัมภีร์สีทองอร่ามออกมาจากเกราะหน้าอกอย่างนิ่ง ๆ

"นี่คือพระราชโองการของฝ่าบาท!"

เขายื่นม้วนคัมภีร์ให้สาวใช้ที่อยู่ข้าง ๆ

จักรพรรดินีได้เปิดม้วนคัมภีร์ออก และอ่านอย่างละเอียด

ในทันใดนั้น นางก็รู้สึกหวั่นไหวเล็กน้อย

แผนที่หมื่นทัพ คือสิ่งศักดิ์สิทธิ์อันดับหนึ่งในพิชัยสงครามในใต้หล้า

หากได้มา ไม่เพียงแต่สามารถรักษาดินแดนให้มั่นคงจากการรุกรานได้อย่างสมบูรณ์แบบ แต่ยังสามารถขยายอาณาเขต และเสริมสร้างดินแดนต้าถังให้ยิ่งใหญ่ขึ้นได้

ด้วยเหตุนี้ ความดีความชอบของนางในฐานะจักรพรรดินีก็จะคงอยู่ชั่วนิรันดร์ ชื่อเสียงของนางก็จะได้รับการยกย่องอย่างไม่เคยมีมาก่อน และอำนาจในมือก็จะมั่นคง

ในขณะเดียวกัน เหล่าขุนนางก็ได้สติขึ้นมา

กัวเทียนอีเงยหน้ามองจักรพรรดินี ทันใดนั้น ก็ขมวดคิ้วแน่น สีหน้าดูไม่ดีนัก

หากลู่เฉินไม่ตาย ในใจเขาก็จะไม่มีวันสงบสุข

แต่เขาก็รู้ดีว่า แผนที่หมื่นทัพนี้ที่อยู่ต่อหน้าจักรพรรดิของประเทศมีแรงดึงดูดมากเพียงใด

ดังนั้น แม้ในใจจะรู้สึกไม่เต็มใจ แต่ก็ไม่กล้าพูดอะไรมากนัก

จักรพรรดินีบนรถม้าพระที่นั่งกลับไปประทับบนบัลลังก์อีกครั้ง

สีหน้าค่อย ๆ กลับมาสงบเหมือนเดิม

พลางครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง สายตาก็ทอดมองไปยังลู่เฉิน

เช่นเดียวกับเมื่อก่อน ใบหน้าของเขายังคงแสดงออกมาแบบนิ่ง ๆ ไม่สะทกสะท้านใด ๆ

ราวกับว่าเรื่องทั้งหมดนี้ไม่เกี่ยวข้องกับเขาเลย

ลู่เฉิน มั่นใจถึงเพียงนี้เลยหรือ?

ทันใดนั้น ดวงตางดงามของนางก็ฉายแววเย็นชา กล่าวออกมาอย่างเฉยเมยว่า: "เรื่องนี้ ข้า ไม่ตกลง!"