โซ่สวาททาสเสน่หา

椎名一夏（しいな いちか）はゆっくりと目をあけた。目に飛び込んできたのは、真っ白な光景。消毒液の匂いが鼻を強く刺した。

ぼんやりとした意識の中で、彼女は自分に似た女性が目の前に立っていることに気づいた。

その女性の隣には、4、5歳ほどの男の子が立っていて、彼の目元は一夏の夫にそっくりだった。

一夏は一瞬で目を覚まし、思わず尋ねた。「あなたたちは誰ですか？」

彼女は無意識に手を伸ばして、その二人を指さした。目覚めたばかりで、声はかすれていた。

その声に反応して、病室にいた他の人々が彼女の病床の周りに集まった。

彼らの顔には驚きと喜びが溢れていた。

一夏が顔を上げると、見慣れた顔があった。夫の相川諒（あいかわ りょう）、自分の両親、そして義母もいた。

諒は目に涙を浮かべ、彼女を優しく抱きしめ、震える声で言った。

「5年だよ、5年。一夏、やっと目を覚ましたんだな」

両親と義母もその場に立ちつくし、涙をこらえきれない様子だった。

だが、この温かな雰囲気の中で、突然その小さな男の子が走り寄ってきた。手に持っていたおもちゃを一夏に向かって投げつけ、大声で叫んだ。

「悪い女、悪い女！お前が僕のパパを奪ったんだ……！」

その言葉が途切れる前に、隣に立っていた女性が素早く手でその口を塞いだ。

病室内は瞬く間に、恐ろしいほど静まり返った。

一夏は諒の腕を力強く押しのけ、鋭い視線で彼らを睨みながら、再び声を上げた。

「彼らは誰？」

誰も答えなかった。

両親と義母はうつむき、一夏と目を合わせようとしなかった。

諒がようやく反応し、女性に向かって声を荒げた。

「文弘（ふみひろ）を連れてくるなんて、何を考えているんだ？ さっさと連れて帰れ！」

その声には、明らかな焦りがにじんでいた。

女性はその言葉に傷ついたのか、目を赤くしながら男の子を抱き上げ、病室を出て行こうとした。

だが、一夏はその声の裏に、夫の動揺を感じ取った。それは怒りではなく、不安を隠すためのものだと分かっていた

義母は諒の方を見て言った。

「そんなに強く言わなくてもいいじゃない」

そう言うと、彼女は一夏に視線を移した。

「彼女は椎名星奈（しいな せいな）よ」

その名前を聞いた一夏は、思わず目を見開いた。彼女もまた、自分と同じ「椎名」という姓を持っていたからだ。

その時、病室を出ようとした女性がうっかりドアの敷居につまずき、転んでしまった。

「文弘」という小さな男の子は驚いて泣き出し、義母は慌てて駆け寄り、男の子を抱き上げてあやした。

両親も倒れた女性に手を貸し、心配そうに声をかける。

「星奈、大丈夫？ どこかぶつけなかった？」

一夏の胸に、何か小さな違和感が芽生えた。

諒はまだ一夏の隣にいたが、彼の視線はずっと星奈を追いかけており、その様子から彼が不安に感じていることが分かった。

星奈の手首から、血が流れているのを見て彼はすぐに立ち上がり、彼女の手を強く掴んだ。

「傷の手当をしに行こう」

焦った様子でそう言うと、一夏には気にも留めず、星奈を引っ張って部屋を出て行った。

星奈は部屋を出る前に振り返り、一夏に挑発するような笑みを浮かべた。

両親は星奈と一緒に行き、義母も文弘を抱えて後を追った。

病室にはあっという間に静けさが戻り、一夏は一人きりになった。冷たく、孤独で、寂しい空気が漂っていた。

彼女は抑えていた涙がこぼれ落ち、心が重くなった。自分が目を覚まさなければよかったのではないかとさえ感じた。

その後数日、一夏の母親が食事を持ってきてくれたが、それ以外の誰も姿を見せなかった。

そして、あの女性と男の子が一体何者だったのか、誰も説明してくれなかった。

諒もほとんど来なかった。来ても、いつも慌ただしく、ほんの数分で席を立ち、「仕事がある」と言って帰ってしまう。

この日もいつもと変わらず、彼は5分も座らずに立ち上がり、顔を曇らせながら言った。

「仕事に戻らなきゃいけないんだ。退院したら、ちゃんと君を迎える準備をするよ」

一夏はその言葉を聞き、冷たい声で問いかけた。「誰か待たせてるの？」