(6)

ダーウィンは、ヴィヴィアンの腕の中から離れようとしているようだった。視線を落とすと、恋人はまだ穏やかに眠っており、両腕を彼の腰に回していた。

昨日、ヴィヴィアンが訪ねてきた後、ダーウィンはすぐにオフィスを出て、彼女のアパートで一緒に過ごした。そして昨夜は、そのまま泊まることにしたのだ。何しろ今日は休日だったので、急いで起きて会社へ向かう必要もなかった。

眠り続けるヴィヴィアンを愛おしそうに見つめながら、ダーウィンはゆっくりと身体を動かした。少し身じろぎしてから、片肘をついて頭を支える。空いた手でヴィヴィアンの頬を優しく撫でた。ときおり、彼女の額にそっとキスを落とし、そこから美しい頬へと唇を移した。やがてヴィヴィアンが小さく息を吐き、ゆっくりと目を開けた。

「ねえ、ダーリン……」

起きたばかりで少し掠れた声で、彼女は呟いた。ダーウィンは認めざるを得なかった。ヴィヴィアンはどんな瞬間でも美しかった。その穏やかな性格が、彼をますます夢中にさせていた。

これまでの人生で、ダーウィンがこんな気持ちになったのはヴィヴィアンに対してだけだった。まして、遠距離恋愛の間、彼女が払ってきた犠牲は決して小さくなかった。今でさえ、別の女性との結婚を強いられた彼を、彼女は待っていてくれている。

ヴィヴィアンがこれまでしてくれたすべての犠牲を思えば、ダーウィンには彼女を手放すつもりなどなかった。いつか二人は結婚し、一緒に暮らすのだと、彼は彼女に約束さえしていた。

「おはよう、スウィーティー」

ヴィヴィアンは瞬きをしてから微笑み、ダーウィンの首元に顔を埋めた。彼の香りを深く吸い込む。ほどなくして、まるで彼を離すことに耐えられないかのように、ぎゅっと抱きしめた。

「起きたくないのか？」

ダーウィンは彼女を抱きしめたまま尋ねた。

ヴィヴィアンは彼を抱きしめたまま、首を横に振った。

「まだ眠いし、もう少しあなたと一緒にいて、会えなかった分を埋めたいの」

ダーウィンは微笑み、手を伸ばしてヴィヴィアンの乱れた髪を優しく撫でた。

「まだ足りないのか？　家に帰る代わりに、君と一緒にいるために泊まったんだぞ」

ヴィヴィアンはいたずらっぽく唇を尖らせた。それでも恋人を離すことをためらっていた。もっと一緒にいたかった。誰にも二人の邪魔をしてほしくなかった。

「あなたと一緒にいたいの、ウィン。こうして過ごすのは、あなたがバリで新婚旅行をしていたとき以来でしょう。次に一緒にいられたのは、一か月も経ってからだったもの」

ヴィヴィアンが嘆くように言うと、ダーウィンはますます複雑な気持ちになり、彼女のもとを離れたくなくなった。

「でも、俺は忙しくないときはいつも君に会いに来ていただろ？」

「ええ。でも会えるのは短い時間だけでしょう？　一緒に一晩過ごしたことは一度もないもの」

ダーウィンは黙り込み、深いため息をついた。正式にヴェロニカの夫になってから、自分がヴィヴィアンと過ごしたのは、記憶している限り、バリでの新婚旅行のときだけだった。ヴェロニカと休暇を楽しむ代わりに、彼はジャカルタへ戻るまでヴィヴィアンと一緒に過ごすことを選んだ。

その出来事の後、ダーウィンはヴィヴィアンと時々会ったり、出かけたりするだけだった。昨夜、再び彼女と時間を過ごし、そのまま泊まったのも、最近仕事で忙しくしていた埋め合わせをするためだった。

「もう少しだけ俺を待ってくれるか？　約束する。状況が落ち着いたら、ヴェロニカと離婚して、すぐに君と結婚する」

ヴィヴィアンは頷いて微笑んだ。ダーウィンからされたこの約束を、彼女は忘れていなかった。

「ええ、どれだけ時間がかかっても待つわ」

「それなら、もう行ってもいいか？　午後はケネディに会う予定があるんだ」

ヴィヴィアンは唇を尖らせた。まだダーウィンを行かせたくなかった。

「お願いだ」

ダーウィンはもう一度頼んだ。「約束する。明日はランチに君を迎えに行く」

ヴィヴィアンの名残惜しそうな表情が、ようやく笑顔に変わった。彼女は顔を前へ近づけた。

「行っていいわ。でも条件があるの」

「条件って？」

答える代わりに、ヴィヴィアンはダーウィンの顔に手を添え、彼を引き寄せた。そして深く、強く求めるようなキスをした。

唇を重ねたまま、ヴィヴィアンの片手がダーウィンの広い胸元へと下り、優しく撫でた。彼女はわざと彼をからかっていた。しばらくしてキスを終えると、官能的な声で囁いた。

「あなたが満足するまで、私を強く抱きしめて。それから行っていいわ」

ダーウィンはくすりと笑った。すぐにヴィヴィアンの願いを受け入れた。恋人が満足するまで腕の中に抱いているだけなら、難しいことではなかった。

次の瞬間、ダーウィンはヴィヴィアンを強く抱きしめた。もう離したくないかのように彼女を引き寄せ、しっかりと腕の中に抱いた。二人は残された時間を楽しんだ。

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恋人に付き合って十分な時間を過ごしたダーウィンは、ちょうど昼食の時間に帰宅することにした。家に到着すると、彼は少し驚いた。車を車道に停めたとき、見覚えのない別の高級車がそこに停まっていることに気づいたのだ。

気になったダーウィンは家の中へ入った。すると、食堂に義父と実父が座っているのを見て、彼は驚いた。二人はちょうど昼食の準備をしているようだった。

「やあ、ウィン」

ヴェロニカの父親、ダミアン・アッシュボーンがダーウィンの到着に気づいた。中年の男はすぐに、階段からそう遠くない場所に立っている義理の息子に声をかけた。

そこにいたマグナス・ウォルターズも振り返った。ヴェロニカが立ち上がり、それに続いてダーウィンも、気が進まない様子で食堂へ向かった。

「父さん」

ダーウィンはぎこちなく挨拶した。義父と実父の二人から問いただされることになると分かっていて、どう答えればいいのか分からず、突然緊張していた。

「もう食べたか？　一緒に昼食を食べよう。会社で残業していたんだから、疲れているだろう」

一瞬、ダーウィンは面食らった。ヴェロニカをちらりと見てから、再び義父へ視線を戻した。

「い、いや……」

「そうなんだよ」

ダミアンが遮った。「ヴェロニカから聞いたところによると、月末の残業をこなすために、朝早くから仕事をしているそうじゃないか。社員たちの良い手本になろうとする君の献身には、本当に感心しているよ。リーダーでありながら、仕事をきちんと終わらせるためなら残業も惜しまない。休日さえ犠牲にすることを恐れないんだからな」

ダミアンの隣にいたマグナスが微笑みながら口を挟んだ。彼も満面の笑みを浮かべていた。

「誰の婿なのか、よく見ておくんだな。ダーウィンがこんなに立派に育ったのも、私の教育のおかげだ」

ダミアンはマグナスを見て、微笑みを交わすと同意するように頷いた。

「その通りだ。君の性格と責任感が私とよく似ていると分かったからこそ、愛する娘ヴェロニカとの結婚を認めたんだ」

二人の中年男性は笑い、困惑したまま立っているダーウィンへ視線を向けた。

「それじゃあ、着替えてきたらどうだ、ウィン？」

マグナスが息子に指示した。「それからすぐに食堂へ戻ってこい。一緒に昼食を食べよう。妻がこんなにたくさん料理を用意したのに、食べないのはもったいないからな」

ダーウィンは頷いた。ぎこちない様子は残っていたものの、何とか笑顔を作った。

「ああ、父さん。ちょっと待って。先に着替えてくる」

そのとき、ダーウィンはヴェロニカをちらりと見て、妻に一緒に上へ来るよう合図した。

その意図を理解したヴェロニカは従った。彼女はダーウィンの後について、急いで階段を上った。ダーウィンの部屋の前まで来ると、実際、二人はこれまでずっと別々の部屋で寝ていたため、ダーウィンはヴェロニカの腕を乱暴につかんだ。彼女を中へ連れ込み、ドアにしっかりと鍵をかけた。

「いつから俺の父さんとお前の父さんがここにいる？」

彼は鋭い視線を向けながら尋ねた。

本当なら、もっと優しく尋ねることもできたはずだった。だがダーウィンは傲慢すぎるのか、それとも一度くらいヴェロニカに優しく接することさえできないほどプライドが高いのかもしれなかった。

「午前10時からよ」

ヴェロニカは何気なく答えた。

「それだけ長い間、一言も俺に知らせる気はなかったのか？　わざと俺に恥をかかせようとしたのか？」

ダーウィンは言い返した。怒りが露わになり、感情が次第に高ぶっていた。

恐れることも、気分を害することもなく、ヴェロニカは穏やかに答えた。彼女はまだ微笑んでいた。

「もし今朝、私があなたに連絡していたら、本当にすぐに来てくれたと思う？」

ダーウィンは黙り込んだ。ヴェロニカの単純な質問に、答えることができなかった。

一方、ヴェロニカは口元をわずかに上げた。にやりと笑いながら、さらに言葉を投げかけた。

「連絡しようとはしたわ。でもあなたの携帯は電源が切れてた。愛人と楽しい時間を過ごしている間、私に邪魔されないように、わざと電源を切ったのかもしれないわね」

ダーウィンは瞬時に怒りを露わにした。ヴェロニカの顎を強くつかみ、その力に彼女は痛みに顔をしかめた。

「彼女は俺の愛人じゃない。お前が彼女との関係を壊しているんだ！　自分の立場をわきまえろ」

ヴェロニカは再び笑みを浮かべた。以前とは違い、今回は感情をむき出しにしているダーウィンと向き合うことを、少しも恐れていなかった。

「でも今、あなたは私の夫でしょう。私はあなたの正式な妻よ。結婚の外にいる女性は、ただの厄介な存在にすぎないわ。お父さんとあなたのお父さんの前であなたに恥をかかせなかったことを、感謝するべきね。それに、今まであなたの愛人に指一本触れていないことにも感謝したほうがいいわ。まあ、私がその気になれば、できるけど」

その瞬間、ダーウィンは彼女をつかんでいた手を離した。ヴェロニカがこれほど大胆に言い返してきたのは、これが初めてだった。

「彼女に手を出したら、必ず後悔することになるぞ！」

「そんなに脅さなくてもいいでしょう」

ヴェロニカはすぐに返した。「今は、下で私の父とあなたの父の前で、いい人を演じる準備をしたほうがいいんじゃない？」

10分後、険しい目をした男が階段を下り、ついに二人と一緒に食卓についた。ヴェロニカのすぐ隣に座ると、ダーウィンは優しい夫に見えるよう努めた。妻が差し出した皿も素直に受け取った。ヴェロニカがご飯やさまざまな料理をよそってくれても、ダーウィンはまったく文句を言わなかった。

拒んだり、いい加減な態度を取ったりするわけにはいかなかった。ヴェロニカの父親であるダミアンがいるのだから。

結婚当初、ダーウィンは冷淡で、ヴェロニカの両親や義両親に、自分がこの結婚にまったく同意していないことを知られても気にしようとはしなかった。しかし、ヴェロニカの両親がインフィニクス・グループへの支援を続け、以前のように会社を安定させられるよう、良い態度を保ってほしいというヴィヴィアンの願いを受け、ダーウィンは皆の前ではヴェロニカを大切に扱う努力をするしかなかった。

ダーウィンは迷うことなく、皿の上の料理を一口食べた。ゆっくりと噛みながら味わい、しばらくしてから頷いた。その瞬間、彼は妻の料理が自分が思っていたほど悪くないことに気づいた。

「仕事はどうだ、ウィン？」

マグナスが食卓で話を始めた。

「ダーウィンの仕事は順調よ、お父さん。ダミアンパパの助けのおかげで、支社も一つずつ正常に運営できるようになってきているわ。まだ100パーセントではないけれど、ダーウィンはすぐにすべてが元通りになると自信を持っているの」

ダミアンは誇らしげに笑いながら顔を上げた。経営難に陥っていたインフィニクス・グループに支援を申し出たとき、これほど早く会社が正常化へ向かうとは予想していなかった。それもすべて、有能な義理の息子が介入したおかげだった。

「この改善が終わったら、パパは君にもう一つ会社を任せるつもりだ、ウィン。パパからの結婚祝いだと思えばいい」

ダミアンはそう言った。「ちょうどウィジャヤ・グループの子会社に、サリ・ムラティという会社がある。いくつものファストフード店を傘下に持つ親会社で、君のような有能なリーダーを必要としているんだ。よく考えてみたが、この役割には君が適任だと思っている」

ダーウィンではなく、マグナスが満面の笑みを浮かべた。友人が息子にこれほど素晴らしい贈り物をしてくれることに、大喜びしていた。

「ダーウィンはこんな素晴らしい贈り物をもらえて、きっと嬉しいだろう」

マグナスも口を挟んだ。「どうだ、ウィン？　できるだろう？」

ダーウィンは痒くもない眉を掻くような仕草をした。義父やウィジャヤ家に関わるものすべてから解放されようとしていたのに、今度は目も眩むようなものを渡されようとしていた。

「実は、ダーウィン……」

「ダーウィンはきっと喜んでるわ、お父さん」

ヴェロニカが遮った。それから夫へ笑顔を向けた。「そんな会社を経営することの何が難しいの？　もし大変なら、ヴェロニカが手伝うわ。そうでしょう、あなた？」

ヴェロニカはダーウィンを見ながら尋ねた。

ダーウィンは渋々頷いた。拒むことは難しそうだった。

「ああ、父さん。ダーウィンなら、その会社を間違いなく経営できるよ」

ダミアンは嬉しそうに微笑んだ。自分の申し出が喜んで受け入れられたことが嬉しかった。

「それなら、明後日、二人ともヴォルテックス・グループの幹部が主催するガラディナーに来るのを忘れないように。そこでパパが他の経営陣にも紹介しよう。何しろ、パパが引退したら、すべてを君たちに引き継ぐことになるんだからな。ヴェロニカには兄弟姉妹が一人もいない。だから、幅広い人脈を築くためにも、多くのビジネス関係者と知り合っておくことが大切だ」

ダーウィンはただ頷いた。もし彼が物質的な価値を重視する人間だったなら、ダミアン・アッシュボーンの婿になったことを喜ぶべきだっただろう。彼らの会社は世界でもトップクラスに位置し、年間利益も平均を上回っていた。そんなダミアンにとって、インフィニクス・グループなど何の意味があるというのか？　だからこそ、ダーウィンの父親が助けを求めたとき、義父はこれほど快く支援してくれたのだ。

「父さんとあなたのお父さんがしばらくここにいたから、そろそろ私たちも帰る時間だ。明後日のイベントに来るのを忘れないでくれ。パパはそこで二人を待っているよ」

二人の父親が帰ったことを確認すると、ダーウィンは再びヴェロニカを連れて階段を上った。彼女を自分の部屋へ連れて行き、話をすることにした。

「これはどういうつもりだ？」

ヴェロニカは眉を上げた。先ほどと同じように、何気なく答えた。

「特に意味なんてないわ」

「でも、俺はお前のやり方が気に入らない」

「最初から、あなたは私のことが好きじゃなかったでしょう？」

ダーウィンは皮肉っぽく笑い、それから頷いた。

「だから、この結婚に期待しすぎるな。遅かれ早かれ、俺たちは別れることになる」

ヴェロニカは一歩前へ進んだ。そして同じ笑顔を浮かべたまま、夫の言葉にすぐに言い返した。

「その言葉、後で証明してみせて」

そう言うと、ヴェロニカはその場を離れ、突然立ち去った。この後、ダーウィンがまた自分に腹を立てるとしても、彼女は気にしなかった。