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「何度言えば分かるんだ。俺のために食事を用意するな、俺の物には何であろうと触るな！　耳がついているなら、俺が何を言っているのか理解できるはずだ！」

彼の声が部屋中に轟き、ヴェロニカの胸を激しく打ちつけた。瞬く間に空気が張り詰め、まるですべての酸素が吸い取られてしまったかのように、ヴェロニカは胸苦しさを覚えた。

ダーウィンが彼女にきつい言葉を浴びせたり、警告したりするのは、これが初めてではなかった。すでに一か月が過ぎているというのに、彼は妻に対して優しい態度を一度たりとも見せていなかった。

今朝もそうだった。

仕事へ出かける前、ヴェロニカはまた自分と夫のために朝食を用意しようとした。

しかし、感謝されるどころか、たった一言の「ありがとう」さえもなく、彼女を待っていたのは彼の厳しい言葉だった。おそらく、何度言われてもヴェロニカが自分の言うことを聞かなかったことに苛立っていたのだろう。

「これ、食べてみて、ウィン。心配しないで。料理に毒なんて入れてないから」

「どうしてお前の料理を食べなきゃならない？　試行錯誤なんて結婚生活だけで十分だ。これ以上、自分の人生を惨めにしたくない」

彼はそう言って立ち去り、ヴェロニカをまた一人、黙って座らせた。

彼女はこれまで一度も、自分に少しの感謝さえ示したことのない男の後ろ姿を見つめた。

泣きたかったのか？

ヴェロニカの涙は、もうとっくに枯れていた。

愚痴をこぼしたかったのか？

残念ながら、ヴェロニカは自分に降りかかった不幸を一つ一つ両親のもとへ持ち込み、訴えるような性格ではなかった。

父親を心配させたくもなかった。それだからこそ、彼女はこれまでずっとダーウィンの冷酷な態度を胸の内にしまってきた。いつか彼が自分の間違いに気づき、少なくとも少しは敬意を持って接してくれるようになることを願っていた。

「ヴェロニカ様、食事は片づけましょうか？　それとも、このままにしておきますか？」

レナータの声が突然、ヴェロニカを物思いから引き戻した。

彼女は家政婦のほうを振り向き、かすかに微笑んだ。

「片づけてもらえる？　もう食べ終わったし、仕事の準備をしないといけないから」

「どうかダーウィン様のことを理解してあげてください、ヴェロニカ様」レナータは、そう口にする勇気を振り絞った。テーブルの上の汚れた皿を片づけながら、彼女は優しい声で続けた。「ダーウィン様は、本当はいい方なんです。最近、どうしてあんなに気難しくなってしまったのか、私にも分かりません」

ヴェロニカは頷いた。

ダーウィンのもとで長年働いてきたレナータなら、雇い主である彼の態度や性格をよく知っているのも当然だった。

ヴェロニカがダーウィンの家に住むようになってから、レナータは彼女と親しくなり、ヴェロニカが悩みを打ち明けられる存在になっていた。レナータは、ダーウィンの好き嫌いから、結婚前に彼が恋人たちを家へ連れてきていた頃の話まで、さまざまなことを彼女に話してくれた。

「そうね、レナ。分かってる。たぶんダーウィンは、まだ私と結婚したという現実を受け入れられていないのよ」

「それなのに、ヴェロニカ様のほうがダーウィン様の冷たい元恋人よりずっと魅力的なのに。それでも奥様だと認めようともしないなんて」

レナータは苛立ったように唇を尖らせながら愚痴をこぼした。

ヴェロニカは再び微笑んだ。

彼女は立ち上がり、出かける準備をした。

「まあ、彼はただ、別の誰かを深く愛しているのかもしれないわ。でも大丈夫。少しずつでも、いつかダーウィンに私を好きになってもらえると思ってる」

「私は百パーセント、ヴェロニカ様の味方です」

レナータはそう言って、親指を立てた。

「じゃあ、仕事に行ってくるわ。夕食はレナに任せるね。ダーウィンの好きな料理を作ってあげて。今日は月末だから残業しなきゃいけなくて、少し帰りが遅くなると思う」

そう言って、ヴェロニカは自分の車へ向かった。

彼女は父親が小売業界で展開する子会社の一つ、カリビアンの仕事と経営を任されていた。

結婚後も、彼女はキャリアを追い続けることを決めていた。それに、自立した成功する女性になることは、昔から彼女の目標の一つだった。

会社に着くと、デイジーがすでに彼女のオフィスの外で待っていた。

書類でいっぱいのファイルを手に、彼女はヴェロニカについて部屋へ入った。

「ヴェロニカ社長、いくつか修正しなければならないところがあります。重要な点をいくつか見落としていると思います」

そう言いながら、彼女は告げた。

ヴェロニカは椅子に腰を下ろし、デイジーからファイルを受け取った。秘書であり友人でもある彼女が何を指摘しているのか確認するため、すぐに中身に目を通した。

「あら。私、本当に見落としてたわ。昨日は集中できていなかったのかもしれない。何か足りないことにも気づかなかったわ」

事情を理解したデイジーは微笑んだ。ヴェロニカが単純に疲れているか、気が散っているだけなのだろうと思った。

何しろ、月末は仕事が積み重なりやすい時期なのだから。

「しばらくここにいますね。もう一度確認できるように、書類はヴェロニカ社長のところに置いておきます。何か手伝いが必要なら、私を呼んでください」

ヴェロニカは頷いた。

それから間もなく、彼女はデイジーが深いため息をつくのを聞いた。彼女の表情にわずかな緊張が浮かんでいて、何か気になっていることがあるようだった。

「ヴェ、大丈夫？」

デイジーは優しく尋ねながら、身を寄せた。

「大丈夫よ、デス。ただ、少し頭が痛いだけ」

「具合が悪いの？」

ヴェロニカは首を横に振った。

「ううん、病気じゃない。ただ……」

「また旦那さんが何かしたの？」

デイジーは察した。

どうやら彼女も、上司であるヴェロニカに何が起きているのか、本当のところを理解し始めているようだった。

従業員としても友人としても、デイジーはヴェロニカの告白をよく聞いていた。ヴェロニカは彼女に何一つ隠していなかった。その中には、ダーウィンが頻繁に見せる厳しい態度や冷酷な扱いも含まれていた。

デイジーはそれに激怒していた。

彼女はヴェロニカにダーウィンのもとを去るよう、あるいは少なくともダーウィンが無礼な態度を取ったときには自分の意見を言い返すよう、何度も勧めていた。

しかし、穏やかな性格のヴェロニカは、いつもデイジーの助言を聞き流していた。ダーウィンの冷酷な態度に仕返しをするつもりなど、彼女にはなかった。

「ダーウィンは何もしてないわ」

ヴェロニカは答えた。

朝早くから友人の説教を聞くことには、もう疲れていた。

「本当に？　じゃあ、どうして頭が痛いの？」

「月末の締め切りのことを考えてたの、デス。今日中に終わらせなきゃいけない仕事がいくつかあるの。それで、こんなにひどい頭痛がするのよ」

「本当にダーウィンのせいじゃないの？」

デイジーはもう一度問いかけ、疑っていることが本当なのか確かめようとした。

「本当に仕事のことよ」

ヴェロニカは目の前の女性を安心させようと、もう一度繰り返した。

「分かった。じゃあ、私も自分の仕事を終わらせるわ。そのあとで、今日提出しなきゃいけない締め切りの仕事を手伝う。でも……もしダーウィンがまた何かしてきたら、自分のために言い返すって約束して。黙っていちゃだめよ、ヴェ。彼にあなたの尊厳を踏みにじらせないで」

ヴェロニカは微笑んだ。

これ以上そのことを考えたくなかった彼女は、ただデイジーの言葉に頷いた。