วันที่ฉันเลิกช่วยชีวิตเธอ

แรงกระแทกจากอุบัติเหตุซัดเข้ามา ก่อนที่ฉันจะทันได้สูดลมหายใจเฮือกต่อไป

เสียงโลหะกรีดร้อง กระจกแตกกระจาย แล้วเบรนด้าล่ะ? เธอพุ่งตัวตรงไปยังซากรถ

เธอทรุดตัวลงคุกเข่าข้างร่างที่นอนอยู่บนพื้นถนน พร้อมกับตะโกนข้ามไหล่ไปว่า "มัวแต่มองรถบ้าอะไรอยู่ โทรเรียก 911 สิ!"

ใบหน้าของเธอแต่งแต้มมาอย่างสมบูรณ์แบบ จัดเต็มสไตล์ฟูลกลาม ขณะที่เธอกำลังปั๊มหัวใจให้เหยื่อ เลือดเปรอะเปื้อนเสื้อตัวสวยราคาแพงของเธอ ใครก็ตามที่ได้เห็นคงจะยกย่องให้เธอเป็นฮีโร่

รถพยาบาลแล่นเข้ามา—และตามมาด้วยพวกนักข่าว

เธอหันขวับเข้าหากล้อง แววตาลุกโชน "พวกคุณบ้าไปแล้วหรือไง? ยังจะมาถ่ายอยู่อีก หลบไปนะ—เธอต้องการความช่วยเหลือ!"

จากนั้นเธอก็หันกลับไปหาเจ้าหน้าที่กู้ชีพ รัวเวลาในการกดหน้าอกราวกับทำมาทั้งชีวิต พร้อมกับคว้าแขนของคนหนึ่งไว้ "คุณหมอคะ คุณต้องช่วยเธอนะ ได้โปรดเถอะ!"

เจ้าหน้าที่แพทย์พยักหน้า หลงเชื่อการแสดงของเธอ "เราจะทำทุกวิถีทางครับ คุณเป็นญาติกับเธอหรือเปล่า?"

เบรนด้าส่ายหน้า ดวงตากลมโตฉายแววไร้เดียงสา "ฉันเป็นแค่คนผ่านมาเห็นค่ะ แต่ฉันจะขอขึ้นรถไปด้วย—ฉันจะเป็นคนออกค่ารักษาพยาบาลให้เธอเอง"

เจ้าหน้าที่คนนั้นเรียกเธอว่านักบุญ แล้วผายมือให้เธอก้าวขึ้นรถพยาบาลไป

เธอก้าวขึ้นรถไป—และทันทีที่ไม่มีใครมอง มือของเธอก็แอบฉกโทรศัพท์มือถือของเหยื่อใส่กระเป๋าเสื้อทันที

ฉันยืนมองรถพยาบาลแล่นออกไป รออยู่สักครึ่งชั่วโมง

จากนั้น รถเก๋งสีดำคันหนึ่งก็แล่นมาจอดนิ่งสนิทที่มุมถนน ชายในชุดสูทสีเทาก้าวลงมา—ใบหน้าที่คุ้นเคย มือขวาของโจเซฟ เขากวาดสายตาสำรวจที่เกิดเหตุด้วยกรามที่ขบแน่น ก่อนจะเดินเข้าไปคุยกับตำรวจ

ฉันหยิบโทรศัพท์ขึ้นมาแล้วส่งข้อความหาเบรนด้า

[เห็นเธอในทีวีด้วย ทำบ้าอะไรลงไปเนี่ย?]

เธอสวนกลับมาอย่างรวดเร็ว: [ไม่ใช่เรื่องของเธอ]

ฉันอ่านสี่คำนั้นแล้วก็ยิ้มมุมปาก

เบรนด้าอ่านนิยายรักมาเฟียมากเกินไป คิดว่าผู้ชายรวยๆ หน้าตาดีที่มีอำนาจทุกคนจะโง่เง่า

ตอนที่โจเซฟช่วยเธอขึ้นมาจากเหตุจลาจลครั้งนั้น เธอตกหลุมรักเขาอย่างจัง เริ่มขุดคุ้ยเรื่องราวของเขา และจินตนาการถึงเรื่องรักสุดยิ่งใหญ่กับเจ้าพ่อมาเฟีย

จนกระทั่งเธอได้พบกับเขาอีกครั้งที่ร้านอาหาร เธอเดินเข้าไปขอบคุณ—และพบว่าเหตุผลเดียวที่เขาช่วยเธอไว้ เป็นเพราะเธอหน้าตาคล้ายกับมาเรียสมัยที่ยังสาวเท่านั้นเอง

และหลังจากคืนนั้น เขาก็ไม่เคยกลับมาหาเธออีกเลย

ฉันจึงคิดว่าเธอคงจะยอมปล่อยให้ความฝันนั่นสลายไป

แต่เปล่าเลย เธอก้าวข้ามจากการเพ้อฝัน—พร้อมที่จะลบตัวตนของมาเรียทิ้งไปเสียแล้ว

ในชาติก่อน ฉันพยายามเกลี้ยกล่อมเธอ บอกว่าเธอกำลังเล่นกับไฟ และเธอก็ส่งฉันลงไปนอนใต้หลุมศพเพราะเหตุผลนั้น

ส่วนชาตินี้ล่ะ? ฉันต้องทำอะไรที่มันต่างออกไป

ฉันกำลังจะเดินกลับบ้านตอนที่ทางโรงพยาบาลโทรมา แจ้งว่ามีคนไข้ต้องการเลือด—ฉันพอจะว่างมาบริจาคไหม?

ทั้งฉันและเบรนด้ามีเลือดกรุ๊ปหายากเหมือนกัน ทางโรงพยาบาลจึงมีเบอร์โทรศัพท์ของเราอยู่ในระบบ

ฉันไม่ลังเลเลยสักนิด ตรงดิ่งไปที่นั่นทันที

ปรากฏว่าคนไข้คนนั้นคือภรรยาของโจเซฟ

หลังจากพวกเขาเจาะเลือดฉันเสร็จ ฉันก็เดินเข้ามาในห้องพักผู้ป่วย

เบรนด้าเห็นฉันเข้าก็ถึงกับชะงักแข็งค้าง "เธอมาทำอะไรที่นี่?"

ฉันหย่อนตัวลงนั่ง "ได้ยินว่ามีคนต้องการเลือดกรุ๊ปนี้พอดี ก็เลยกะว่าจะมาช่วยน่ะสิ"

ฉันเหลือบมองเธอ "แล้วเธอล่ะ? ไปโผล่อยู่ที่เกิดเหตุแบบนั้นได้ยังไง?"

ชาติที่แล้ว ฉันคอยเตือนเธอครั้งแล้วครั้งเล่า—แถมยังบอกด้วยซ้ำว่าฉันจะไปแจ้งตำรวจถ้าเธอยังดึงดันจะทำตามแผน

เธอคงจะกังวลสินะว่าฉันจะจับไต๋ได้ "ก็แค่...บังเอิญผ่านมาพอดีน่ะ"

ฉันส่งเสียง "อืม" ในลำคอเล็กน้อย เอนตัวพนักพิง แล้วหลับตาลงทำทีเหมือนกำลังพักผ่อน

แต่เบรนด้าอดใจไม่ไหว เธอโน้มตัวเข้ามาใกล้ด้วยความมั่นอกมั่นใจสุดขีด

"ชารอน... เธอรู้ใช่ไหมว่าผู้หญิงคนนั้นคือภรรยาของมาเฟียโจเซฟ? เขาเคยบอกฉันว่าฉันหน้าตาเหมือนเธอตอนสาวๆ เมื่อไหร่ที่ยายนั่นตาย ฉันนี่แหละที่จะเป็นคุณนายเจโนเวเซ่คนต่อไป"

ฉันอดใจไม่ไหวสวนกลับไป "เธออ่านนิยายรักมาเฟียมากเกินไปแล้วจริงๆ คิดว่าการจะได้เป็นมาดามมันง่ายขนาดนั้นเลยหรือไง?"