บทที่ 3

มือของฉันสั่นเทาขณะชี้ไปยังข้อความที่ร้ายกาจที่สุดบนหน้าจอโทรศัพท์

มีใครบางคนถึงกับเอาภาพแคปจอใบหน้าของฉันตอนกำลังคลอด ไปวางคู่กับรูปถ่ายของหนึ่งในศัตรูของตระกูล ในช่วงเวลาไม่กี่วินาทีก่อนจะถูกประหาร

"คาร์เตอร์นั่นภรรยาคุณนะ นั่นแม่ของลูกคุณ คุณปล่อยให้ผู้ชายคนอื่นเอาช่วงเวลาที่ฉันไร้การป้องกันที่สุดไปใช้เพื่อความบันเทิง เพื่อเหยียบย่ำศักดิ์ศรีของฉัน แล้วคุณยังคิดว่ามันเป็นแค่เรื่องตลกงั้นเหรอ?"

คาร์เตอร์ขมวดคิ้วด้วยความรำคาญขณะคว้าโทรศัพท์มาจากโซเฟีย

เขาส่งสติกเกอร์ "เอาล่ะ อย่าเล่นแรงเกินไปนัก" เข้าไปในกลุ่มแชตอย่างไม่ใส่ใจนัก ก่อนจะหันกลับมาหาฉัน

"พอได้แล้วสโลน อย่าทำเป็นเรื่องใหญ่โตไปหน่อยเลย"

"คุณมอบให้ทายาทกับผม ผมมีความสุข และผมก็แค่อยากแบ่งปันความน่ายินดีนี้กับลูกน้อง ถ้าคุณไม่ชอบก็ไม่ต้องดู ทำตัวดี ๆ หน่อยสิ"

ฉันตัวแข็งทื่อ ไม่อยากจะเชื่อเลยว่าคำพูดเหล่านั้นจะหลุดออกมาจากปากของเขา

แต่แล้วฉันก็ตระหนักได้ว่า บางทีฉันอาจไม่เคยรู้จักตัวตนจริง ๆ ของเขาเลยก็ได้

ความรักที่ฉันเคยคิดว่ามีอยู่จริง เป็นเพียงหน้ากากราคาถูกที่ปกปิดธาตุแท้ของเพลย์บอยผู้เย็นชาไว้ข้างใต้

ความคิดที่ว่าฉันใช้เวลาห้าปีในชีวิตไปกับผู้ชายที่กล้าเปิดเผยเรื่องส่วนตัวของฉันให้คนอื่นเห็นได้อย่างหน้าตาเฉย ทำให้ฉันรู้สึกหนาวสั่นไปถึงขั้วหัวใจ

เมื่อมองใบหน้าของเขาในตอนนี้ ฉันก็กลั้นไว้ไม่อยู่ ฉันโน้มตัวลงข้างเตียงแล้วขย้อนออกมา

"ยังมี..."

ฉันหอบหายใจ พยายามสะกดกั้นความรู้สึกอัปยศอดสูที่ตีขึ้นมาในอก

"คุณส่งอย่างอื่นออกไปอีกหรือเปล่า?"

คาร์เตอร์เลิกคิ้วขึ้น ดูเหมือนจะกำลังใช้ความคิดกับคำถามนั้นอย่างจริงจัง เขาเงียบไปสักพักหนึ่ง

"ไม่มีแล้ว ผมสาบานเลย"

ฉันกำลังจะถอนหายใจด้วยความโล่งอก โดยคิดว่าอย่างน้อยเขาก็ยังหลงเหลือสามัญสำนึกในฐานะสามีอยู่บ้าง

"แต่เขากลับพูดต่อว่า แต่จริง ๆ ผมก็อยากทำนะ"

"แต่ตอนนั้นเราเพิ่งแต่งงานกัน และเราก็ยังไม่มีลูก ผมจะทำใจอวดคุณให้คนอื่นเห็นได้ยังไง?"

"ถ้าผมทำแบบนั้น แล้วอัจฉริยะด้านการเงินที่ผมอุตส่าห์ตามจีบแทบตาย ตัดสินใจทิ้งผมไปล่ะ?"

"คุณมันน่ารังเกียจ!"

ฉันตัวสั่นด้วยความโกรธแค้น มือที่ค้ำยันเตียงอยู่สั่นเทาอย่างไม่อาจควบคุมได้

ฉันกำหมัดแน่นและคลายออกซ้ำ ๆ จนในที่สุดก็ไม่อาจห้ามตัวเองได้อีกต่อไป ฉันใช้แรงเฮือกสุดท้ายที่เหลืออยู่เหวี่ยงมือออกไปหมายจะฟาดเข้าที่หน้าของคาร์เตอร์

เขาเห็นมันล่วงหน้าและคว้าข้อมือของฉันไว้กลางอากาศได้อย่างง่ายดาย

"ชู่ว สโลน"

เขาเพิ่มแรงบีบที่ข้อมือ นิ้วโป้งลูบไล้ไปตามจุดชีพจรขณะที่รอยยิ้มเย้ยหยันผุดขึ้นที่แก้มปาก "ชู่ว สโลน อย่าใช้ความรุนแรงตอนนี้เลย คุณเพิ่งคลอดลูกนะ เก็บแรงไว้เถอะ"

ฉันดิ้นรนอย่างน่าเวทนา แต่เขากลับพันธนาการฉันไว้แน่น

ขณะนั้นเอง ประตูห้องพักคนไข้ก็ถูกผลักเปิดออก

พวกระดับหัวหน้าหน่วยของคาร์เตอร์หลายคนเดินกร่างเข้ามาพร้อมเสียงหัวเราะ ในมือถือซิการ์ราคาแพงและขวดไวน์แดง

พวกเขาเดินผ่านเตียงของฉันไปเฉย ๆ และเอาของขวัญเหล่านั้นไปยัดไว้ในอ้อมแขนของโซเฟีย

"ไงโซเฟีย ได้ข่าวว่าเธอเป็นคนเก็บภาพช่วงเวลาศักดิ์สิทธิ์นั่นเหรอ! พวกเรามาดูหน้านายน้อยกันล่ะ!"

"บอส ไม่เอาน่า ขอดูหน่อยสิว่าเจ้าหนูมี 'ของดี' ครบหรือเปล่า"

หนึ่งในนั้น ชายร่างกำยำหน้าอวบอิ่ม คือคนเดียวกับที่ลงพนันในกลุ่มแชตว่าฉันจะได้ลูกสาว

ขณะที่ฉันมองดูโซเฟียทำท่าทางภูมิอกภูมิใจและพาพวกเขาตรงไปยังเปลเด็ก เสียงสัญญาณเตือนภัยก็ดังระงัมอยู่ในหัว

"คาร์เตอร์"

เมื่อข้อมือยังถูกเขาพันธนาการไว้ ฉันทำได้เพียงหันไปส่งสายตาอ้อนวอนให้เขา

คาร์เตอร์ชะงักไป เมื่อเห็นใบหน้าที่ซีดเผือดและผมที่ยุ่งเหยิงของฉัน แววตาของเขาก็วูบไหวด้วยความสงสารเพียงชั่วครู่

"มีอะไรเหรอ?" เขาถามด้วยน้ำเสียงที่อ่อนลง

"ไล่พวกเขาออกไปที ได้โปรด ลูกเพิ่งหลับ อย่าให้พวกเขาเข้าไปใกล้ลูกเลยนะ"

สิ้นคำพูดของฉัน ความอบอุ่นที่เพิ่งจะปรากฏในน้ำเสียงของคาร์เตอร์ก็มลายหายไปในทันที

"สโลน พวกเขามาดูลูกด้วยความหวังดีนะ ทำไมคุณชอบมองคนอื่นในแง่ร้ายอยู่เรื่อยเลย?"

"พวกเขาไม่ได้คิดร้ายอะไรหรอก ทำตัวผ่อนคลายหน่อย"

"เฮ้อ โซเฟียพูดถูก ผู้หญิงแบบพวกคุณนี่เหมือนกันหมดเลย ทั้งขี้ระแวง จู้จี้ แถมยังชอบคิดเล็กคิดน้อย"

เล็บของฉันจิกเข้าไปในฝ่ามือ ฉันฝืนความเจ็บปวดและกำลังจะพูดต่อ

แต่ว่าที่ข้างเปลเด็ก หัวหน้าหน่วยขี้เมาคนนั้นโน้มตัวลงไปแล้ว

"อ้าว เจ้าตัวเล็กกำลังหลับปุ๋ยเลยนี่นา"

เขาหยิบซิการ์หนาที่เพิ่งตัดเสร็จออกมาจากกระเป๋าแล้วแสยะยิ้ม ลมหายใจคละคลุ้งไปด้วยกลิ่นเหล้า

"มา ๆ เดี๋ยวลุงจะช่วยทำพิธีรับศีลล้างบาปให้เอง นี่แหละกลิ่นอายของชายชาตรีที่แท้จริง"

ขณะที่พูด มือที่ถือซิการ์กลิ่นเหม็นนั่นก็ขยับเข้าใกล้ปากลูกชายตัวน้อยของฉัน

ส่วนมือที่สกปรกอีกข้างของเขาถึงขั้นกำลังจะเอื้อมไปแก้ผ้าอ้อมเด็กเพื่อจะแตะเนื้อต้องตัวลูก

ฉันกรีดร้อง สัญชาตญาณความเป็นแม่เข้าครอบงำ

ฉันพุ่งตัวออกไป ฝังคมเขี้ยวลงบนเนื้อนิ่ม ๆ ที่ง่ามนิ้วระหว่างนิ้วโป้งกับนิ้วชี้ของเขาอย่างแรง

รสชาติคาวเลือดพุ่งพล่านเต็มปากของฉัน

คาร์เตอร์ร้องออกมาด้วยความเจ็บปวด มือที่จับข้อมือฉันไว้คลายออกตามสัญชาตญาณ

ฉันไม่สนความเจ็บปวดราวกับแผลจะฉีกขาดของตัวเอง ฉันรีบพุ่งไปข้างหน้าเหมือนคนบ้า ใช้ร่างกายตัวเองขวางกั้นพื้นที่ระหว่างมือสกปรกนั่นกับเปลเด็กเอาไว้

"ถอยไป! อย่ามาแตะต้องลูกฉัน!"

น้ำตาที่ไม่อาจกลั้นไว้ได้อีกต่อไปรินไหลอาบแก้ม ขณะที่ฉันมองดูใบหน้าที่หลับอย่างสงบของลูกชาย

การเคลื่อนไหวที่รุนแรงทำให้แผลผ่าตัดฉีกออก เลือดสีแดงสดซึมผ่านชุดคนไข้สีขาว ลุกลามเป็นรอยเปื้อนที่น่ากลัวทั่วหน้าท้อง

ความเจ็บปวดที่แสบร้อนแทบจะทำให้ฉันหมดสติ แต่ฉันยังคงยืนหยัดปกป้องลูกชายด้วยทุกสิ่งทุกอย่างที่มี

"พวกคุณทุกคน ออกไปให้หมด!"

พวกผู้ชายเหล่านั้นหันไปมองคาร์เตอร์ พวกเขาดูถูกฉันมาตลอด จึงไม่มีใครใส่ใจคำสั่งของฉันเลยสักคน

คาร์เตอร์กุมมือที่เลือดอาบของเขาไว้ ใบหน้ามืดมน

แต่เมื่อสายตาของเขาเหลือบไปเห็นเลือดที่ลามไปทั่วท้องของฉัน ในที่สุดเขาก็ขมวดคิ้วแล้วโบกมือไล่คนอื่น ๆ

"เอาละ ออกไปให้หมด"

เมื่อห้องว่างเปล่า แม้แต่โซเฟียก็ถอยร่นไปยืนหน้าบึ้งอยู่ที่ประตู

คาร์เตอร์มองมาที่ฉัน และดูเหมือนจะมีความปวดใจซ่อนอยู่ในดวงตาของเขาบ้าง

"ผมจะไปตามให้หมอเดี๋ยวนี้แหละ อดทนไว้นะที่รัก"

ขณะที่ฉันมองดูแผ่นหลังของเขาที่เดินห่างออกไป ฉันหอบหายใจอย่างสั่นเครือ ปาดน้ำตาออกจากหางตา แล้วพูดด้วยน้ำเสียงเย็นเยียบ "พวกแกทุกคน คอยดูเถอะ พวกแกจะต้องชดใช้"