เข้าสู่ระบบอเล็กซ์สะอึกติดกันสองสามครั้ง เมื่อถูกนินทาระยะเผาขน
ในหัวเขาพยายามปะติดปะต่อเรื่องราว เขากับตาณเคยคบหากัน ถึงจะไม่ได้เข้าตามตรอก ออกตามประตู แต่เขาก็พร้อมจะรับผิดชอบทุกอย่างที่เกิดขึ้น
“พวกเฮีย พูดถึงเรื่องอะไร มันเกี่ยวกับตาณและผมใช่ไหม”
เบบี้ส่งสายตาพิฆาตไปยังหนุ่มหล่อ เธอเป็นหนึ่งในไม่กี่คนที่รับรู้เรื่องราวในอดีตของตาณ
“ผู้ชายก็เป็นเสียอย่างนี้ ไม่เคยจะรับผิดชอบ ถ้าเฮียอยากรู้อะไร ก็เค้นเอาคำตอบจากเขาเองเถอะ บอกตามตรง เห็นหน้าแล้ว อยากจะตัดหนอนน้อยแล้วโยนให้เป็ดกิน!”
มีชัยถอนหายใจหนักหน่วง ก่อนถามเสียงเข้มๆ กับอเล็กซ์
“เป็นแกหรอกรึไอ้คุณเล็ก ที่ทิ้งไข่เรี่ยราดเอาไว้ ให้หนูตาณมันฟัก!”
อเล็กซ์เบิกตาโต อ้าปากค้าง ตอนแรกเขาอึ้งไปชั่วขณะ แต่เมื่อตั้งสติได้จึงถามมีชัยเสียงตื่นเต้น
“ผมไปทำอะไรไว้หรือเฮีย”
มีชัยตาขวางใส่อเล็กซ์ แสดงอาการฟาดงวงฟาดงาเข้าใส่
“เฮ้อ อั๊วก็คิดไว้แล้ว ตงิดๆ ใจตั้งแต่ตอนนั้น หนูตาณมันไม่ยอมบอกว่าผู้ชายคนนั้นเป็นใครก็เพราะอย่างนี้นี่เอง คงกลัวเฮียจะตามไปลากหนอนน้อยเอ็งมาสับให้เป็ดกิน อย่างที่เบบี้มันพูด”
ชายหนุ่มทบทวนเรื่องระหว่างเขากับตาณ หล่อนเป็นผู้หญิงคนแรกที่เขามีความสัมพันธ์อย่างลึกซึ้ง อาจไม่ใช่รักครั้งแรก แต่สิ่งที่เกิดขึ้นก็ฝังลึกในใจ
ตอนนี้ สิ่งที่อเล็กซ์เข้าใจในอดีตกำลังจะถูกพลิกไปอีกด้าน นี่คือความจริงที่เขาไม่เคยรู้มาก่อน
“แกไปทำอะไรไว้นะหรือ อั๊วจะบอกให้เอาบุญแล้วกัน น้ำหน้าแบบนี้ คงไม่รู้สินะว่า ไข่เน่าๆ ของแกมันฟักออกมาเป็นลูกหมา ลูกลิง ลูกแมวกี่ตัว!”
ใบหน้าหล่อเหลาฉายยิ้มกว้าง อเล็กซ์สุขใจ ระคนตื่นเต้น ที่ได้รู้ว่า เขาเป็นพ่อคน!!
ทว่าความรู้สึกดังกล่าวเกิดขึ้นเพียงประเดี๋ยวเดียว เพราะเขาต้องหลุดร้องเสียงดังด้วยความตกใจจัด
“เฮ้ย! ปล่อย ทะ ทำไรเฮีย จับผมไว้ทำไม”
มีชัยยิ้มเหี้ยม เขายกร่างชายหนุ่มขึ้นสูง เตรียมทุ่มใส่ผนังร้าน!!
คืนนั้น อเล็กซ์ถูกปองคุณและเพื่อนๆ อีกสองคนช่วยแยกเขาออกจากมีชัย เหตุการณ์ที่ดูเหมือนจะร้ายแรง จบลงด้วยดีเมื่อหนุ่มหล่อขอสงบศึกกับมีชัย
“พิมพ์ไม่อยากก้าวก่ายเรื่องส่วนตัวคุณเล็กนะคะ ก็แค่อยากรู้ว่า ตอนนี้พิมพ์อยู่ในฐานะอะไร” หญิงสาวถามหลังเขาจากขึ้นไปส่งที่โรงแรมหรูใจกลางเมือง
“คือ...ผมขอเวลา สำหรับสิ่งที่ทำผิดพลาดไป พิมพ์คงไม่ชอบผู้ชายไม่เอาไหน และไม่รับผิดชอบใช่ไหมครับ”
พิมพ์พิกาวางสีหน้าปั้นยาก การที่เลือกคบหาอเล็กซ์มีหลายเหตุผล หนึ่งในนั้นเพราะเขาเป็นสุภาพบุรุษ เป็นคนรักษาสัญญา และซื่อสัตย์ต่อความรู้สึกของตัวเอง
“มีหลายอย่างที่พิมพ์ไม่รู้เกี่ยวกับคุณเล็ก และก่อนหน้านั้นเราก็รู้จักกันในฐานะเพื่อนอยู่หลายปี ก่อนที่ทุกอย่างจะพัฒนามาถึงขั้นนี้ และพิมพ์เชื่ออยู่ลึกๆ ว่าคุณจะมีเหตุผลพอสำหรับเรื่องระหว่างเรา” หญิงสาวเอ่ยเพียงแค่นั้นก็ขอตัวพักผ่อน
แม้จะเจ็บปวดกับคำพูดของพิมพ์พิกา แต่ชีวิตเขามีหลายสิ่งต้องแก้ไข และต้องการคำตอบเร่งด่วน โดยเฉพาะเรื่องที่เกี่ยวพันถึงไข่ที่เขาเคยฝากไว้กับตาณ
อเล็กซ์ร้อนใจเป็นที่สุด เขาไม่เคยรู้เรื่องนี้มาก่อน ราวกับทุกอย่างเมื่อคืนวานคือโลกใหม่ของเขา โลกที่ชายหนุ่มมีฐานะเป็นคุณพ่อ ดังนั้นเช้าวันรุ่งขึ้นเขาจึงพยายามติดต่อครัวแม่หุงเพื่อขอพบตาณ แต่ทุกคนปฏิเสธให้ข้อมูลเพราะเป็นคำสั่งมีชัย
ชายหนุ่มจึงไปตามหญิงสาวที่บ้านเก่า แต่เหมือนอย่างที่เคยทราบ หล่อนย้ายจากที่นั่นหลายปีแล้ว
ตกบ่ายเขามาดักพบตาณที่ครัวแม่หุงอีกครั้ง คราวนี้ได้พบมีชัยซึ่งระดมเด็กในร้านออกมายืนเรียงเป็นแผง พร้อมประกาศว่าห้ามอเล็กซ์เข้าใกล้ครัวแม่หุง
ในระยะห้าสิบเมตร
“เฮียมีสิทธิ์อะไรมาทำแบบนี้กับผม”
“อ้าว เฮ้ย ทำไมอั๊วจะไม่มีสิทธิ์ นี่มันร้านอั๊ว จะเปิดขายให้ใครที่ไหนก็ได้ เว้นแต่ลื้อ ไอ้ฝรั่งที่ชอบทิ้งไข่เรี่ยราด”
“เฮียมั่นใจหรือว่าจะตั้งป้อมเป็นศัตรูกับผมจริงๆ” อเล็กซ์หน้าแดงก่ำ เพิ่งจะโกรธมีชัยก็คราวนี้
“เออ อั๊วนี่แหละ จะเป็นมารขวางคอหอยลื้อ ฮี่โธ่ คิดจะใช้ความหล่อมัดใจหนูตาณอีกหนหรือ มันง่ายไปหน่อยมั้งไอ้หล่อ”
มีชัยว่าแล้วก็ได้รับเสียงสนับสนุนจากลูกน้อง รวมถึงเบบี้ซึ่งโบกพัดจีนในมือไปมาราวกับแสดงท่าร่ายรำ
“ไม่แฟร์เลยเฮีย จะมาพรากผัวเมียและลูกน้อยให้ห่างกัน มันบาปนะรู้ไหม เดี๋ยวก็ตกนรกหรอก”
อเล็กซ์รู้ว่ามีชัยจิตใจดี ผิดแต่ชอบวางฟอร์มเสียงดัง และสร้างมาดข่มขวัญก็เท่านั้น จึงยกเอาเรื่องบาปบุญคุณโทษมาเตือนสติ
“ไปๆ อย่ามาทำให้อั๊วใจอ่อน ถ้าลื้อเก่งจริงไอ้เล็ก ลื้อก็หาวิธีจีบเมียตัวเองคืนสิวะ แต่อั๊วเตือนไว้ก่อน เดี๋ยวนี้หนูตาณ มันไม่ได้ไร้เดียงสาเหมือนเดิมแล้ว เพราะได้อั๊วกับเบบี้คอยเสี้ยม” ท้ายประโยคของมีชัยฟังแล้วก็ชอบกล เบบี้เลยส่งค้อนวงใหญ่ให้หนุ่มร่างยักษ์
อเล็กซ์ได้ยินคำพูดมีชัยแล้วก็เกิดความคิดในหัว
จีบเมียตัวเอง อย่างนั้นหรือ แผนการดังกล่าวฟังแล้วก็เข้าท่า
“ขอบใจเฮียว่ะ ถ้าผมกับตาณคืนดีกันเมื่อไหร่ ผมจะปิดร้านเฮียเลี้ยงฉลองเลย”
“เฮ้ยๆ อย่ามาพูดจาพล่อยๆ นะเว้ย แต่ถ้าให้ดี ต้นเดือนหน้าร้านมีคิวว่างหลายวัน ถ้าได้ฤกษ์เมื่อไหร่ลื้อก็รีบโทร.มาเลยนะ เฮียเปิดสายรอตลอด”
มีชัยว่าอย่างอารมณ์ดีเมื่ออเล็กซ์โยนข้อเสนอให้
เบบี้เข้าไปกรี๊ดใส่หูมีชัยหนึ่งหน ก่อนจะหันไปสั่งเด็กๆ ในร้านกลับเข้าไปทำงาน เพราะรู้ว่ามีชัยคงใจอ่อนกับอเล็กซ์เสียแล้ว
“เฮ้อ...เบบี้นึกว่าเฮียจะใจแข็ง แต่ที่ไหนได้ เห็นเงินไอ้ฝรั่งนั่นเข้าก็ตาโต ดีนะที่เบบี้วางแผนสองไว้ ไม่อย่างนั้น พัง!”
เบบี้เอ่ยจบก็สะบัดก้นใหญ่ๆ ของตนเข้าร้าน และมีชัยก็เหมือนจะคิดอะไรได้ เขากลับมาปั้นหน้ายักษ์และส่งเสียงล้งเล้งไปตามประสา
“ไปๆ ไอ้คุณเล็ก อย่ามายืนขวางหน้าร้านอั๊ว”
“เอ้า ก็บอกแล้วไง ผมมาตามเมีย เฮียนั่นแหละ เอาตาณไปซ่อนไว้ที่ไหน” อเล็กซ์ยืนยันเจตนาตนเอง
“ไม่รู้โว้ย ตอนรักกัน พวกเอ็งแอบไปดอดกินจุ๊บกินจิ๊บที่ไหนล่ะ พอเมียหายก็มาให้คนอื่นช่วยตามหา แบบนี้มันง่ายไปหน่อยหรือ เรียนผูก ก็ต้องรู้จักแก้สิวะ หรือว่าเก่งแต่แก้ผ้ากระโดดขึ้นเตียง!” มีชัยพูดจบก็หาทางออกให้ตัวเองด้วยการทำทีกดโทรศัพท์มือถือ และเดินหายเข้าไปในร้าน
อเล็กซ์เลิกตอแยมีชัย ขณะที่กำลังจะกลับไปที่รถบิ๊กไบค์ ดวงหน้าแฉล้มพร้อมหน้าอกหน้าใจขนาดเกินมาตรฐานหญิงไทยก็ปรากฏตรงหน้า
อีกฝ่ายยืนบิดสะโพก พยายามทำปากเผยอคล้ายกับเพิ่งกินส้มตำแซ่บซี้ดมา
“ผะ เผ็ดหรือครับ”
“ว้าย ไม่ใช่ค่ะ ไม่ได้เผ็ดซักหน่อย เออ จำเปิ้ลได้ไหม สาวสวยที่พาคุณลูกค้าไปล้างหน้า และตามหานังตาณลูกดกไง”
หนุ่มฝรั่งยิ้มตรงมุมปาก และประเมินหญิงสาวตรงหน้า
“คืองี้ ถ้าคุณอยากรู้อะไร ถามเปิ้ลได้ เปิ้ลยินดีบริการทุกอย่าง”
อเล็กซ์เข้าใจอะไรง่ายขึ้น แต่ก็ระมัดระวังตัว สถานะเขาตอนนี้เป็นถึงพ่อคน การจะเกี้ยวสาวไปทั่วคงไม่ใช่สิ่งที่ควรทำ
“เออ ถ้าน้องสงสารผู้ชายที่ไม่เคยพบหน้าลูก และต้องห่างเมียมาเจ็ดปี พี่ก็ขอบคุณมาก”
คำพูดของเขาทำให้ฝันของเปิ้ลค้างอยู่กลางอากาศ ผู้ชายคนนี้หล่อเหลาอยู่หรอก แต่รีบประกาศบอกสถานะตัวเองเช่นนี้ มันดูเหมือนเสือสิ้นลายชะมัด
“จริงๆ คุณทำให้เปิ้ลเซ็งนิดหน่อย แต่ไม่เป็นไร อย่างน้อยเมื่อคืนที่โต๊ะคุณก็ยังมีหนุ่มๆ อีกหลายคนที่เปิ้ลอยากรู้จัก ว่าแต่คุณลูกค้าพอช่วยได้ไหมคะ”
อเล็กซ์ดีดนิ้วดังเปาะ การยื่นหมูยื่นแมวคืองานถนัดของเขา
ห้าวันผ่านไปอาการของแต้มฝันดีขึ้นเป็นลำดับ สิ่งที่เคยสร้างความทุกข์ใจต่อคนเป็นพ่อและแม่ได้รับความกระจ่างจากคุณหมอ เมื่อไม่มีภาวะแทรกซ้อน กระนั้นทุกอย่างจะทราบผลแน่นอนก็หลังจากผลการตรวจไขกระดูกสันหลังออกมาว่ามีอาการของโรคลูคีเมียหรือไม่ระหว่างนี้เด็กหญิงต้องอยู่ในความดูแลอย่างใกล้ชิดของคุณหมอและพยาบาล โดยมีตาณเฝ้าไข้สลับกับอเล็กซ์กระทั่งชายหนุ่มมีงานที่ต้องเคลียร์ เขาจึงต้องบินไปกรุงเทพฯ เพื่อทำสัญญากับลูกค้าจากยุโรปที่ร่วมหุ้นกับเจ้าของคนไทย พวกเขาต้องสร้างรีสอร์ตพร้อมไนต์คลับ และฟาร์มแกะบนอาณาจักรนับพันไร่ทางภาคอิสานเมื่อมีเวลาว่าง คุณพ่อก็โทร.เข้ามือถือตาณ เพื่อถามไถ่อาการแต้มฝัน“คุณกำลังทำตัวเป็นนาฬิกาปลุกรู้ไหม ถ้ายังไม่หยุดโทร.หาฉันถี่ยิบแบบนี้ ฉันจะปิดเครื่องหนีจริงๆ ด้วย”“ทำแบบนั้นไม่ได้นะ พี่เป็นห่วงลูก และก็ตาณ”ปลายประโยคเขาไม่วายหยอดเสียงชวนเคลิ้มฝัน คนฟังรู้สึกดีอยู่หรอก แต่ต้องระงับความคิดเลื่อนเปื้อนออกจากหัว อย่างไรเสียการเล่นบทคนใจแข็งยังเป็นไม้เด็ดที่กันให้อเล็กซ์ไม่คุกคามหล่อนจนเกินไป“ฉันรู้แล้วว่าคุณได้นิสัยเล่นใหญ่ เล่นโตมาจากใคร?”“ใคร...หรือตาณ” อเล็กซ์ถาม
ดังนั้นเรือนหลังเก่าจึงถูกปิดเอาไว้ และหน้าที่จัดหาคนมาดูแลสถานที่จึงตกเป็นของสมิธ เพราะห่างจากเรือนไทยราวห้ากิโลเมตร มีที่ดินอีกแปลงที่ติดกับภูเขาลูกเตี้ยๆ และเขตวัดป่าเป็นของเขา ซึ่งสมิธชอบพาครอบครัวไปพักผ่อนในช่วงวันหยุด บริเวณที่ติดริมแม่น้ำ เขาสร้างกระท่อมหลังงามเอาไว้ และลิลลี่เป็นคนปลูกดอกไม้หลากหลายพันธุ์ เป็นกระท่อมซึ่งสมัยก่อนอเล็กซ์มักไปขลุกตัวอยู่บ่อยๆ“ก็...” อเล็กซ์กำลังหาข้อแก้ต่าง แต่ไม่ทันใจมารดา“อ้าปากฉันก็รู้แล้วว่าจะแก้ตัวอย่างไร แล้วนี่คงคิดว่าจะปิดหูปิดตาฉันได้สินะ มือระดับนี้แล้ว ถ้าไม่เก่งจริงคงเป็นแม่แกไม่ได้หรอกตาเล็ก!”อเล็กซ์ยิ้มไม่ออก มารดาเขาไม่ใคร่สนใจสิ่งใดง่ายๆ เว้นแต่เรื่องที่จะทำให้ชื่อเสียงของ ‘ตระกูลวิลสัน’ เสื่อมเสีย หลังสูญเสียสามีจากอุบัติเหตุทางเครื่องบิน แมรี่ก็รับผิดชอบทุกอย่างแทนเขา ทั้งธุรกิจอสังหาริมทรัพย์ และธุรกิจโรงแรมในฮาวาย การมีข่าวไม่สู้ดีย่อมกระเทือนถึงธุรกิจในมือ“ผมพยายามไม่กระโตกกระตากแล้วนะ คุณแม่เนี่ย มีสปายทุกที่จริงๆ” อเล็กซ์ลื่นไหล“พอๆ เลิกยกยอฉันเสียที” แมรี่ว่าแล้วก็มองตาณซึ่งเอาแต่ก้มหน้าต่ำ “แล้วนี่ จะเอาแต่ทำตัวเป็นน
“ตาณ หลานอยู่ในมือหมอแล้ว เลิกทำหน้าอมทุกข์เสียที ฉันเห็นแล้วพลอยใจคอไม่ดีไปด้วย”พอลงจากรถเบบี้ก็ดึงแขนคุณแม่ไปคุย และกันให้ห่างจากสายตาเด็กๆ“เจ้...หนูกลัวนี่นา หมอเคยบอกว่าฝันไม่แข็งแรง” หล่อนเอ่ยถึงความหลัง ตอนแรกเกือบลืมไปแล้ว หากแต้มฝันไม่มีอาการชวนให้ประหวั่นใจอย่างเช่นเมื่อวาน“ไปขุดเรื่องเก่ามาพูดให้กลุ้มใจทำไม นี่มันก็ผ่านมากี่ปีแล้ว”เบบี้เป็นทั้งพี่เลี้ยงเด็ก และแม่ทูนหัว เธอรู้สารทุกข์สุกดิบของสามแฝดเป็นอย่างดี“แต่เมื่อวาน ฝันเลือดออกเต็มหน้าเลย” หล่อนเถียง“คงเล่นซนไปตามประสานั่นแหละ ยายฝันแก่นแก้วจะตาย และถ้าเชื่อฉันกับเฮียชัยตั้งแต่ต้น เหตุการณ์ร้ายๆ คงไม่เกิด”ตาณมองหน้าเพื่อนรุ่นพี่ซึ่งช่วยเหลือเกื้อกูลกันมานาน แต่พออีกฝ่ายกล่าวแบบนั้น หล่อนก็นึกค้าน“เวลาแบบนี้ เจ้ยังจะพูดให้หนูเครียดทำไม”“เฮ้ย ของแบบนี้ไม่เชื่ออย่ามาลบหลู่นะเว้ย แกดูอย่างเฮียชัยสิ ที่รอดตายมาได้หลายครั้งหลายหนเนี่ยเพราะไปแก้กรรมสะเดาะเคราะห์มา อย่างแก พระท่านก็เคยทัก ไหนจะหมอดูตาบอดใต้ต้นมะขามอีก ทำพิธีให้ลูกสักครั้งเถอะ แกก็รู้ ความเชื่อเป็นสิ่งยึดเหนี่ยวจิตใจ ถ้าไม่งมงายเกินไป”เบบี้พยายามโน้มน
เติมฟ้าส่ายหน้าเร็วแรง ปฏิเสธสิ่งที่แม่พูด“ยังจะไม่ยอมรับอีก และพี่ๆ ยังบอกว่า หนูพ่นน้ำลายใส่คนอื่น ทำแบบนี้มันถูกหรือฟ้า”“ก็...”เติมฟ้าอยากอธิบายสาเหตุที่เขากลายเป็นเด็กเกเร แต่พอเห็นแม่โกรธหนัก และไม่ยอมฟังเหตุผลเขาก็อยากโป้งแม่อีกคน“ฟ้าไม่รักแม่แล้ว ฟ้ารักแค่ลุงคนเดียว” เติมฟ้าว่าแล้วก็สะบัดมือหนีตาณ แล้ววิ่งไปหลบหลังอเล็กซ์ “โป้งแม่ โกรธแล้วอย่ามาดีกันนะ ฟ้าจะรักแต่ลุง รักลุงคนเดียว”“พูดอะไรแบบนั้น มาหาแม่เร็ว”คนเป็นแม่ใจแทบขาด นึกไม่ถึงว่าลูกชายจะแสดงอาการต่อต้านถึงเพียงนี้“ไม่เอา ไม่หาแม่ ฟ้าจะอยู่กับ ‘พ่อใหม่’ ของฟ้า” เติมฟ้าประกาศเสียงดังคุณพ่อใช้มือข้างหนึ่งบีบขมับ สถานการณ์ตอนนี้ไม่ได้เหมือนที่เขาวางแผนไว้“ออกมาตรงนี้ฟ้า”ตาณเสียงดังกว่าเดิม ด้วยคำพูดลูกน้อยเหมือนถูกใครบางคนเสี้ยมสอน และมันบีบคั้นอารมณ์หล่อนให้คุกรุ่น ยิ่งได้ยินเติมฟ้าเรียกอเล็กซ์ว่า ‘พ่อใหม่’ หล่อนก็เก็บกดอารมณ์ไม่อยู่“อย่าขึ้นเสียงดังกับฟ้าเลยตาณ สิ่งที่ผิดพลาดวันนี้ ขอให้พี่เป็นคนสอนแกเถอะนะ”“ก็เพราะคุณนั่นแหละ คอยโอ๋ คอยตามใจฟ้าจนเสียเด็ก ดูสิ อยู่ด้วยกันไม่ถึงเดือน นิสัยก็เปลี่ยน พอดุด่าหน่อ
เวลาผ่านไปราวอึดใจ ก็มีลูกกระพรวนเล็กๆ หลุดออกมาจากลำคอลูกหมี“ตายแล้ว ลูกหมีกินอะไรเข้าไป” เปิ้ลโผเข้าไปหาหลานสาว พร้อมกับส่งเสียงดัง ก่อนจะมองเห็นลูกกระพรวนสีทองบนบล็อกตัวหนอน และหัวสมองเธอก็ปะติดปะต่อเรื่องต่างๆ ได้ทันที“คัพเค้ก! ต้องใช่แน่ๆ” เปิ้ลจำได้ว่า ถือคัพเค้กมาให้หลานสาว ตอนแรก ลูกหมีไม่ยอมเอาด้วยหน้าเค้กไม่สวย แต่วิ่งเล่นสักพักก็มาฉวยเอาไปกิน “บ้านนี้ทำอาหารชุ่ยจริงๆ แล้วถ้าเกิดหลานฉันเป็นอะไรไปใครจะรับผิดชอบ”“โวยวายอะไรขนาดนั้นเปิ้ล เด็กแค่สำลักอาหาร”มีชัยโพล่งเสียงดัง เขากำลังดูอาหารในครัว พอออกมาก็พบว่าอดีตสาวเชียร์เบียร์ที่ร้านสร้างปัญหาในงานเลี้ยง“ไม่ได้หรอกเฮีย แบบนี้จงใจฆ่ากันชัดๆ เปิ้ลไม่ยอม” เธอหันไปขอความเห็นจากผู้ปกครองคนอื่นซึ่งต่างเรียกลูกหลานตนให้เข้าไปหา ราวกับกลัวจะเกิดเรื่องร้ายตามมาอีก“เอาอย่างนี้นะครับ เราย้ายจากตรงนี้ ไปรับประทานอาหารร่วมกันข้างในดีไหม” อเล็กซ์กล่าว พร้อมชวนทุกคนให้เดินตาม กระนั้นก็มีบางคนขอตัวพาเด็กๆ กลับบ้าน อ้างว่ามีธุระ หรือไม่เด็กก็เล่นจนเพลียแล้วตั้งต้นยืนอยู่ใกล้ๆ ตาณ เขาดึงแขนหล่อนและเอ่ยว่า“ไอ้นั่น อยู่ที่คอตุ๊กตา”“อะไร
“นี่คุณลุงเล็กนะ ฟ้าไม่อยากคุยด้วยหรือ ลุงเป็นหมอวิเศษ ช่วยได้ทุกอย่าง”“ถ้าเป็นเด็กเกเร ลุงช่วยให้ไม่ถูกแม่ตีก้นลายได้เปล่า”“อืม ก็ต้องขึ้นอยู่กับว่าเด็กคนนั้นทำอะไรผิด และถ้ารีบสารภาพ ลุงจะลดโทษให้ทั้งหมดเลย” เขาเสนอด้วยความใจป้ำ และเด็กชายยิ้มรับทันที“หนูหยิกลูกหมี และพ่นน้ำลายใส่คนอื่น น้ำลายเหม็นๆ น่ะ”อเล็กซ์อึ้ง คาดไม่ถึงว่าจะเกิดสิ่งนี้“ทำไม ฟ้าถึงทำแบบนั้นล่ะครับ รู้ใช่ไหมผู้ชายต้องไม่รังแกผู้หญิง และฟ้าก็เป็นคนเก่งของลุง ต่อไปต้องสัญญาว่าจะไม่ทำเรื่องแบบนี้อีก”เติมฟ้ารู้ว่าสิ่งที่อเล็กซ์บอกเป็นสิ่งดี แต่สำหรับเขาบางเรื่องมันฝืนใจ“แต่ลูกหมีกับผู้หญิงคนนั้นว่าหนู”เขาว่าพร้อมพยักพเยิดไปบริเวณสระว่ายน้ำ ตอนนี้เด็กๆ ต่างกินของว่างและเต้นรำไปตามเสียงเพลงซึ่งเบบี้ทำหน้าที่เป็นดีเจขณะนั้น อเล็กซ์เห็นเปิ้ลยื่นขนมและของกินให้ลูกหมี พอเด็กหญิงได้มาแล้วก็แสดงท่าทางดีใจ เธอวิ่งเข้าไปหาตั้งต้น แต่เด็กชายผละหนี เด็กหญิงจึงแผลงฤทธิ์ด้วยการส่งเสียงดังและเริ่มก่อกวนเขา“ลูกหมีขโมยของลุงด้วย หนูเห็น”“ไม่เป็นไร เดี๋ยวลุงจะจัดการเรื่องนี้เอง” เขาว่าแล้วก็วางมือบนศีรษะที่มีผมหนาเป็นลอนหยั
‘แม่หุง’ คือภัตตาคารที่อเล็กซ์เลือกมารับประทานอาหารคืนนี้ ด้วยทำให้คิดถึงภาพเก่าๆ อเล็กซ์มาเมืองไทยครั้งแรกตอนอายุ 12 ปี พร้อมคุณแม่ลูกครึ่งไทยอเมริกันซึ่งเติบโตที่รัฐออริกอนประเทศสหรัฐอเมริกากับคุณพ่อชาวฮาวาย ก่อนที่ทั้งคู่จะย้ายไปใช้ชีวิตที่แคลิฟอร์เนีย ตอนนั้นเขามาร่วมพิธีแต่งงานอาสมิธกับลิลลี่ส
จุมพิตมัดใจเสียงเพลงจากนักร้องหนุ่มวัยรุ่นบนเวทียกพื้นในลานเปิดโล่ง สร้างความสุขให้โต๊ะด้านข้างเวทีเป็นอย่างมาก บางคนตบไม้ตบมือทำเสียงคลอตามจังหวะเพลง และชายหนุ่มซึ่งนั่งหันหลังให้เวทีเจ้าของร่างสูงใหญ่ออกจะสนุกกว่าใคร เพราะได้มีโอกาสกลับมาเยือนเมืองนี้อีกครั้ง“เจ้านายดูจะมีความสุขมากไปนิดนะครับ”
หลังจากงานเลี้ยงวันฮาโลวีนปิดฉากลง อเล็กซ์นัดตาณออกมาเคลียร์ปัญหาหนักอกที่กระท่อมริมแม่น้ำซึ่งเป็นของสมิธและลิลลี่ภรรยาลูกครึ่งไทยเวียดนามชาวหนองคายสมิธฝากอเล็กซ์ดูแลที่นี่ เนื่องจากอีกฝ่ายต้องบินไปมาระหว่างกรุงเทพฯกับสหรัฐอเมริกาบ่อยครั้ง ช่วงนี้ลิลลี่มีแผนขยายธุรกิจร้านอาหารไปยังต่างประเทศกระท่
ครั้งแรกที่ได้พบหน้าอเล็กซ์ เด็กสาวกำลังศึกษาในชั้นมัธยมต้น ส่วนเขาเตรียมศึกษาในระดับมหาวิทยาลัยที่สหรัฐอเมริกา ช่วงเวลานั้นเขามาพักร้อนที่ประเทศไทยตาณอาศัยรถเมล์สายยาวนั่งไปโรงเรียนเตรียมอุดมศึกษา ซึ่งแล่นผ่านภายในมหาวิทยาลัยที่ชายหนุ่มมาเป็นอาสาสมัครช่วยงานทีมวิจัยของคณะบริหารธุรกิจระหว่างประเทศ







