บทที่ 7

ลู่เฉิน เจ้าก็แค่สุนัขที่ถูกทอดทิ้ง มีคุณสมบัติอันใดกัน?

ก่อนหน้านี้มีแคว้นฉินที่ยอมทุ่มสุดตัวมอบแผนที่หมื่นทัพให้ ยังมีหลู่เจาโหวลูกศิษย์ของนักปราชญ์จากต้าโจวมาขอทาบทามอีก

หรือว่าข้าคำนวณผิดพลาดไป?

ไม่หรอก!

ดวงตาของจักรพรรดินีฉายแววเย็นชา ข้าไต่เต้าขึ้นมาเรื่อย ๆ ปราบปรามเหล่าอ๋องที่ก่อกบฏ รวมแผ่นดินต้าถังให้เป็นปึกแผ่น

ทุกคำพูดที่ข้ากล่าว ทุกย่างก้าวที่ข้าเดิน ล้วนเป็นการตัดสินใจที่ถูกต้องที่สุด

ข้ากุมอำนาจไว้ในมือ มีเกียรติเป็นถึงโอรสสวรรค์

สามารถยืนอยู่เหนือคนนับหมื่น ปกครองไพร่ฟ้าขุนนางต้าถัง ทุกสิ่งทุกอย่างล้วนอยู่ในกำมือของข้า

พวกเจ้าคิดว่าลู่เฉินเป็นอัจฉริยะในรอบพันปีหรือไม่?

หรือเป็นปราชญ์ผู้ถือกำเนิดมาพร้อมพรสวรรค์?

แต่หากเขาไม่ได้เกิดในต้าถัง หากไม่มีข้าคอยสนับสนุน หากไม่ใช่เพราะความวุ่นวายในต้าถัง เขาจะมีความสำเร็จอันยิ่งใหญ่ในวันนี้ได้อย่างไร

ความสำเร็จของเขา มาจากข้า

แคว้นฉินเล็ก ๆ ที่เอาตัวไม่รอด แคว้นโจวที่เอาแต่หมกมุ่นกับการศึกษา

พวกเขาไม่เข้าใจเลยว่า อะไรคือวิถีแห่งจักรพรรดิที่แท้จริง

ข้าต่างหากคือผู้มีปัญญาที่แท้จริง

ข้าต่างหากคือจักรพรรดินีที่สมบูรณ์แบบที่สุด

"ถอยทัพ!"

จักรพรรดินีกลับมาสู่ท่าทางสง่างามตามปกติ กวาดสายตามองลงไปยังเบื้องล่างอย่างเย็นชา แล้วหันหลังจากไปท่ามกลางการห้อมล้อมของนางกำนัลจำนวนมาก

...

แคว้นฉินตั้งอยู่ทางใต้ของจิ่วโจว อยู่ท่ามกลางเทือกเขาสูงชันและขรุขระ มีสภาพแวดล้อมที่ซับซ้อนสำหรับการอยู่อาศัย

เดิมทีชาวเมืองในแคว้นฉินมีชื่อเสียงด้านการแสวงหาความสงบสุข แต่เมื่อเผชิญหน้ากับอันตรายถึงแก่ชีวิต พวกเขากลับมีจิตวิญญาณนักสู้ สามัคคีกันอย่างยิ่ง ร่วมมือกันต่อต้านศัตรูและเป็นหนึ่งเดียวกัน

นานวันเข้า แคว้นฉินก็สร้างความประทับใจให้ผู้คนด้วยขนบธรรมเนียมที่แข็งแกร่งและดุดัน

เว่ยเฉิง เมืองหลวงของแคว้นฉิน สองด้านติดทะเล ด้านตะวันตกเฉียงเหนือมีเทือกเขาและหุบเหวคอยปกป้อง สภาพทางภูมิศาสตร์ที่เป็นเอกลักษณ์นี้ทำให้ตั้งรับง่ายแต่โจมตียาก

ทำให้กลายเป็นเมืองที่โจมตีฝ่าไปได้ยากที่สุดในจิ่วโจว

ในเวลานี้ ด้านนอกประตูเมือง ผู้คนเนืองแน่น

ภายใต้การคุ้มกันของกองทัพอันยิ่งใหญ่ รถคันหนึ่งก็หยุดลง

ผ้าม่านรถเปิดออกช้า ๆ ขุนพลหวางเกามู่เป็นคนแรกที่ก้าวออกมา

ตามมาด้วยชายหนุ่มรูปงามผมสีเงินในชุดดำ

เมื่อเห็นชายผู้นี้ สายตาของชาวบ้านที่ยืนดูต่างแข็งทื่อ รอบ ๆ ที่เคยอึกทึกพลันเงียบสงัดราวกับความตาย

ในตอนนี้ ราวกับว่าพื้นที่นี้ทั้งหมดถูกแช่แข็งอยู่

"คนต่างถิ่นที่สมคบคิดกับศัตรูและทรยศชาติ!"

ทันใดนั้น ที่ปรึกษาแคว้นฉินหลายคนก็พุ่งออกมา

ดวงตาสีแดงก่ำ พวกเขาตะโกนลั่นออกมาอย่างไม่สนใจสิ่งใด

"เจ้าไง ที่ทำให้ต้าฉินของเราสูญเสียสิ่งศักดิ์สิทธิ์ที่ใช้ปกป้องดินแดน!"

"ไอ้คนสารเลวไร้ยางอาย แผนที่หมื่นทัพเป็นสิ่งที่บรรพบุรุษต้าฉินของเราสร้างขึ้น เป็นรากฐานของนักกลยุทธ์ทั่วหล้า แคว้นฉินของเราไม่ต้อนรับเจ้า คืนแผนที่หมื่นทัพมาซะ!"

"..."

เสียงด่าทอเสียดหูและทิ่มแทงใจดังก้องไปทั่วประตูเมืองเว่ยเฉิง

ประชาชนนับหมื่น ไม่มีใครไม่แสดงสีหน้าเศร้าโศก แต่เต็มไปด้วยความเศร้าสร้อย

ในบรรดาแคว้นทั้งเก้าแห่งจิ่วโจว ไม่มีแคว้นไหนไม่แข็งแกร่ง

มีเพียงแคว้นฉินของพวกเขาเท่านั้นที่เป็นดินแดนเล็กจิ๋วอย่างน่าสมเพช ไม่ถึงหนึ่งเปอร์เซ็นต์ของต้าถัง ประชากรน้อย กำลังทหารไม่เพียงพอ แม้จะมีแผนที่หมื่นทัพก็ยากที่จะแสดงประสิทธิภาพออกมาได้เต็มที่

การที่สามารถรักษาดินแดนไว้ได้ ไม่ถูกประเทศอื่น ๆ กลืนกินไป ก็เป็นเรื่องที่ยากมากแล้ว

ต้าฉินของพวกเขาเป็นประเทศแห่งนักกลยุทธ์ กุ่ยหลู่จื่อนักปราชญ์ด้านกลยุทธ์ อาจกล่าวได้ว่าเป็นแบบอย่างของต้าฉิน เช่นเดียวกับนักปราชญ์ขงจื๊อ

แต่บัดนี้ สมบัติประจำชาติเพียงหนึ่งเดียว กลับต้องยกให้ผู้อื่นอย่างง่ายดาย เพื่ออาชญากรผู้นี้อย่างนั้นหรือ?

นี่ไม่เพียงแต่เป็นการดูหมิ่นบรรพบุรุษ แต่ยังเป็นการผลักต้าฉินไปสู่หายนะที่ไม่มีทางแก้ไข

"ต้าฉินล่มจมแล้ว!"

"ลองคิดดูว่าต้าฉินของเราที่มีกลยุทธ์มากมายและตัดสินใจเด็ดขาดมาตั้งแต่สมัยโบราณ วางแผนไม่เคยผิดพลาด แต่บัดนี้กลับต้องแก้ไขความผิดพลาดและเยียวยาข้อบกพร่อง เดินไปบนเส้นทางแห่งการล่มสลายของประเทศ แม้จะตายไปแล้ว... ในปรโลกจะมีหน้าไปพบปะบรรพบุรุษได้อย่างไร?"

ทุกคนต่างโศกเศร้าเสียใจอย่างหนัก

เกามู่และเหล่าขุนพลดูเหมือนจะได้รับผลกระทบจากสถานการณ์นี้ด้วย

สีหน้าทุกคนหม่นหมองลง ต่างเจ็บปวดอยู่ในใจ

เช่นเดียวกับที่ชาวบ้านกล่าว เมื่อไม่มีแผนที่หมื่นทัพแล้ว แคว้นฉินในอนาคตก็จะเดินหน้าอย่างยากลำบาก และยู่ในภาวะอันตราย

คุ้มค่าหรือ?

เขาถามตัวเองในใจ

เพื่ออาชญากรผู้สิ้นหวังคนหนึ่ง แลกด้วยชะตากรรมของประเทศ คุ้มค่าหรือ?

"ตึง!"

"ตึง!"

ในขณะนั้น เสียงระฆังและกลองที่ดังกึกก้องขึ้นก็ทำลายความจอแจนี้ลง

ตามมาด้วย ม้าศึกหกตัวเทียมเกวียน ราชรถอันหรูหราที่แกะสลักลวดลายหงส์ทอง ก็เคลื่อนมาพร้อมกับเหล่าขุนนางที่ตามมา

"สามัญชนกราบทูลฝ่าบาท ขอองค์พระราชาทรงพระเจริญหมื่นปี หมื่นปี หมื่นหมื่นปี!"

หน้าประตูเมือง ประชาชนนับหมื่นต่างก้มโค้งคุกเข่าลงบนพื้น ตะโกนทรงพระเจริญหมื่นปีดังแซ่ซ้อง

ทว่า...

ออร่าที่ดูยิ่งใหญ่นี้ กลับเผยให้เห็นถึงความรู้สึกเศร้าโศกอย่างหนักหน่วง

เหล่าขุนนางทั้งฝ่ายพลเรือนและฝ่ายทหารที่อยู่สองข้างราชรถเห็นดังนั้น ในใจก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกเศร้าสร้อยขมขื่น

ตอนนี้ ทั้งต้าฉินบนล่าง มีเสียงร้องเรียนของประชาชนเต็มไปหมด!

ยิ่งกว่านั้น ยังมีผู้กล้าหาญจำนวนไม่น้อย ที่ยอมสละชีพเพื่อแสดงเจตจำนง

ยังไม่ต้องพูดถึงเรื่องที่แผนที่หมื่นทัพหายไป

เพียงแค่ความไม่พอใจของประชาชนที่รุนแรงถึงขีดสุดนี้ ก็เพียงพอที่จะทำให้ราชสำนักต้าฉินของพวกเขาพังทลายลงแล้ว

ทันใดนั้น สายตาที่พวกเขามองชายชุดดำผู้นั้น ก็เผยให้เห็นถึงเจตนาที่ไม่เคยมีมาก่อนในประวัติศาสตร์

แทบจะอยากสังหารอาชญากรต่างแดนผู้นี้ที่ทำให้ต้าฉินของพวกเขาตกอยู่ในสภาพประเทศที่กำลังจะล่มจม ณ ตรงนั้นเลยทีเดียว

ภายในราชรถ มีหญิงสาวงดงามเหนือคำบรรยายผู้หนึ่งนั่งอยู่ นางสวมชุดกระโปรงสีดำพลิ้วไหว ปักลายหงส์ทองที่เหมือนจริงราวมีชีวิต สง่างามและสูงส่ง

ใบหน้างดงามราวนางฟ้า สวยตามธรรมชาติ ราวกับคนที่เดินออกมาจากภาพวาด งามจนไม่น่ามีจริง

โดยเฉพาะดวงตาสวยงามสีชมพูอ่อนคู่นั้น ได้เพิ่มเสน่ห์เย้ายวน ให้กับความเย็นชาของนาง

ทำให้ผู้คนต่างจมดิ่งลงไปในภวังค์ จนไม่สามารถถอนตัวออกมาได้

นางมองลงมาจากที่สูง ราวกับเทพเจ้า กำลังสำรวจชายหนุ่มรูปงามที่หาตัวจับยากผู้นี้

หัวหน้าปู้เหลียงเหรินผู้โด่งดังไปทั่วจิ่วโจว อาจกล่าวได้ว่าไม่มีใครไม่รู้จัก ไม่มีใครไม่เคยได้ยิน

แต่เมื่อนางได้พบเห็นจริง ๆ กลับพบว่าหัวหน้าปู้เหลียงเหรินผู้นี้ ลึกลับกว่าที่นางจินตนาการไว้มากนัก

ดวงตาสีครามคู่นั้น ราวกับเหวลึกที่มองไม่เห็นก้นบึ้ง ปกคลุมด้วยหมอกหนาทึบหลายชั้น ทำให้ผู้คนรู้สึกผิดหวังที่มองเห็นแต่เอื้อมไม่ถึง

โดยเฉพาะเมื่อเขามองนางอย่างเย็นชา สายตานั้นราวกับสามารถแช่แข็งนางให้ห่างออกไปนับพันลี้

สงบ เย็นชา และไร้ความรู้สึกเล็กน้อย

ราวกับว่าทุกสิ่งทุกอย่างในใต้หล้านี้ ไม่มีความเกี่ยวข้องกับเขาเลย

หลังจากผ่านไปนาน ปากสีแดงก็ขยับเบา ๆ เสียงของนางไพเราะราวกับน้ำพุที่ไหลรินเบา ๆ

"ตำหนักของเจ้า ข้าได้ให้คนจัดเตรียมไว้เรียบร้อยแล้ว"

อะไรนะ?

ตำหนัก?

ทันทีที่คำพูดนี้ออกมา

ไม่ว่าจะเป็นเหล่าขุนนางทั้งฝ่ายพลเรือนและฝ่ายทหาร หรือประชาชนทั่วไป ต่างก็ตกใจ

พึงทราบว่า พระราชวังชั้นในเป็นเขตหวงห้ามของราชวงศ์ มีเพียงสมาชิกราชวงศ์เท่านั้นที่สามารถสร้างตำหนักและเข้าพำนักได้

แม้แต่เจ้าชายหรือโอรสธิดาจากประเทศอื่นที่มาเยือน ก็ยังไม่มีคุณสมบัติที่จะเข้าพระราชวังชั้นในได้

จนถึงตอนนี้ พระราชวังชั้นในของต้าฉินทั้งหมด นอกจากองครักษ์ สาวใช้ และขันทีที่สามารถเข้าออกได้แล้ว ก็มีเพียงฝ่าบาทพระองค์เดียวเท่านั้น

ดูเหมือนว่า ฝ่าบาทจะทรงให้ความสำคัญกับลู่เฉินอย่างยิ่ง

ถึงขั้นมองว่าเขามีสถานะเท่าเทียมกันแล้ว

...

สายตาของลู่เฉินสั่นไหวเล็กน้อย ในใจรู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย

ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แล้วค่อย ๆ เดินตรงไปยังราชรถ

เขาก็ตะลึงงันในความงามของจักรพรรดินีต้าฉินตรงหน้าตั้งแต่แรกเห็น

ใบหน้างดงามหาสิ่งใดเปรียบ ราวกับความฝันและภาพลวงตา ใบหน้าที่ไม่ควรปรากฏในโลกมนุษย์ คำพูดหรูหราใด ๆ ก็ไม่เพียงพอที่จะพรรณนาความงามของนางได้

แต่...

เพียงชั่วพริบตาเดียว เขาก็กลับสู่ความสงบตามปกติ เพียงกล่าวอย่างเรียบง่ายว่า: "ขอบพระทัยฝ่าบาท แต่ลู่เฉินเป็นเพียงนักรบผู้หนึ่ง ไม่เข้าใจราชประเพณี ข้าเพียงหาบ้านพักในเมืองนี้ตามใจก็พอแล้ว"