บทที่ 4

วันรุ่งขึ้นตั้งแต่ฟ้ายังไม่ทันสาง กูกูผู้ดูแลความเรียบร้อยของตำหนักเฟิ่งอี๋ก็มาถึงแล้ว

นางกล่าวว่าเมื่อคืนตอนที่ฝ่าบาทเสด็จออกจากตำหนักซูเฟยมีสีหน้าไม่สบอารมณ์นัก ย่อมเป็นเพราะซูเฟยปรนนิบัติไม่ดีจนทำให้ฝ่าบาทกริ้ว ฮองเฮาจึงต้องการอบรมกฎระเบียบให้แก่ซูเฟย

บนทางเดินในวังมีหิมะบาง ๆ กองทับถม ลมหนาวยามเช้าตรู่พัดบาดผิวราวกับใบมีด

ยามที่เหวินลิ่งอี๋เดินมาถึงลานกว้างหน้าตำหนักเฟิ่งอี๋ ฮองเฮากำลังสวมเสื้อคลุมขนจิ้งจอก กอดเตาพก นั่งประทับอยู่ตรงระเบียงทางเดิน

“ซูเฟยรู้ความผิดของตนหรือไม่?” มู่หรงซูเอ่ยปากอย่างเนิบช้า

ณ ที่แห่งนั้นไม่ได้มีเพียงฮองเฮา แต่ยังมีเหล่าพระสนมที่มาถวายพระพร ตลอดจนเหล่านางกำนัลขันทีที่เดินผ่านไปมา

“เมื่อวานซูเฟยล่วงเกินฝ่าบาท ทำให้ฝ่าบาทกริ้ว เป็นความจริงหรือไม่?” ฮองเฮาประทับนั่งตัวตรงอยู่บนเก้าอี้ พลางลูบคลำปลอกเล็บอย่างเนิบช้า

เหวินลิ่งอี๋คุกเข่าลง “หม่อมฉันมิกล้าเพคะ”

“มิกล้าหรือ?” ฮองเฮาแค่นหัวเราะเบา ๆ “เหตุใดข้าถึงได้ยินมาว่า เมื่อคืนฝ่าบาทเสด็จออกมาจากตำหนักของเจ้าด้วยสีหน้าย่ำแย่นัก เจ้าในฐานะสนม ไม่เพียงไม่อาจแบ่งเบาความกังวลพระทัย กลับทำให้ฝ่าบาทขุ่นเคือง สมควรรับโทษอันใด?”

“หม่อมฉันโง่เขลา ขอพระนางโปรดชี้แนะด้วยเพคะ”

“ซูเฟยรู้ความผิดของตนหรือไม่?” มู่หรงซูเอ่ยปากอย่างเนิบช้า

เหวินลิ่งอี๋คุกเข่าทำความเคารพ “หม่อมฉันโง่เขลา ขอพระนางโปรดชี้แนะด้วยเพคะ”

“โง่เขลาหรือ? ข้าว่าเจ้ามีแผนการในใจมากเกินไปเสียมากกว่า!”

น้ำเสียงของมู่หรงซูแปรเปลี่ยนเป็นเกรี้ยวกราดอย่างกะทันหัน “เมื่อวานฝ่าบาทอุตส่าห์ลดเกียรติเสด็จไปเยี่ยมเยียน เจ้ากลับไม่รู้จักสำนึกในพระมหากรุณาธิคุณ ซ้ำยังทำให้ฝ่าบาทกริ้วจนต้องเสด็จกลับ! นี่คือกฎระเบียบที่ตระกูลเหวินของเจ้าสั่งสอนมาอย่างนั้นหรือ? นี่หรือคือการอบรมสั่งสอนของสตรีผู้เพียบพร้อมอันดับหนึ่งแห่งเมืองหลวง?”

เหวินลิ่งอี๋ก้มหน้าลง สองมือภายใต้แขนเสื้อกำแน่นขึ้นเล็กน้อย

“ดูท่าเจ้าคงจะไม่ยอมรับสินะ”

มู่หรงซูแค่นเสียงหัวเราะหยัน “ช่างเถิด ในเมื่อเรียนรู้กฎระเบียบมาไม่ดีพอ วันนี้ข้าก็จะลงมือสั่งสอนเจ้าด้วยตนเอง เจ้าจงคุกเข่าอยู่บนทางเดินแห่งนี้ แล้วท่องจำ “บัญญัติสตรี” และ “คำสอนฝ่ายใน” ให้ครบหนึ่งร้อยจบ ท่องจบเมื่อใดก็ค่อยลุกขึ้นเมื่อนั้น จะได้ให้คนทั้งหกตำหนักได้ดูเอาไว้ว่า จุดจบของผู้ที่ไม่เคารพฝ่าบาทและไม่ยำเกรงฮองเฮา จะมีสภาพเช่นไร!”

ช่วงเวลานี้คือฤดูหนาวอันเหน็บหนาว ลมยามเช้าพัดบาดผิวราวกับใบมีด

ลานกว้างว่างเปล่า เหล่านางกำนัลและขันทีที่เดินผ่านไปมาแม้ไม่กล้าจ้องมองตรง ๆ ทว่าต่างก็มองเห็นซูเฟยที่กำลังคุกเข่าอยู่บนพื้นหินอันเย็นเฉียบ

เหวินลิ่งอี๋ยืดแผ่นหลังตั้งตรง แล้วเริ่มท่องจำ

น้ำเสียงของนางชัดเจนและราบเรียบมั่นคง เอื้อนเอ่ยออกมาทีละถ้อยทีละคำ ท่ามกลางสายลมที่หนาวเหน็บ

จากบท “อ่อนน้อมถ่อมตน” เรื่อยไปจนถึงบท “มีใจรักเดียว” และต่อด้วยบท “คุณธรรม” จากคำสอนฝ่ายใน... หัวเข่าของนางแปรเปลี่ยนจากความเจ็บปวดรวดร้าวกลายเป็นชาหนึบ ริมฝีปากหนาวเหน็บจนกลายเป็นสีม่วงคล้ำ ทว่าแผ่นหลังกลับยังคงเหยียดตรงอยู่อย่างนั้นไม่ยอมงอ

หนึ่งชั่วยามผ่านไป สองชั่วยามผ่านไป…

มู่หรงซูในคราแรกยังคงนั่งฟังด้วยความสนใจใคร่รู้ แต่เมื่อเห็นว่าอีกฝ่ายสามารถท่องจำได้อย่างแม่นยำไร้ที่ติ สีหน้าของนางก็ยิ่งดำทะมึนลงเรื่อย ๆ

โดยเฉพาะยามที่เห็นว่ามีพระสนมตำแหน่งต่ำต้อยหรือขันทีระดับผู้ดูแลเดินผ่านไปมา แล้วเผยแววตาเห็นอกเห็นใจเหวินลิ่งอี๋อย่างเงียบ ๆ ก็ยิ่งทำให้นางรู้สึกโกรธเกรี้ยวจนไฟสุมทรวง

“หยุดเดี๋ยวนี้!” มู่หรงซูตะคอกขัดจังหวะนางอย่างแรง “ท่องจำได้คล่องแคล่วดีนี่ แต่ก็เห็นได้ชัดว่าวัน ๆ เอาแต่อ่านตำราอย่างนกแก้วนกขุนทอง ไม่เคยสลักคำสอนของปราชญ์เมธีเอาไว้ในใจ! บิดาของเจ้า ราชครูเหวินผู้ได้รับการขนานนามว่าเป็นปรมาจารย์แห่งแผ่นดิน อบรมสั่งสอนบุตรสาวมาเช่นนี้อย่างนั้นหรือ? สั่งสอนบุตรสาวที่ไม่รู้จักกาลเทศะ ไม่รู้จักปรนนิบัติเอาใจใส่ฝ่าบาทออกมาเช่นนี้ ตัวเขาเองก็มีความผิดฐานบกพร่องต่อหน้าที่เช่นกัน!”

ขนตาของเหวินลิ่งอี๋ที่หลุบต่ำมาตลอดพลันเบิกกว้างและช้อนขึ้นมองในทันที!

บิดาคือขีดจำกัดของนาง

นางสามารถอดทนต่อความอัปยศอดสูได้ทุกประการ ทว่าไม่อาจทนให้ผู้อื่นมาย่ำยีชื่อเสียงอันบริสุทธิ์ของบิดา โดยเฉพาะอย่างยิ่งด้วยข้อกล่าวหาที่ไร้มูลความจริงเช่นนี้!

นางจ้องมองมู่หรงซูตรง ๆ น้ำเสียงแหบพร่าเนื่องจากความเหน็บหนาวและขาดน้ำมาเป็นเวลานาน ทว่ากลับแฝงไปด้วยพลังแห่งความน่าเกรงขาม “ฮองเฮาทรงอบรมสั่งสอน หม่อมฉันย่อมยินดีรับฟัง ทว่าบิดาของหม่อมฉัน อุทิศตนจงรักภักดีต่อกษัตริย์และบ้านเมืองมาตลอดชีวิต ปฏิบัติหน้าที่อย่างแข็งขันไม่รู้เหน็ดเหนื่อย ทุ่มเทหยาดเหงื่อแรงกายเพื่อรักษาความมั่นคงในราชสำนักและดูแลเหล่านักปราชญ์บัณฑิตทั่วหล้า ไม่เคยบกพร่องต่อหน้าที่แม้แต่ชั่วขณะเดียว! ถ้อยคำของพระนางในครานี้ หม่อมฉันมิอาจยอมรับได้เด็ดขาด อีกทั้งยังเกรงว่าจะทำให้ขุนนางผู้ภักดีต้องเสียน้ำใจ และอาจทำให้พระบารมีของฝ่าบาทต้องมัวหมองได้เพคะ!”

“เจ้ากล้าเถียงข้าหรือ?!”

มู่หรงซูโกรธเกรี้ยวเป็นฟืนเป็นไฟ นางก้าวยาว ๆ เข้าไปหา แล้วเงื้อมือฟาดฝ่ามือลงบนใบหน้าของอีกฝ่ายเต็มแรง!

“เพียะ!” เสียงตบหน้าดังกังวานก้องไปทั่วลานกว้าง บาดหูเป็นอย่างยิ่ง

เหวินลิ่งอี๋ถูกตบจนใบหน้าหันไปอีกทาง บนพวงแก้มขาวเนียนปรากฏรอยนิ้วมือบวมแดงขึ้นมาในทันที

นางค่อย ๆ หันหน้ากลับมาช้า ๆ มีเลือดรินซึมออกมาจากมุมปากเล็กน้อย ทว่าสายตายังคงจ้องมองมู่หรงซูอย่างแน่วแน่ ไม่คิดที่จะหลบตาแม้แต่น้อย

“ดี สมกับที่เป็นบุตรสาวของขุนนางผู้ภักดี! ช่างเป็นสตรีที่ฝีปากกล้าเสียจริง!”

มู่หรงซูโกรธจัดจนหน้าอกกระเพื่อมไหว “ใครก็ได้—”