บทที่ 3

จดหมายถูกส่งออกไปก่อนที่ฟ้าจะสาง

จิ่นซูปลอมตัวเป็นหญิงสูงวัยฝ่ายจัดซื้อ ปะปนไปกับกลุ่มบ่าวไพร่ที่กำลังเดินทางออกจากจวน ก่อนจะลอบยื่นจดหมายฉบับนั้นให้แก่บ่าวเก่าแก่ของตระกูลซูที่ร้านขายผ้าทางทิศตะวันออกของเมือง

ข้านั่งรออยู่ในห้องตลอดทั้งช่วงเช้า เพื่อคอยให้พ่อบ้านจ้าวจงส่งสมุดบัญชีมาให้

ทว่าเขา กลับไม่ได้มา

แต่ผู้ที่มาเยือน กลับเป็นเสิ่นซื่อ

นางเปลี่ยนชุดไว้ทุกข์ตัวเก่าที่เปรอะเปื้อนคราบเลือดในวันวานออก แล้วสวมใส่ชุดกระโปรงเรียบ ๆ สีขาวนวลราวแสงจันทร์ บาดแผลบนหน้าผากมีแผ่นยาปิดทับไว้ ทว่าสิ่งนั้นกลับยิ่งขับเน้นให้ใบหน้าของนางดูงดงามราวกับภาพวาด

เพียงก้าวเท้าเข้ามาในห้อง ขอบตาของนางก็พลันแดงระเรื่อขึ้นมาทันที

"น้องสะใภ้สาม เรื่องราวเมื่อวานนี้ เป็นข้าที่หุนหันพลันแล่นเกินไป"

"พี่สะใภ้ใหญ่กล่าวเกินไปแล้วเจ้าค่ะ"

"ข้าเป็นเพียงหญิงม่ายคนหนึ่ง ครึ่งชีวิตล้วนทอดทิ้งไว้ในจวนแม่ทัพแห่งนี้แล้ว ยามที่น้องสามบอกว่าจะควบแต่งสามเรือน มิใช่ว่าข้าไม่ยินยอม พร้อมใจ เพียงแต่..."

นางก้มหน้าลง น้ำเสียงสั่นเครือได้อย่างพอเหมาะพอเจาะ

"เพียงแต่ข้าหวาดกลัวว่าผู้อื่นจะเอาไปนินทาจนสนุกปาก แล้วจะพลอยทำลายชื่อเสียงอันบริสุทธิ์ของเจ้าและข้าให้มัวหมอง"

ข้ามองท่าทางเสแสร้งของนาง ข้าก็หวนนึกถึงภาพในชาติก่อนตอนที่นางชี้นิ้วด่ากราดใส่หน้าข้าบนศาลว่าเป็นหญิงโฉดทราม ความสะอิดสะเอียนก็แผ่ซ่านขึ้นมาจุกอยู่ที่อก

"พี่สะใภ้ใหญ่โปรดวางใจ ข้าจะไม่ปล่อยให้ผู้ใดมานินทาว่าร้ายท่านได้เจ้าค่ะ"

นางช้อนสายตาขึ้น มองข้าด้วยนัยน์ตาที่เอ่อคลอไปด้วยหยาดน้ำตาอันพร่ามัว

"น้องสะใภ้สาม เจ้าไม่นึกตำหนิข้าจริง ๆ หรือ?"

"จะให้ข้าเคืองแค้นท่านด้วยเรื่องใดกันเล่า? ท่านเองก็มีเรื่องที่ยากจะฝืนใจตนเองเช่นกัน"

มุมปากของนางขยับเล็กน้อย คล้ายอยากจะเผยรอยยิ้มสมใจ ทว่าก็ต้องสะกดกลั้นเอาไว้

ตอนที่ลุกขึ้นยืน นางเผลอยื่นมือแตะขอบโต๊ะอย่างไม่ตั้งใจ สายตากวาดมองผ่านสมุดบัญชีสินเดิมของข้าที่กางแผ่อยู่ ก็ชะงักไปครู่หนึ่ง

"น้องสะใภ้สามกำลังจัดสรรบัญชีอยู่หรือ?"

"เพียงแค่เปิดดูเล่น ๆ เจ้าค่ะ"

"เรื่องพรรค์นี้ปล่อยให้เป็นหน้าที่ของพ่อบ้านจัดการก็สิ้นเรื่อง เหตุใดต้องมานั่งเหนื่อยแรงให้เสียเวลาเล่า"

นางเอ่ยจบก็เดินจากไป ฝีเท้าขยับก้าวเร็วกว่าตอนที่มาเยือนอยู่ไม่น้อย

เป็นไปตามคาด ผ่านไปไม่ถึงหนึ่งชั่วยาม กู้หมิงหยวนก็มาหาข้า

ครานี้บนใบหน้าของเขาไร้ร่องรอยความอ่อนโยนห่วงใย เพียงเขาก้าวเท้าผ่านประตูเข้ามาก็ตึงสีหน้าเคร่งขรึม

"ซูเหยา เรื่องที่เจ้าตรวจสอบสินเดิม แว่วไปถึงหูของพี่สะใภ้ใหญ่แล้วนะ"

"ข้าเปิดดูสมุดบัญชีของตนเองอยู่ในห้องของตนเอง เหตุใดเรื่องนี้ถึงหลุดลอยไปเข้าหูของพี่สะใภ้ใหญ่ได้เล่าเจ้าคะ?"

"นางรู้สึกว่าเจ้ากำลังระแวดระวังและตั้งแง่รังเกียจนาง"

"ข้าต้องระวังสิ่งใดในตัวนางหรือเจ้าคะ?"

กู้หมิงหยวนสูดหายใจเข้าลึก ๆ น้ำเสียงกดต่ำลงเล็กน้อย

"เจ้าในยามนี้ช่างดูแปลกไป ราวกับเป็นคนละคนกับในอดีต เจ้าคิดจะทำสิ่งใดกันแน่?"

ข้าลุกขึ้นยืน ก้าวเข้าไปหยุดอยู่ตรงหน้าเขา แล้วแหงนหน้าขึ้นสบสายตาเข้าไปในดวงตาของเขา

"ท่านพี่ ข้าเพียงแต่อยากดูแลสินเดิมของตนเอง เรื่องนี้ผิกกฎข้อใดของตระกูลอย่างนั้นหรือเจ้าคะ?"

เขาไม่ได้ตอบกลับมา เพียงแต่สายตาอันมืดมนที่จ้องเขม็งมองข้าอยู่นานสองนาน

ไม่ทันใดเขาก็ยื่นมือมาบีบปลายคางของข้าเอาไว้ แรงบีบนั้นไม่เบาเลยสักนิด

"แต่ก่อนเจ้าไม่เคยมาเล่นแง่ใช้เล่ห์เหลี่ยมกับข้าเช่นนี้"

"เมื่อก่อนย่อมเป็นเรื่องของเมื่อก่อนเจ้าค่ะ"

เขาคลายมือออก ปลายนิ้วลูบผ่านรอยแดงบนคางของข้าเบา ๆ คล้ายเพิ่งจะตระหนักได้ว่าตนเองใช้แรงมากเกินไป

ทว่าเขากลับไม่มีคำขอโทษใด ๆ

"เรื่องสินเดิมเอาไว้ค่อยคุยกันวันหลัง ตอนนี้สิ่งสำคัญที่สุดคือพิธีศพและการเคลื่อนโลงออกไปฝัง เจ้าอย่าได้มาก่อเรื่องให้ข้าต้องปวดหัวอีก"

เขาหมุนตัวเดินจากไป

ช่วงบ่าย หลิวซื่อก็มาหาข้าเช่นกัน

หากเปรียบเทียบกับท่าทางอ่อนแอไร้เดียงสาของเสิ่นซื่อแล้ว หลิวซี่อนับว่าตรงไปตรงมามากกว่ามาก

นางก้าวเท้าเข้ามาในห้องโดยไม่มีการทักทายปราศรัยหรือหลั่งน้ำตาใด ๆ เปิดฉากเอ่ยขึ้นมาประโยคแรกว่า

"น้องสะใภ้สาม เรื่องที่เจ้าลอบส่งจดหมายไปที่ตระกูลซู ถูกสกัดแล้ว"

ปลายนิ้วของข้าแข็งค้างไปเล็กน้อย

หลิวซื่อนั่งลงตรงข้ามข้า แล้วล้วงเอาจดหมายที่ยับยู่ยี่ฉบับหนึ่งออกมาจากแขนเสื้อ

สิ่งนั้น คือจดหมายที่ข้าสั่งให้จิ่นซูนำไปส่งเมื่อเช้าตรู่นี้เอง

"พี่สะใภ้ใหญ่ฝากให้ข้านำสิ่งนี้มาคืนเจ้า"

นางวางจดหมายลงบนโต๊ะ แล้วเลื่อนมันมาตรงหน้าข้า

"น้องสะใภ้สาม ข้าและพี่สะใภ้ใหญ่หาได้มีเจตนาร้าย เพียงแต่ตอนนี้ภายในจวนกำลังมีเรื่องราววุ่นวาย หากคนของตระกูลซูบุกมาเอาเรื่องถึงที่นี่ ทั้งตัวเจ้าและตัวพวกข้า ย่อมต้องเสื่อมเสียเกียรติด้วยกันทั้งสองฝ่าย"

ข้าจ้องมองจดหมายที่ถูกฉีกเปิดออกและถูกปิดผนึกกลับเข้าไปใหม่ฉบับนั้น แล้วรู้สึกขมขื่นขึ้นมา

ชาติก่อน เรื่องราวก็เป็นเช่นนี้

พวกนางร่วมมือกันตัดขาดข้าออกจากตระกูลเดิมในทุกเส้นทาง ต้อนข้าให้โดดเดี่ยว

จวบจนวันที่ข้าถูกขับไล่ออกจากจวนอย่างแท้จริง ตระกูลซูกลับยังไม่ล่วงรู้เลยด้วยซ้ำว่าบุตรสาวของตนต้องเผชิญวิบากกรรมใดบ้างตอนที่อยู่ในจวนแม่ทัพแห่งนี้

"พี่สะใภ้รองช่างมีกลอุบายอันลึกล้ำยิ่งนัก"

"ข้าเพียงแต่ทำเพื่อประโยชน์ของตัวเจ้าเอง" หลิวซื่อลุกขึ้นยืน และก่อนออกประตูก็หันกลับมามอง

"น้องสะใภ้สาม สายน้ำในจวนตระกูลกู้นี้เชี่ยวและลึก เจ้าเพียงตัวคนเดียว ย่อมไม่มีวันข้ามผ่านมันไปได้หรอก"

ประตูปิดสนิทลง

ข้ากำจดหมายฉบับนั้นเอาไว้แน่นจนข้อนิ้วซีดขาว

จิ่นซูก้าวเดินออกมาจากหลังฉากกั้น ใบหน้าของนางซีดเผือดไร้สีเลือด

"ฮูหยิน เป็นเพราะบ่าวไร้ความสามารถเองเจ้าค่ะ..."

"ไม่ใช่ความผิดของเจ้าหรอก"

"สายตาของพวกนางที่จับจ้องมองพวกเราอยู่ คาดว่าคงไม่ได้เพิ่งเริ่มแค่วันสองวันนี้เป็นแน่"

ข้าหลับตาลงอย่างช้า ๆ

ชาติที่แล้วข้าหลงคิดไปเองว่าพวกนางเริ่มวางแผนปองร้ายข้าหลังจากเสร็จสิ้นพิธีฝังศพ

ทว่าเมื่อมาพิจารณาดูในตอนนี้ แท้จริงแล้วนับตั้งแต่วันที่ประกาศควบแต่งสามเรือน ตาข่ายเหล่านั้นก็ถูกขึงดึงจนแน่นหนาเพื่อล้อมกรอบข้าเอาไว้แล้วต่างหาก