บทที่ 1

ทั่วหล้าเก้าแคว้น ดินแดนต้าถัง หุบเขาฉางปิง คือที่ตั้งของกองบัญชาการปู้เหลียงเหริน

หุบเขากว้างใหญ่งดงาม สถาปัตยกรรมต่าง ๆ พังทลายจนหมดสิ้น จนกลายเป็นซากปรักหักพังไปแล้ว

ในจัตุรัสกว้างขวาง กองทัพเกราะทองคำที่เปี่ยมด้วยอานุภาพอันยิ่งใหญ่บุกเข้ามาอย่างบ้าคลั่ง และจัดขบวนเป็นสองแถวอย่างรวดเร็ว

จากนั้น ตรงกลาง ก็มีรถม้าพระที่นั่งจักรพรรดิที่ตกแต่งอย่างหรูหราปรากฏขึ้นอย่างช้า ๆ

ชั้นนอกของรถม้าพระที่นั่ง มีผ้าไหมโปร่งแสงสีทองห้อยอยู่ครึ่งหนึ่ง

มองเห็นเงาเลือนรางของร่างสูงส่งและงดงามประทับอยู่ภายใน

"ลู่เฉิน! จักรพรรดินีเสด็จมาด้วยพระองค์เอง ยังไม่คุกเข่าอีกหรือ!"

ขุนนางทั้งฝ่ายพลเรือนและทหารที่ตามมาติด ๆ เมื่อเห็นชายหนุ่มชุดดำผู้สง่างามที่กลางจัตุรัส ก็พากันตะคอกออกมาด้วยความโกรธ

หน้าซากปรักหักพังที่พังทลาย ลู่เฉินในชุดดำยืนกอดอกนิ่งอยู่ ผมสีเงินทิ้งตัวลงอย่างเป็นธรรมชาติ ดวงตาสีฟ้าครามราวกับบึงน้ำเย็นเยียบที่ถูกแช่แข็งไว้ แม้เผชิญหน้ากับสถานการณ์ที่ย่ำแย่ ก็ไม่อาจหวั่นไหวใด ๆ

"ลู่เฉิน ข้าดีกับเจ้าก็ไม่น้อย เหตุใดเจ้าจึงบังก่อกบฏเช่นนี้?"

ม่านโปร่งแสงด้านนอกรถม้าพระที่นั่งถูกองครักษ์เปิดออก ปรากฏจักรพรรดินีผู้ทรงอำนาจและสูงส่งประทับนั่งอยู่บนบัลลังก์

บนใบหน้างดงามเย็นชาสะกดใจของนาง มองลงมายังลู่เฉินอย่างเย็นชา เสียงอันไร้ความรู้สึกและเย็นชาของนางราวกับน้ำค้างแข็งในฤดูหนาว ไร้ความอบอุ่นใด ๆ

...

เหล่าขุนนางยืนนอบน้อมอยู่สองข้าง พร้อมกันนั้นก็โจมตีด้วยวาจา เพ่งมองลู่เฉินอย่างไม่กะพริบตา ในแววตาของพวกเขายังเผยความเยาะเย้ยออกมา ต่างยินดีในความทุกข์ของผู้อื่น

ในสิบหกแคว้นแห่งจิ่วโจว แคว้นถังแข็งแกร่งที่สุด

กลุ่มปู้เหลียงเหรินขึ้นตรงต่อจักรพรรดินีเท่านั้น และลู่เฉินที่เป็นผู้บัญชาการของปู้เหลียงเหริน มีสถานะที่กล่าวได้ว่าอยู่รองจากประมุขสูงสุดเท่านั้น

อายุเพียงยี่สิบสองปี แต่โดดเด่นเหนือขุนนางทั้งปวง มีชื่อเสียงเกียรติยศล้นฟ้า และได้รับความโปรดปรานอย่างมากมาย

แต่บัดนี้ หัวหน้าปู้เหลียงเหรินผู้สูงส่ง ผู้กุมอำนาจชีวิตและความตายผู้นี้ ในที่สุดก็กำลังจะตายแล้ว!

ขณะนั้น กัวเทียนอีหัวหน้าศาลยุติธรรมเดินออกมา แล้วกล่าวด้วยความโกรธแค้นว่า: "ฝ่าบาท! ตามกฎหมายของราชวงศ์เรา ลู่เฉินสมคบคิดกับต่างแดน ปล่อยนักโทษร้ายแรงโดยพลการ สมควรได้รับโทษประหารด้วยการลอกหนังโดยปรอท จากนั้นจึงฉีกร่างด้วยม้าห้าตัว ให้เขาตายอย่างอนาถ อย่าได้มีร่างที่สมบูรณ์!"

"ถูกต้อง! ไม่เพียงเท่านั้น ต้องเอาเนื้อและเลือดของมันไปเลี้ยงพวกปู้เหลียงเหรินที่ทรยศด้วย เพื่อระบายความแค้น!"

ขุนนางมากมายก้าวออกมา ต่างพากันเห็นด้วยอย่างพร้อมเพรียง น้ำเสียงหนักแน่นทรงพลัง และกล่าวออกมาอย่างตรงไปตรงมา

เอาเนื้อเอาเลือดไปเลี้ยงลูกน้องงั้นหรือ?

ขุนนางบางส่วนเมื่อได้ยินเช่นนั้น สีหน้าก็เปลี่ยนไปในทันที ในดวงตาเผยความรู้สึกเศร้าเสียใจเล็กน้อย

สิบสองปีก่อน จักรพรรดิองค์ก่อนสวรรคต

บรรดาองค์ชายต่างก่อกบฏ แบ่งแยกดินแดนตั้งตนเป็นกษัตริย์ ทำให้ต้าถังแตกแยกเป็นเสี่ยง ๆ

จักรพรรดินีในวัยเพียงแปดปีในขณะนั้นถูกบังคับให้ขึ้นครองราชย์ แต่แม้นางจะเป็นจักรพรรดินี แต่ก็ไร้ซึ่งอำนาจ กลายเป็นเพียงหุ่นเชิดของราชสำนักเท่านั้น

ในปีเดียวกันนั้น ขอทานคนหนึ่งที่หนีออกมาจากห้องขันที ได้บุกเข้าไปในพระราชวังชั้นใน และถูกจักรพรรดินีช่วยเอาไว้

ตอนนั้น บรรดาอ๋องและขุนนางทั้งหลายไม่มีใครสนใจขอทานผู้นี้เลย

แต่พวกเขากลับไม่เคยคิดเลยว่า ขอทานผู้นี้จะมีความคิดที่ละเอียดรอบคอบ และฉลาดหลักแหลมเหนือธรรมชาติ

ตั้งแต่อายุยังน้อย ได้เริ่มวางแผนอนาคตให้จักรพรรดินีอย่างลับ ๆ

ลู่เฉินวางแผนอย่างรอบคอบทุกย่างก้าว และแอบก่อตั้งกลุ่มปู้เหลียงเหรินขึ้น

กลุ่มปู้เหลียงเหรินกระจายอยู่ทั่วทุกที่ มีการควบคุมภายในอย่างเข้มงวด สมาชิกแต่ละคนไม่รู้จักตัวตนของกันและกัน มีความลึกลับอย่างยิ่ง ตลอดหลายปีที่ผ่านมา ปู้เหลียงเหรินแทรกซึมเข้าไปถึงพระราชวังชั้นใน ลงไปจนถึงเขตศักดินาของบรรดาอ๋อง และประชาชนทั่วไป

ใช้เวลาเพียงแปดปี ก็สามารถสลายอำนาจของบรรดาอ๋องได้สำเร็จ

ทำให้ราชอำนาจของต้าถังที่แตกกระเจิง กลับคืนสู่มือของจักรพรรดินีอีกครั้ง

หลังจากนั้น เพื่อความมั่นคงในตำแหน่งของจักรพรรดินี ลู่เฉินได้สังหารขุนนางในราชสำนักก่อนหน้าทั้งหมดอย่างเงียบ ๆ ทำให้ราชสำนักทั้งบนและล่างล้วนเป็นคนของจักรพรรดินี นับแต่นั้น จักรพรรดินีก็ทรงรวบอำนาจไว้แต่เพียงผู้เดียว และครองความเป็นใหญ่เหนือแผ่นดิน

ปัจจุบัน กลุ่มปู้เหลียงเหรินสมบูรณ์แบบยิ่งขึ้น ไม่เพียงแต่คอยสอดส่องดูแลขุนนางทั้งฝ่ายพลเรือนและทหารในราชสำนักปัจจุบัน รวมถึงพ่อค้าและกลุ่มนายทุน และยังกระจายตัวไปยังสิบหกแคว้นในจิ่วโจว เพื่อขโมยความลับ เสริมสร้างความแข็งแกร่งให้ต้าถังทีละนิด จนขึ้นเป็นอันดับหนึ่งในบรรดาสิบหกแคว้น

ทั้งหมดนี้เป็นผลงานของลู่เฉิน หากไม่มีลู่เฉิน จักรพรรดินีก็คงเป็นเพียงฮ่องเต้หุ่นเชิด จะมีสถานะอย่างทุกวันนี้ได้อย่างไร

แต่ทว่า...

นับตั้งแต่โบราณ จักรพรรดิคือผู้ที่ไร้เมตตาที่สุด!

ในสายตาของจักรพรรดินี ลู่เฉินมีความดีความชอบที่ยิ่งใหญ่เกินหน้าเกินตา และยังกุมอำนาจชีวิตและความตายไว้ในมือ ซึ่งได้คุกคามราชบัลลังก์ของนางอย่างร้ายแรงมานาน

เขาคือมีดเล่มหนึ่งที่แขวนอยู่ด้านหลังของนาง

จักรพรรดินีต้องการกำจัดลู่เฉินมานานแล้ว

วันนี้จะต้องอาศัยแรงผลักดันจากการกล่าวหาของเหล่าขุนนาง เพื่อกำจัดเขาให้สิ้นซาก!

สายตาของจักรพรรดินีเยือกเย็นดุจน้ำแข็ง มองลงมายังลู่เฉินจากที่ที่สูงกว่า จากนั้นไม่นาน นางก็ลุกขึ้นจากบัลลังก์

ใบหน้างดงามนั้น เผยให้เห็นถึงอำนาจที่ไร้ขีดจำกัด

น้ำเสียงของนาง เมื่อเทียบกับความเย็นชาเมื่อครู่ กลับเพิ่มความโหดเหี้ยมและเจตนากำจัดมากขึ้นไปอีก

"ลู่เฉิน เจ้าไม่มีอะไรจะพูดบ้างเลยหรือ?"

ในตอนนั้น ลู่เฉินในสายตานาง แม้จะอยู่ท่ามกลางทัพนับหมื่น ก็ยังคงไม่แสดงความรู้สึกใด ๆ

ผมสีเงินยังคงดูเย็นชาและหยิ่งทะนง

แม้หอกและดาบจะชี้เป้าไป เขาก็ยังคงยืนกอดอก ไม่ถอยแม้แต่ก้าวเดียว

ราวกับดวงอาทิตย์ที่ร้อนแรง ที่เปล่งประกายเจิดจ้า

ทำให้ดวงตาของจักรพรรดินีเจ็บปวด

ในใจของจักรพรรดินีรู้สึกโกรธยิ่งขึ้น

หัวหน้าปู้เหลียงเหรินลู่เฉิน เจิดจรัสเช่นนี้เสมอ

แม้แต่ตอนนี้ก็ยังไม่ยอมรับสารภาพและปฏิบัติตามกฎหมาย แล้วคุกเข่าขอชีวิตเลยหรือ?

แต่ทุกสิ่งทุกอย่างของเจ้า ข้าคือผู้มอบให้!

เมื่อเผชิญหน้ากับจักรพรรดินี ผู้ประทานทุกสิ่งให้แก่เจ้า

เจ้าควรสลัดทิ้งความหยิ่งผยองทั้งหมดนั้น แล้วคุกเข่าก้มหัวลงหรอกหรือ?

ในตอนนั้น นางเพียงต้องการเห็นลู่เฉินยอมรับสารภาพ

ประการแรก เพื่อเสริมสร้างบารมีและอำนาจของนางในฐานะจักรพรรดินีให้มั่นคง

ประการที่สอง เพื่อฉีกทำลายความหยิ่งทะนงของเขาด้วยมือของนางเอง และเพื่อจะได้เห็นว่าสภาพของเขาเมื่อคุกเข่าขอชีวิตจะน่าสมเพชเพียงใด

ประการที่สาม ตราบใดที่ลู่เฉินยอมรับสารภาพ เรื่องราวที่ไม่อาจเปิดเผยได้ในอดีตก็จะถูกฝังไว้ใต้ดินตลอดไป

แต่ท้ายที่สุดแล้ว เป็นเพราะจักรพรรดิไร้เมตตาหรือ?

หรือเป็นความปรารถนาในการพิชิตในฐานะสตรีของนางกันแน่?

ลู่เฉินเงยหน้าขึ้นเล็กน้อย ยิ้มอย่างสงบ และกล่าวอย่างเยือกเย็นว่า: "ข้อหากบฏที่ถูกกล่าวหาขึ้นมา จะต้องพูดอะไรให้มากความ?"

สายตาของเหล่าขุนนางพลันสั่นไหว ราวกับได้ย้อนกลับไปยังภาพเหตุการณ์เมื่อแปดปีก่อนที่ลู่เฉินสังหารบรรดาอ๋องทั้งสามสิบหกสายด้วยมือของเขาเอง

ถือดาบศึกไว้ในมือ เพียงสะบัดก็ตัดศีรษะศัตรู เลือดสดสาดกระเซ็นทั่วพื้นแผ่นดิน ย้อมลงบนชุดเกราะแดงฉาน ราวกับกลายเป็นอสูรจากนรก

ไร้ความรู้สึกและเยือกเย็น เด็ดเดี่ยวการศึก อาฆาตพยาบาท

อยู่ในตำแหน่งสูงสุดมานาน และกุมอำนาจชีวิตและความตาย ไม่รู้ว่ามีกี่ชีวิตแล้วที่อยู่ในกำมือของเขา

นานวันเข้า ทำให้เหล่าขุนนางหวาดกลัว ในราชสำนัก พวกเขารู้สึกถูกกดดันจนอึดอัด

หัวหน้าศาลยุติธรรมแสดงสีหน้าดูแคลน หัวเราะเยาะเย้ยว่า: "ข้อหากบฏที่ถูกกล่าวหาขึ้นมางั้นหรือ? จะต้องพูดอะไรให้มากความ? ข้าว่าเจ้าคงพูดไม่ออก อธิบายไม่ได้มากกว่า"

"ตี๋หลง ผู้ว่าการหนิงโจวระดมกำลังพลและสะสมอาวุธอย่างโจ่งแจ้ง สร้างอาวุธโดยไม่ได้รับอนุญาต ซึ่งเป็นการก่อกบฏอย่างแท้จริง แต่เจ้ากลับปล่อยเขาเข้าสู่ด่านโฉงกวนโดยพลการ ทำให้ด่านโฉงกวนแตก และต้าถังต้องเสียเมืองไปหนึ่งเมือง"

"เจ้าที่เป็นแค่หัวหน้าปู้เหลียงเหริน กลับยังบังอาจแทรกแซงเรื่องสำคัญด้านการป้องกันชายแดน พยายามดำเนินนโยบายทางสายกลาง จัดตั้งเป็นประเทศที่เป็นกลาง การกระทำที่อ่อนแอเช่นนี้ เป็นลักษณะของต้าถังในยุครุ่งเรืองงั้นหรือ?"

"และยังมีพวกต่างชาติเล็ก ๆ น้อย ๆ นับไม่ถ้วน ที่เป็นเพียงแค่ดินแดนกระจ้อยร้อย แต่เจ้ากลับทูลเสนอให้สถาปนาความสัมพันธ์ทางการทูต ซึ่งเป็นการดูหมิ่นเกียรติภูมิอันยิ่งใหญ่ของประเทศเราที่ยืนหยัดอย่างภาคภูมิเหนือโลกนี้"

"..."

กัวเทียนอีกล่าวโจมตีอย่างก้าวร้าว ข้อหาแล้วข้อหาเล่า

เหล่าขุนนางในท้องพระโรงต่างพยักหน้าพร้อมเพรียงกัน มองไปที่ลู่เฉิน ใบหน้าของพวกเขาต่างเต็มไปด้วยความรู้สึกที่รู้สึกเจ็บปวดและเสียใจอย่างหนัก

แต่ในดวงตาของพวกเขากลับมีประกายของความตื่นเต้นและโหดเหี้ยมแวบวับอยู่ภายใน

ลู่เฉินตอนนี้เปรียบเหมือนคันธนูที่ไร้กำลัง อ่อนแอและหมดหนทาง และตกเป็นเป้าโจมตีของทุกคน ตอนนี้รอเพียงแค่จักรพรรดินีมีรับสั่ง ภัยคุกคามจากลู่เฉินผู้นี้ก็จะถูกกำจัดออกไปได้แล้ว