บทที่ 1

ขวดแชมเปญที่ถูกเขย่าจนได้ที่ระเบิดโพล่งออกด้านบน ขณะที่ทุกคนในห้องส่วนตัวต่างส่งเสียงโห่ร้องแสดงความยินดีกันอย่างบ้าคลั่ง

พวกเขากำลังเฉลิมฉลองให้กับหมาป่าหนุ่มที่อายูน้อยและพยศที่สุดแห่งตระกูลโครินนี ในที่สุดเขาก็หลุดออกจากสายจูงของคู่หมั้นสาวสักที

วินาทีหนึ่งฉันยังเป็นว่าที่ 'นายหญิง' ผู้เป็นที่เคารพรักของตระกูล แต่อีกวินาทีถัดมาฉันกลับกลายเป็นเพียงวิญญาณตรงมุมห้องที่ไม่มีใครสังเกตเห็น

โดยสันดานแล้วดันเต้เป็นพวกขบถ ปกติเขามักจะดูถูกการฉลองที่หยาบโลนแบบนี้ และพวกลูกน้องแทบจะต้องกราบกรานเพื่อให้เขายอมปรากฏตัว

นั่นแหละคือสิ่งที่ทำให้ 'เดือนแห่งการไร้การผูกมัด' ประจำปีดูตื่นเต้นเร้าใจขึ้นไปอีก

ฉันกับดันเต้พบกันที่โคลอมเบีย ทายาทมาเฟียที่อายุน้อยที่สุดกับดีไซเนอร์ผู้มีความสามารถที่สุด

ความหนุ่มสาวคืออันตรายประเภทที่จุดติดไฟได้ง่ายที่สุด

การปะทะกันระหว่างความดิบเถื่อนของเขากับความสงบเยือกเย็นของฉันเคยเป็นหัวข้อที่ผู้คนทั่วเมืองต่างพากันพูดถึง

แต่เมื่อเวลาผ่านไป แม้แต่แรงดึงดูดที่รุนแรงที่สุดก็ยังจางหายไปได้

ในวันครบรอบปีที่สี่ที่เราคบกัน ตอนนั้นฉันเพิ่งจะเป่าเทียนดับลง

นิ้วเรียวยาวของดันเต้ที่คีบซิการ์อยู่ชะงักไป เขามองจ้องมาที่ฉันผ่านม่านควัน

"ออโรร่า ตื่นมาเจอหน้าเดิมๆ มาสี่ปีแล้ว เธอไม่รู้สึกอึดอัดบ้างเหรอ?"

ฉันเงยหน้าขึ้นอย่างตกตะลึง เพียงเพื่อจะพบว่าดวงตาของเขานั้นลึกและมืดมิดราวกับเหวลึก

ในนั้นเต็มไปด้วยมวลอารมณ์ที่ฉันยากจะเข้าใจ

จู่ๆ เขาก็กดฉันไว้กับผนัง ริมฝีปากร้อนผ่าวพรมจูบไปตามกระดูกไหปลาร้าขณะที่เขาหว่านล้อมด้วยน้ำเสียงทุ้มพร่า "เพื่อให้ความสัมพันธ์ของเราเร่าร้อนอยู่เสมอ เริ่มตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป ให้เวลาอิสระกับฉันหนึ่งเดือนเต็มๆ ในทุกปี เราจะไม่ก้าวก่ายกันและกัน"

"ถ้าใครคนหนึ่งเจอคนที่น่าตื่นเต้นกว่า เราก็แยกย้ายกันไปด้วยดี แต่ถ้าไม่... เมื่อครบกำหนดหนึ่งเดือน เธอก็ยังคงเป็นนายหญิงของฉันเหมือนเดิม"

ฉันสะดุ้งถอยหลังด้วยความช็อก จนชนเข้ากับเค้กที่สั่งทำพิเศษล้มคว่ำ ครีมสีสวยกระจายเต็มพื้นราวกับภาพวาดแนวแอ็บสแตรกต์ที่ยุ่งเหยิง

เมื่ออ้อมแขนว่างเปล่า กรามของดันเต้ก็ขบเข้าหากันแน่น เขาใช้นิ้วโป้งคลึงข้อนิ้วตัวเองด้วยความรำคาญใจ ทว่าดวงตากลับมีประกายคลุ้มคลั่ง "สัญญากับฉันสิ ตกลงไหม?"

อาจจะเป็นเพราะความตกใจ แต่มันทำให้แขนขาของฉันรู้สึกชาไปหมด

แต่ฉันก็มีศักดิ์ศรีของตัวเอง ฉันเลยเค้นคำพูดออกมาว่า "ก็ได้"

เมื่อเห็นฉันยอมจำนน ความตึงเครียดบนบ่าของดันเต้ก็คลายลงทันที ดวงตาของเขาเป็นประกายด้วยความตื่นเต้นที่ได้ในสิ่งที่ต้องการ

ครั้งแรกที่เราเริ่มใช้ 'เดือนแห่งการไร้การผูกมัด' ฉันใช้เส้นสายในตระกูลเพื่อตามรอยเขาทุกย่างก้าว ราวกับกำลังทรมานตัวเอง

ฉันหมกมุ่นอยู่กับการเปรียบเทียบผู้หญิงทุกคนที่อยู่กับเขากับตัวฉันเอง

พวกเขาจับมือกันไหม? กอดกันหรือเปล่า? แล้วได้นอนด้วยกันไหม?

ทุกข่าวลือที่คาวคลุ้งล้วนกลายเป็นบาดแผลใหม่

สติของฉันเริ่มหลุดลอย ฉันมักจะสะดุ้งตื่นขึ้นมาบนเตียงที่เหน็บหนาวกลางดึก พร้อมกับตัวสั่นเทิ้มด้วยความสิ้นหวัง

คืนหนึ่ง เมื่อทนไม่ไหวอีกต่อไป ฉันเลยโทรหาเขา เขากดรับสายทันที ไม่มีการบ่นที่ถูกขัดจังหวะหรือกล่าวหาว่าฉันแอบสืบเรื่องของเขา

ในทางกลับกัน เขากลับเล่านิทานหลอกเด็กด้วยน้ำเสียงอ่อนโยนเพื่อกล่อมให้ฉันหลับลง

"ออโรร่า เดือนนี้มันหนักหนาเกินไปสำหรับเธอหรือเปล่า?"

วันต่อมา ทั้งที่ยังเหลือเวลาอีกสามวันจะครบเดือน เราก็ปรับความเข้าใจกันก่อนกำหนดและยุติเกมนี้ลง

ในวันครบรอบปีที่ห้า ฉันคิดว่าเขาจะไม่พูดถึงมันอีก แต่ฉันคิดผิด

และตอนนี้ มันก็เข้าสู่ปีที่เก้าแล้ว

ละครฉากเดิมซ้ำแล้วซ้ำเล่า ปีแล้วปีเล่า

เขายืนกรานที่จะใช้ทุกวินาทีจากสามสิบวันนี้ให้คุ้มค่าที่สุด ขาดไปเพียงนาทีเดียวเดือนนี้ก็ไม่สมบูรณ์ และอิสรภาพของเขาก็จะไม่ครบถ้วน

มันได้กลายเป็นข่าวซุบซิบที่อื้อฉาวที่สุดในโลกอาชญากร ทุกปีในวันนี้ เงินจำนวนมหาศาลจะไหลเข้าสู่การเดิมพัน

อัตราต่อรองที่เราจะคืนดีกันคือหนึ่งต่อหนึ่ง ส่วนอัตราที่เราจะเลิกรากันถาวรคือหนึ่งต่อร้อย

กลิ่นน้ำหอมฉุนกึกพุ่งเข้าใส่ฉัน เมื่อวิกตอเรียนั่งลงข้างๆ พร้อมกับเสียงหัวเราะอย่างมีเลศนัย

"ออโรร่า ปีนี้เธอลงเดิมพันฝั่งไหนล่ะ?"

ฉันยิ้มบางๆ "ฉันแค่มาดูเฉยๆ น่ะ"

ฉันโกหก

เพราะคราวนี้ ฉันเลือกวางเดิมพันฝั่งที่ไม่มี "เรา" อีกต่อไป