(5)

ダーウィンは張り詰めた首を揉んだ。ほんの数分前、彼は数人の取締役会メンバーとの会議を終えたばかりだった。

椅子に背を預けたばかりのところで、部屋のドアがノックされた。顔を上げると、ケネディとランディが、中身の分からない中くらいの大きさの箱を抱えてこちらへ歩いてくるのが見えた。

「二人とも、いつもなら来る前に連絡くらいするだろう」

ダーウィンがそう言うと、従兄弟たちは彼の前に椅子を引き寄せて座った。ケネディはまず、持っていた箱を差し出してから席についた。

「時間がなかったんだ、ウィン。会議が終わったばかりで、急いでこれをお前に届けに来た」

男はそう説明しながら、先ほど渡した箱を指した。

ダーウィンは眉をひそめた。姿勢を正すと、箱を自分で確認しようと、テーブルの上から手元へ引き寄せた。

「これは何だ？」

「ブラックフォレストケーキだよ」

ケネディが答えた。彼女は気軽に腰を下ろし、胸の前で手を組んだ。「ルナが作ったの。お前がブラックフォレストケーキが大好きだって話したら、たくさん作って、みんなに分けてくれたんだって」

「俺のところにも昨夜、ケーキが届いたぞ。焼きたてだったのかどうかは知らないけど、とにかく家まで直接届けられたんだ」

ランディも口を挟み、ケネディの話に付け加えた。

ダーウィン自身も、満面の笑みを浮かべた。従兄弟の妻が自分のことを気にかけてくれているのが嬉しかった。

「お前の奥さんって本当にすごいよな。夫や子供たちだけじゃなく、家族全員のことまで気にかけてる。親戚のことまでちゃんと覚えてるんだから」

「昔からずっとそうなんだ！　ルナはいつだってそういう人だ。孤児院の子供たちのことまで考えてる。だから俺は、ますます彼女のことが好きなんだ」

ケネディは続けた。

ダーウィンは同意するように頷いた。ケネディの言葉を否定するつもりはなかった。長い付き合いのあるルナが、実際に優しくて思いやりのある女性だということを、彼もよく知っていた。

「思いやりのある女性と結婚するって、本当にいいよな。特に、お前たちみたいに愛し合っている関係ならなおさらだ。お前は本当に幸運だよ、ケン」

ケネディは苦笑した。ダーウィンが何を言いたいのか理解していた。従兄弟が、最終的に結婚を決められ、愛してもいない女性との結婚を強いられたことで苛立っていたことも知っていた。

韓国から帰国して一年が経った頃、ダーウィンが遠距離恋愛中の恋人との関係を続けられることを心から喜んでいたのを、ケネディは知っていた。彼女の記憶では、従兄弟はプロポーズの準備をしていて、恋人に結婚を申し込むつもりだった。

しかし、ダーウィンの父親がある事情から別の女性との結婚を決めたことで、彼の希望は打ち砕かれた。ケネディは、そのときダーウィンがどれほど追い詰められていたかをよく覚えていた。彼は必死に拒もうとしたが、マグナスが息子を自分の選んだ女性と結婚させるという決定を変えることはできなかった。

ケネディは、ダーウィンがほぼ三日間連続でバーやナイトクラブに入り浸り、ただ酒に酔っていたことも忘れていなかった。彼女とランディはひどく心配し、交代で従兄弟を家まで連れ帰り、悲しみに溺れないよう何とか説得しようとしていた。

「誰が俺が愛している女と結婚したなんて言った？　お前と比べたら、俺の状況のほうがずっとひどいぞ、ウィン。最初からルナと俺は相性がよくなかった。初めの頃はよく喧嘩してた。ルナは本当に面倒な女だった。パクウォンからの提案がなかったら、俺は彼女と結婚していなかったかもしれない」

ケネディの隣にいたランディが吹き出した。正直なところ、彼は会うたびにダーウィンが結婚の愚痴をこぼすのを聞くことに、もううんざりしていた。

「ケネディを見習えよ、ウィン。二人はちゃんと一緒になって、最終的には愛し合うようになっただろ。なのにお前はどうだ？　妻に近づいたり、お互いを知ったりする前から、何もかも拒絶したじゃないか」

ダーウィンは今度は面倒くさそうにため息をついた。ヴェロニカに礼儀正しく接しなければならないと思うだけで、吐き気がするような気分だった。

「お前は俺の状況を経験してないだろ、ラン。好きでもない女と結婚して、一緒に暮らすのがどれだけ嫌なものか分かるか？」

「ああ、それはお前の気持ちの問題だろ」

ランディはからかうように言った。「最初はケネディだってルナに対してそうだったんじゃないのか？」

「でも、ケネディとルナは、少なくとも上司と部下としてお互いを知っていただろ？　俺の場合は違う。彼女のことをまったく知らないんだ」

「同じことだよ、ウィン」

ランディは反論した。

「違うんだ、ラン」

ダーウィンは苛立ったように呟いた。従兄弟と議論を続けることに、だんだん腹が立ってきたのだ。「お前も俺と同じように、望んでもいない相手との政略結婚をさせられて、知らない、好きでもない、愛してもいない女性と結婚してみればいい。そうすれば、俺の立場がどんなものか分かるだろう」

ランディは声を上げて豪快に笑った。ダーウィンから向けられたその言葉を、まったく気にしていなかった。従兄弟の怒りや愚痴を聞くことには慣れていた。

「でも結婚してから、酒に酔うのはやめたんだろ？」

今度はケネディが尋ねた。ダーウィンの過去の悪い習慣が再び戻っていないか、確かめたかったのだ。

「やめた」

ダーウィンは首を横に振った。

「心配するな。それ以来、バーにもナイトクラブにも行ってない」

「それならよかった」

ランディが付け加えた。「お前のせいで周りが大変だったんだからな。意識を失ってるお前を家まで連れて帰るのに、ケネディと俺はへとへとだった」

「そうそう。お前が意識を失ってたとき、ランディが酔い止めの薬を飲ませようとしたのを覚えてる？」

ケネディが思い出して言った。

ダーウィンの顔が引きつった。いったいなぜランディは自分に酔い止めの薬を飲ませようと思ったのだろう？

「何のためだ？　俺を殺そうとしたのか？」

「違う！」

ランディは首を振った。

「殺そうとしたんじゃない！　アルコール酔いに効く酔い止めの薬だ。もしかしたら飲めば目を覚まして、酔いも一瞬で消えるかと思ってさ」

ランディは悪びれもせず冗談を言った。

「そんなの意味があるわけないだろ、この馬鹿！　アルコールによる酔いと酔い止めの薬には何の関係もない。お前、本当に変な従兄弟だな」

ダーウィンはすぐにぼやいた。彼は、同じように無礼で、ときには呆れるほど突拍子もない行動をする従兄弟たちを持ったことを、もはや諦めていた。

「分かった。俺はもう戻る。ここに長居したら、仕事が滞るからな」

ケネディは急いで立ち上がり、ランディも続いた。二人は部屋を出る前にダーウィンを抱きしめた。

二人が部屋を出てドアが閉まってから数秒もしないうちに、再びノックの音が響き、続いて足音が聞こえた。ちょうどノートパソコンの画面に集中していたダーウィンは、顔を上げることなく、すぐに声をかけた。秘書が入ってきたのだと思ったのだ。

「どうした、アリサ？　今朝の報告書は終わったか？」

しかし、返事はまったくなかった。ダーウィンが顔を上げると、そこに立っていた女性を見て、すぐに驚いた。

彼が心から愛している女性が、目の前に立っていた。

「ヴィヴィアン」

ダーウィンの唇からその名前がこぼれると、彼女は満面の笑みを浮かべた。彼女は一歩前へ進み、ダーウィンが座っている場所へ近づいた。

「仕事の邪魔をしてない？」

ダーウィンは首を横に振った。仕事が忙しかろうと、愛しい彼女のためなら時間を作ることを惜しまなかった。

「どうして来るって連絡してくれなかったんだ？」

ダーウィンは不思議そうに尋ねた。普段なら、彼のほうが先にヴィヴィアンを迎えに行くか、会いに行くのが普通だった。

「すごく会いたかったの。もう三日も会ってないでしょう。だから、まっすぐここに来たの。あなたに会いたくて」

「ごめん、愛しい人。この数日、本当に忙しかったんだ。だから、怒らないでくれ」

ヴィヴィアンはただ微笑んだ。ダーウィンが説明した理由を聞いても、少しも怒ったり不満を感じたりしていなかった。恋人が仕事で非常に忙しいことを、彼女は完全に理解していた。

「大丈夫よ。あなたが忙しいのは分かってる。今こうして会えたことが大事だから」

ダーウィンは彼女の言葉に答えなかった。その代わり、ヴィヴィアンの身体を引き寄せ、自分の膝の上に座らせた。そしてためらうことなく、彼女の唇に長く情熱的なキスをした。愛する彼女への募る想いを癒やしたかったのだ。

「すごく俺に会いたかったんだろ？」

キスを終えたダーウィンが囁いた。

「もちろん。あなたをずっと抱きしめていたい」

ヴィヴィアンは答えながら、先ほどのキスでまだ濡れているダーウィンの唇を指先でそっとなぞった。

「私のアパートに行かない？　二人でゆっくり過ごして、会えなかった分を埋めたいと思わない？」

ヴィヴィアンの瞳にはいたずらっぽい光が浮かんでいた。今、自分を腕に抱いている男をわざとからかっていたのだ。

ダーウィンはすぐに口元を上げた。心から愛する女性と一緒に過ごせるという誘いを断るはずがなかった。それに、二人で時間を過ごすことは、すでに珍しいことではなくなっていた。

「いいよ。君のアパートに行こう」

そう言うと、ダーウィンは一瞬で立ち上がり、仕事のことを完全に放り出した。彼は出ていくことを選んだ。必要なら、今日は家に帰ることさえせず、ヴィヴィアンが自分と過ごす時間に満足できるようにするつもりだった。