บทที่ 6

ก่อนออกเดินทาง เซียวเฉิงสี่แวะมาที่ตำหนักฉางซิ่น

เหวินลิ่งอี๋กำลังนั่งผึ่งแดดอยู่ในลานตำหนัก เมื่อเห็นเขามาจึงลุกขึ้นถวายพระพร

“เราจะไปเขาซีซานสักสองสามวัน เจ้า... พักฟื้นร่างกายให้ดีเถอะ”

เขามองใบหน้าที่ยังคงบวมช้ำของนาง คล้ายอยากจะเอ่ยสิ่งใด แต่สุดท้ายก็กลืนคำพูดเหล่านั้นลงคอไป

“หม่อมฉันน้อมส่งเสด็จเพคะ”

เซียวเฉิงสี่ยืนนิ่งอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะหยิบขวดกระเบื้องเคลือบใบเล็กออกมาจากแขนเสื้อ “นี่คือยาลดรอยช้ำ เจ้าเอาไปทาเสีย”

เหวินลิ่งอี๋รับเอาไว้โดยไม่ได้สบตาเขา “ขอบพระทัยเพคะ”

เขาจากไปแล้ว

เหวินลิ่งอี๋กำขวดกระเบื้องเคลือบไว้แน่น กระทั่งเสียงขบวนเสด็จห่างไกลออกไปจนไม่ได้ยินแล้ว นางจึงยอมคลายมือออก

ขวดกระเบื้องร่วงหล่นลงพื้นจนแตกกระจาย เนื้อยาหกเลอะเทอะไปทั่ว

“พระสนม!” ชิงไต้ร้องอุทานด้วยความตกใจ

“กวาดทิ้งไปเถิด” เหวินลิ่งอี๋หันหลังเดินกลับเข้าห้อง

สามวันต่อมา ภายในวังก็เริ่มมีข่าวลือแพร่สะพัด

บ้างก็ว่า ก่อนที่ซูเฟยจะเข้าวังนั้นนางมีชายในดวงใจอยู่แล้ว เป็นถึงคุณชายรูปงามผู้หนึ่ง ทั้งสองเคยแลกเปลี่ยนบทกวีแทนใจกันมาก่อน

หากมิใช่เพราะมีราชโองการสายฟ้าแลบลงมา พวกเขาคงได้ครองคู่กันเป็นตำนานรักอันงดงามไปแล้ว

บ้างก็ว่า เคยมีคนเห็นซูเฟยร่ำไห้ต่อหน้าภาพวาดใบหนึ่ง ในภาพนั้นคือชายหนุ่มรูปหล่อเหลา ซึ่งมิใช่ฝ่าบาท

ข่าวลือลุกลามราวกับไฟลามทุ่ง เพียงชั่วข้ามคืนก็แพร่กระจายไปทั่วทั้งหกตำหนัก

บ่ายวันเดียวกัน ฮองเฮาก็อ้างเหตุผลเรื่องการจัดระเบียบฝ่ายในและสะสางข่าวลือ สั่งให้คนไปเชิญตัวเหวินลิ่งอี๋จากตำหนักฉางซิ่นมายังตำหนักเฟิ่งอี๋

“กระทำเรื่องคาวโลกีย์ในวังหลวง นางเหวิน เจ้าช่างบังอาจนัก!”

มู่หรงซูเอ่ยด้วยน้ำเสียงไม่ดังนัก ทว่าทุกถ้อยคำกลับอาบไปด้วยพิษร้าย “ฝ่าบาทเสด็จออกจากวังไปเพียงวันเดียว ข่าวลือสกปรกโสมมเช่นนี้ก็ลอยคลุ้งไปทั่ว เป็นเจ้าที่ทนความเปล่าเปลี่ยวไม่ไหว หรือแท้จริงแล้วจารีตตระกูลเหวินของเจ้ามันเสื่อมทรามกันแน่?”

เหวินลิ่งอี๋คุกเข่าอยู่บนพื้นอันเย็นเฉียบ แผ่นหลังตั้งตรงดุจคันศร “ข่าวลือล้วนไร้สาระ ขอพระนางโปรดให้ความเป็นธรรมด้วยเพคะ”

“ไร้สาระรึ?”

มู่หรงซูโน้มตัวลงมา ปลายนิ้วแทบจะทิ่มเข้าที่ปลายจมูกของนาง “หากไร้มูลเหตุ ไฉนผู้คนจะลือกัน! ท่าทีเย่อหยิ่งจองหองของเจ้าในวันวาน ที่แท้ก็แสร้งทำเพื่อให้ฝ่าบาททอดพระเนตร ส่วนในใจกลับซุกซ่อนชายชู้เอาไว้งั้นรึ? รอให้ฝ่าบาทเสด็จกลับวังเมื่อใด ข้าจะทูลรายงานให้ทรงทราบ จะต้องสืบสวนสตรีตระกูลเหวินอย่างเจ้าให้กระจ่าง...”

“ฝ่าบาทจะไม่ทรงแตะต้องหม่อมฉัน” จู่ ๆ เหวินลิ่งอี๋ก็ช้อนสายตาขึ้นมองพร้อมกับเอ่ยขัด น้ำเสียงนั้นแผ่วเบา ทว่าชัดเจนและหนักแน่น

มู่หรงซูชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะโกรธจัดจนหัวเราะออกมา “เจ้าว่ากระไรนะ?”

“ฝ่าบาท” เหวินลิ่งอี๋ประสานสายตากับแววตาอันกราดเกรี้ยวของอีกฝ่าย ก่อนจะเอ่ยอย่างเชื่องช้า “ทรงมีใจให้หม่อมฉัน มิใช่ไร้เยื่อใยเพคะ”

บรรยากาศภายในตำหนักพลันเย็นเยียบจนแทบจะจับตัวเป็นน้ำแข็ง

มู่หรงซูราวกับได้ยินเรื่องน่าขบขันที่สุดในชีวิต นางผุดลุกขึ้นยืนพรวดแล้วสืบเท้าเข้าไปหาหญิงสาว น้ำเสียงแหลมสูงด้วยความริษยา “เหวินลิ่งอี๋ เจ้าจะแสร้งทำเป็นดีไปถึงไหน? ฝ่าบาทกับข้าผูกผมร่วมหอมาตั้งแต่เยาว์วัย ร่วมเป็นร่วมตายกันมา! พระองค์ทรงสัญญากับข้ามาตั้งนานแล้วว่าจะทรงมีเพียงข้าผู้เดียวชั่วชีวิต! ที่รับเจ้าเข้ามา ก็เพื่อทายาท เพื่อปลอบโยนตระกูลเหวินของเจ้าเท่านั้น! ยามที่ฝ่าบาทมองเจ้า มันต่างอะไรกับการมองเครื่องเรือนประดับ หรือภาชนะใบหนึ่งกัน? พระองค์จะไปมีใจให้เจ้าได้อย่างไร!”

ถ้อยคำของนางล้วนกรีดลึกถึงขั้วหัวใจ เป็นดั่งการปะทุของเพลิงริษยาที่สั่งสมมานานถึงสามปีเต็ม

เหวินลิ่งอี๋นั่งฟังอย่างเงียบสงบ รอจนกระทั่งปลายเสียงอันแหลมสูงนั้นจางหายไปในตำหนัก นางจึงปริปากเอ่ย น้ำเสียงราบเรียบจนน่าขนลุก “ความรักอันลึกซึ้งระหว่างฮองเฮากับฝ่าบาท หม่อมฉันมิกล้านำตนเองไปเทียบเคียงเพคะ ทว่าช่วงนี้หม่อมฉันได้อ่านตำราประวัติศาสตร์ เห็นเรื่องราวของลี่ตี้ในรัชศกก่อนกับสวี่ฮองเฮา ทั้งสองก็เป็นคู่สามีภรรยาที่ร่วมทุกข์ร่วมสุข มีความผูกพันลึกซึ้งเช่นกัน แต่หลังจากที่ลี่ตี้ขึ้นครองราชย์ กลับหันไปโปรดปรานบุตรบุญธรรมสกุลเซียว หมางเมินฮองเฮา สุดท้ายก็หลงเชื่อคำยุยง ถึงขั้นคิดจะฆ่าภรรยาและสังหารบุตร หากมิใช่เพราะพระราชโอรสองค์โตที่เกิดจากสวี่ฮองเฮากุมอำนาจทางทหารเอาไว้ และยกทัพกลับเมืองหลวงได้ทันท่วงที เกรงว่าสวี่ฮองเฮาคงต้องสิ้นชีพอย่างอยุติธรรมไปนานแล้ว”

ใบหน้าของมู่หรงซูพลันซีดเผือดลงในชั่วพริบตา

สายตาของเหวินลิ่งอี๋กวาดผ่านดวงหน้าอันไร้สีเลือดของอีกฝ่าย ก่อนจะเอ่ยต่อด้วยน้ำเสียงราบเรียบไร้คลื่นอารมณ์ดังเดิม “ปลายพู่กันจารึกประวัติศาสตร์หนักแน่นดุจเหล็กกล้า ฮ่องเต้และฮองเฮาบาดหมาง สามีภรรยาแตกหัก ล้วนมิใช่เพียงตำนานหลอกเด็ก ความรักที่ลึกซึ้งดั่งมหาสมุทร บางครั้งก็มิอาจต้านทานการกัดเซาะของกาลเวลา มิอาจสู้รอยยิ้มของสตรีคนใหม่ และยิ่งมิอาจเทียบเคียงได้กับสายใยแห่งสายเลือดเพคะ”

นางชะงักเล็กน้อย สายตากวาดผ่านหน้าท้องแบนราบของมู่หรงซูอย่างคล้ายจะไม่ได้ตั้งใจ ก่อนจะหลุบตาลงอีกครั้ง “ยิ่งไปกว่านั้น องค์ชายและองค์หญิงในวังตอนนี้ ล้วนถือกำเนิดจากหม่อมฉัน การที่ฝ่าบาทจะทรงห่วงใยเลือดเนื้อเชื้อไข แวะเวียนมาไต่ถามความเป็นอยู่ถึงตำหนักฉางซิ่นบ้างประปราย ย่อมเป็นเรื่องปกติวิสัยของมนุษย์เพคะ”

“เจ้าหุบปาก!” ถ้อยคำประโยคสุดท้ายนั้นเปรียบเสมือนเข็มอาบยาพิษ ที่ทิ่มแทงลึกลงไปในจินตนาการอันน่าหวาดกลัวที่สุดของมู่หรงซูอย่างจัง

ลูก! เรื่องลูกอีกแล้ว! นังแพศยาคนนี้ใช้เด็กสองคนนั่น มาคอยแย่งชิงความสนใจจากฝ่าบาทไปทีละนิด!

ยิ่งเมื่อได้ฟังตัวอย่างจากหน้าประวัติศาสตร์ก็ยิ่งทำให้นางหนาวสะท้านไปถึงขั้วหัวใจ ราวกับได้มองเห็นอนาคตอันน่าสะพรึงกลัวของตนเอง

ความหวาดกลัวกลืนกินสติสัมปชัญญะไปในชั่วพริบตา แปรเปลี่ยนเป็นเพลิงโทสะอันบ้าคลั่ง “นังแพศยา! เจ้ากล้าสาปแช่งข้าเชียวหรือ! กล้าเย้ยหยันที่ข้าไร้ทายาท! ทั้งยังบังอาจคิดจะเสี้ยมให้ฝ่าบาทกับข้าต้องบาดหมางกันอีก!”

หน้าอกของมู่หรงซูกระเพื่อมไหวอย่างรุนแรง นางชี้นิ้วไปที่เหวินลิ่งอี๋ พลางแผดเสียงตะคอกใส่หมัวมัวอย่างเกรี้ยวกราด “ลากตัวนางออกไปที่ลานหน้าตำหนักเดี๋ยวนี้! ลงโทษในข้อหากระทำเรื่องคาวโลกีย์และสาปแช่งฮองเฮา โบยด้วยไม้พลองยี่สิบไม้! ไม่สิ สามสิบไม้! โบยให้หนัก! ให้คนทั้งหกตำหนักได้ดูเอาไว้ ว่านี่คือจุดจบของนังจิ้งจอกที่ใช้มารยาหลอกล่อฝ่าบาท ทั้งยังมีจิตใจชั่วช้าเลวทราม!”

เหวินลิ่งอี๋ถูกฉุดกระชากลากถูอย่างหยาบคายออกไปยังลานกว้างหน้าตำหนักเฟิ่งอี๋

นางถูกจับกดลงกับพื้น ก่อนที่ไม้พลองอันหนักอึ้งจะฟาดกระหน่ำลงมาบนเรือนร่าง ก่อให้เกิดเสียงโบยตีดังก้องสะท้อนไปทั่ว

นางขบกรามแน่น ไม่ยอมปริปากร้องขอความเมตตาแม้แต่ครึ่งคำ ทำเพียงซุกใบหน้าลงในวงแขน อดทนรับความเจ็บปวดรวดร้าวที่ทวีความรุนแรงขึ้นทุกขณะ

หยาดเหงื่อเย็นเฉียบผุดพรายเต็มขมับ อาภรณ์บริเวณแผ่นหลังถูกย้อมไปด้วยโลหิตสีแดงฉานอย่างรวดเร็ว

เหล่าข้ารับใช้ในวังที่สัญจรผ่านไปมาต่างลอบมองอยู่ไกล ๆ ไม่มีผู้ใดที่ไม่ตื่นตระหนกจนขวัญหนีดีฝ่อ ล้วนก้มหน้าก้มตาจ้ำอ้าวเดินหนีไปอย่างรวดเร็ว

เมื่อโบยครบสามสิบไม้ เหวินลิ่งอี๋ก็มีสภาพรวยริน หายใจรวยรินจนแทบจะขยับตัวไม่ได้อีกต่อไป

มู่หรงซูยืนตระหง่านอยู่บนบันไดขั้นสูง ทอดสายตามองต่ำลงมาอย่างเย็นชา “ลากตัวมันกลับไปที่ตำหนักฉางซิ่น แล้วคุมตัวเอาไว้ให้ดี หากไม่มีลายลักษณ์อักษรจากข้า ห้ามผู้ใดเข้าออกเด็ดขาด! รอจนกว่าฝ่าบาทจะเสด็จกลับวัง ค่อยมาตัดสินโทษกันอีกที!”

ร่างของนางถูกขันทีสองคนช่วยกันหิ้วปีก ก่อนจะถูกลากตัวออกไปจากตำหนักเฟิ่งอี๋

รอยเลือดหยดเป็นทางยาว ทิ้งคราบสีเข้มไว้เป็นทางขาดห้วงบนแผ่นหินสีคราม

เมื่อกลับมาถึงเรือนรองอันหนาวเหน็บของตำหนักฉางซิ่น ชิงไต้ก็ร้องห่มร้องไห้พลางช่วยทำความสะอาดบาดแผลและทายาให้

“พระสนม ท่านจะไปยั่วโทสะฮองเฮาทำไมกันเพคะ...”

เหวินลิ่งอี๋หมอบราบอยู่บนตั่งไม้กระดานแข็ง ๆ น้ำเสียงของนางขาดห้วงเพราะความเจ็บปวด ทว่ากลับได้ยินชัดเจนยิ่งนัก “หากไม่ยั่วยุ นางจะอดรนทนไม่ไหวจนอยากจะกำจัดข้าให้พ้นหูพ้นตาโดยเร็วได้อย่างไรเล่า?”

มือของชิงไต้สั่นสะท้านขึ้นมาทันที

“ทะเลกว้างใหญ่ให้ปลาแหวกว่าย... นภากว้างไกลให้นกโผบินหรือ?”

เหวินลิ่งอี๋กระตุกมุมปากฝืนยิ้ม มันเป็นรอยยิ้มที่ดูอเนจอนาถ ทว่าก็ตื่นรู้จนถึงขีดสุด “นั่นมันก็แค่คำพูดโง่ ๆ ที่เอาไว้หลอกตัวเองเท่านั้น บาดแผลมันเกิดขึ้นแล้ว รอยแผลเป็นก็จะยังคงอยู่ตลอดไป จะมาพูดเรื่องเริ่มต้นใหม่อะไรกัน มันก็แค่การหลบหนีของพวกขี้ขลาดเท่านั้น”

นางหลับตาลงเพื่อสูดลมหายใจเข้าลึก ๆ เมื่อลืมตาขึ้นมาอีกครั้ง ภายในแววตาก็หลงเหลือเพียงความเย็นเยียบอันมืดมิด “วังหลวงแห่งนี้สอนให้ข้ารู้ซึ้งถึงความจริงข้อหนึ่ง หากตอบแทนความแค้นด้วยความดี แล้วจะเอาสิ่งใดไปตอบแทนความดีเล่า? มีเพียง... ต้องแลกด้วยเลือด และตาต่อตา ฟันต่อฟันเท่านั้น”

ยามดึกสงัด ตำหนักฉางซิ่นเงียบเชียบราวกับป่าช้า

คืนนั้นเอง จู่ ๆ ก็เกิดเพลิงไหม้ขึ้นที่ตำหนักฉางซิ่น

ต้นเพลิงลุกไหม้มาจากเรือนรอง สายลมช่วยโหมกระพือให้เปลวเพลิงลุกลามไปยังเรือนหลักอย่างรวดเร็ว

ภายในกำแพงวังหลวง เสียงตะโกนร้องเรียกให้คนมาช่วยดับไฟดังระงมวุ่นวายไปหมด

ทว่ากลับไม่มีผู้ใดล่วงรู้เลยว่า เปลวเพลิงที่ปะทุขึ้นอย่างกะทันหันในครั้งนี้ นอกจากจะเผาผลาญเรือนรองของตำหนักเย็นจนวอดวายแล้ว ยังได้พาร่างของพระสนมซูเฟยที่สมควรจะถูกฝังกลบอยู่ในกองเพลิง ให้หายตัวไปอย่างเงียบงันอีกด้วย

……

ณ ค่ายที่ประทับชั่วคราวบนเขาซีซาน

เซียวเฉิงสี่กำลังประทับอยู่ในกระโจม พระหัตถ์กำลังลูบไล้กำไลหยกขาวคู่หนึ่งไปมา

นี่คือของกำนัลที่ขุนนางท้องถิ่นนำมาถวายเมื่อวาน เนื้อหยกทั้งเนียนนุ่มและมีฝีมือการแกะสลักที่ประณีตงดงามยิ่งนัก

เพียงแวบแรกที่ทอดพระเนตรเห็น เขาก็พลันนึกถึงเหวินลิ่งอี๋ขึ้นมาทันที ข้อมือของนางทั้งบอบบางและมีผิวพรรณที่ขาวผ่อง หากสวมมันเอาไว้จะต้องงดงามมากเป็นแน่

ที่ผ่านมา เขาแทบจะไม่เคยประทานเครื่องประดับที่ดูดีมีราคาชิ้นใดให้นางเลย

รองแม่ทัพรีบรุดเข้ามาคุกเข่าถวายรายงาน “ทูลฝ่าบาท มีรายงานด่วนจากในวังพ่ะย่ะค่ะ เกิดเพลิงไหม้ขึ้นที่ตำหนักฉางซิ่น พระสนมซูเฟย... สิ้นพระชนม์แล้วพ่ะย่ะค่ะ”

กำไลหยกในพระหัตถ์ของเซียวเฉิงสี่ร่วงหล่นลงสู่พื้น จนแตกละเอียดไม่มีชิ้นดี