(7)

ダーウィンが部屋を出ると、ヴェロニカはすぐに自分の部屋へと足早に向かった。胸を押さえながら、勢いよく鼓動する心臓を落ち着かせるように、彼女はドアにしっかりと鍵をかけた。

結婚して一か月が経った今、こんなにも勇気を出して行動したのは初めてだった。ヴェロニカは、夫が口にするほとんどすべての言葉に言い返そうとさえした。

愛情と気遣いに包まれ、一人娘として大切に育てられたヴェロニカは、他人から厳しくされたり、冷酷な扱いを受けたりした経験がなかった。名家の出身で何不自由なく育ったにもかかわらず、両親は決して他人を見下したり、無礼に振る舞ったりすることを彼女に教えなかった。

しかし、デイジーの言葉を思い出し、ヴェロニカは、あまり弱くなったり従順になりすぎたりして、自尊心を踏みにじらせてはいけないと思った。そもそも、ここで悪いのは彼女ではない。ダーウィンとの結婚は、避けることのできなかった純粋な政略結婚だった。それなのに、ダーウィンが自分の苛立ちを彼女にぶつける権利などない。

一方、ダーウィンは自分の部屋で、ひどく怒っているようだった。怒りに任せ、ドレッサーやテーブルの上にあったものをほとんどすべて床へ投げ落としていた。ヴェロニカが大胆にもヴィヴィアンが自分の愛人だと非難したことに、彼はひどく苛立っていた。そして今度は、妻によって、自分が望んでもいないビジネスの世界へさらに深く引きずり込まれようとしていた。

もしダーウィンがダミアンから提示されたプロジェクトを引き受ければ、ヴェロニカから離れたり、彼女と離婚したりすることは、間違いなくさらに難しくなる。しかも、父親は友人がウォルターズ家に新しい会社を与えてくれたことを、喜んでいるようだった。その会社は決して軽視できるものではない。

さらに、ダミアンは会社の後継者問題についても言及していた。義父は自信を持って、ヴォルテックス・グループの経営を自分に引き継がせるつもりだった。それでは、マグナス・ウォルターズが息子に拒否を許すはずがない。ましてや、ウォルターズ家にとって金脈のような存在であるヴェロニカとの離婚を考えることなど、なおさら許すはずがなかった。

苛立ちに思考を奪われていると、ダーウィンの携帯電話が鳴り始めた。ベッドの上に置かれたスマートフォンへ手を伸ばしながら、彼は何度もため息をついた。画面に表示された発信者の名前を見ると、ケネディからだった。

「もしもし」

「やあ、ウィン。乗馬場に来るのか？　ランディと俺でずっと待ってるぞ」

ダーウィンはまたため息をついた。午後に二人の従兄弟と乗馬をする予定だったことを、ほとんど忘れていた。

「ああ、覚えてる。今向かう」

電話が切れると、ダーウィンはすぐに着替え、バックパックをつかんで必要なものをすべて詰め込んだ。そして、まだ部屋に閉じこもっているヴェロニカに許可を求めることも、別れを告げることもなく、家を出た。

乗馬場に着くと、ダーウィンは遠くから従兄弟たちの姿を確認した。ケネディとランディは、それぞれ選んだ馬に乗ってコースを回っていた。取り残されたくなかったダーウィンも二人に加わった。三人はおよそ一時間、馬上でポロを楽しんだが、ケネディが疲れを感じ、休憩することにした。

「ケン？　どうしてやめるんだ？」

ランディが尋ねた。彼はまだ馬に乗ったまま、手にしたポロスティックを弄んでいた。「ほら。いつも負けるとすぐにやめるじゃないか」

「もういい……疲れた」

目を細めた男がぼやいた。

「情けないな！　ベッドの上ではあんなに体力があるくせに。フィールドに出たら、もうヘロヘロじゃないか」

ケネディは苛立ったような視線を向けた。従兄弟たちはただふざけているだけだった。

「そういうことじゃない。天気が本当に嫌なんだ。もう5時なのに、まだ太陽が照りつけてる。こんなに長く日差しの下にいるのは耐えられない」

ランディは舌打ちした。二人の従兄弟が馬から降り、座って休むことを選んだのを見て、彼も仕方なく馬から降り、二人のところへ近づいて腰を下ろした。

「屋外の乗馬場で遊んでるんだから、当然太陽の下にいることになるだろ」

ランディはそう言うと、テーブルの上に置かれていたミネラルウォーターのボトルを手に取り、すぐに一口飲んだ。

「でも、太陽が暑くない時間だってあるだろ」

ダーウィンが口を挟んだ。

「ありえない。どこにいたって、太陽はいつだって暑い」

「それは違う。ショッピングモールの太陽は涼しいぞ。エアコンまで効いてる」

「それは洋服店だ、馬鹿！」

ランディは苛立ちながら言った。彼は真面目に話そうとしているのに、従兄弟たちはただふざけているだけだった。「それに、本気で言ってるのか？　暑いだの、雨だのって文句ばかり。大金をもらったら、一番幸せになるんだろうな。そうなったら文句なんて言わないだろ」

三人はそのまま話し続けた。ランディが何を話していても、夕方が深まるにつれて、やがて辺りは夜へと変わっていった。

最初から、ケネディはダーウィンの様子がいつもと違うことに気づいていた。何か問題を抱えているように、静かでよそよそしかった。

「どうしたんだ？」

ダーウィンが黙っていることに気づき、ケネディが尋ねた。

ランディも彼を見た。従兄弟の様子がおかしいことを感じ取っていた。ダーウィンが結婚について愚痴をこぼすのは、これが初めてではなかった。

「ああ、なんだかいろいろ考え込んでるみたいだな。ストレスでも溜まってるのか？」

ランディも続けた。

ダーウィンは顔を上げ、それから目の前に座っている二人の従兄弟へ視線を向けた。

「ただ疲れてるだけだ」

「疲れてる？」

ケネディが聞き返した。「仕事で？」

「それとも、さっきのゲームで？」

ランディも口を挟んだ。

ダーウィンは首を横に振った。力なく微笑む。長年、ケネディとランディは彼が心を打ち明けてきた相手だった。彼の感情も考えていることも、例外なく知っているのは二人だった。

「結婚生活に疲れたんだ、ケン。演技することにも疲れた。愛していない人間と一緒に暮らすことにも疲れた」

ケネディとランディはしばらく顔を見合わせた。それから、二人は再びダーウィンへ視線を戻した。彼は今、フィールドを走る馬たちをまっすぐ見つめていた。

「これが俺の運命なんだ。どうして愛する人と一緒にいることが、こんなにも難しいんだ？」

「でも、お前にはもう妻がいるだろ、ウィン。俺の意見では、彼女を受け入れる努力をするべきだ。ヴェロニカの何が足りない？　美人で仕事もできるだろ。それに家柄だって申し分ない。自立していて頭もいい。俺は、マグナス叔父さんが彼女をお前の妻に選んだのは正しい判断だったと思う」

ランディは長々と説明した。

ダーウィンは苦笑した。ランディの言葉には賛同できなかった。

「大学時代に友達だったからって、今度は彼女の味方をするのか？」

ランディは反射的に首を横に振った。

「そういうことじゃない。客観的に見ているだけだ。彼女がいい人なら、いい人だと言う。悪いところがあるなら、悪いと言う。悪いことを、どうして隠す必要がある？　それに、お前は俺の従兄弟だ。お前を間違った方向へ導くようなことはしない」

「ランディの言う通りだ」

ケネディも会話に加わった。「ヴェロニカがお前の妻になるずっと前から、俺は個人的に何度か彼女と一緒に仕事をした。全体的に見て、彼女はいい女性だし、ビジネスの能力もかなり高い。お前たちはいいパートナーになれると思う」

「それでも、俺は彼女が好きじゃない」

ダーウィンは言い返した。

「じゃあ、どうするつもりなんだ？　彼女と離婚するのか？　インフィニクス・グループをまた倒産させるのか？」

ケネディは問い詰めた。今回はダーウィンがどう答えるのか、彼女は待った。何しろ、彼が結婚について愚痴をこぼすのは、これが初めてではない。

「今すぐ彼女と離婚できないことくらい、自分でも分かってるだろ」

ダーウィンはまた苦々しく笑った。もしかしたら、こんな惨めな人生を送ることが彼の運命なのかもしれない。何年もの間、彼は愛する女性への愛を育んできた。それなのに、自由に結婚へ踏み出すどころか、父親によってその夢を打ち砕かれ、別の女性と結婚させられたのだ。

「だからこそ、彼女を受け入れる努力をしてみたらどうだ？　ヴェロニカを本当の妻にする方法を学んでみろよ」

「俺はお前とは違う、ケネディ！　俺は簡単に新しい誰かに心を開ける人間じゃない。俺たちは違うんだ」

「試してみることの何が悪いんだ、ウィン？」

ケネディは再び言い返した。「お前がそんなに嫌っているものが、実はお前にとって最高のものかもしれない。もしかしたら、ヴェロニカはマグナス叔父さんが、お前のパートナーとして用意した正しい女性なのかもしれない。最初から試そうとしなかったんだから、そんなこと分からないだろ？」

ダーウィンは黙った。

言葉が尽きてしまい、行き詰まっていた。今の彼には、この運命を受け入れて生きていく以外に何もできないように感じられた。それがいつまで続くのかも分からないまま。

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ヴェロニカはもう一度、メイクアップミラーに映る自分の姿を注意深く確認した。同じように立ち上がると、着ているパーティードレスがきちんと落ち着いているか確かめるため、身体をくるりと回した。

予定によれば、今夜はヴォルテックス・グループのトップ幹部たちが開くディナーパーティーに出席することになっていた。自分の身なりに何の問題もないと判断すると、彼女は部屋を出て階下へ向かった。

リビングルームを通り過ぎると、ヴェロニカはダーウィンがすでにソファに座っているのを見つけた。パーティーや会議に出席するときに普段着ているようなスーツ姿で、きちんと整えられた彼は、とてもハンサムに見えた。

ほとんど会話も世間話も交わさないまま、二人は車へ向かった。そして、有名なホテルで行われるイベントへ車を走らせた。

到着すると、車から降りるなり、ヴェロニカはダーウィンの腕に手を添え、親しげに腕を組んだ。そこにいる全員に、二人が幸せな夫婦であることを示すためだった。

ダーウィンは少しも拒まなかった。自分の評判を守るためには、これをする必要があると分かっていたからだ。彼は求められている役割を演じた。ヴェロニカが挨拶をしたり会話を交わしたりする相手とすれ違うときも、ダーウィンはためらうことなく、ヴェロニカを愛する妻として扱った。

「演技がなかなか上手ね」

さまざまな飲み物が並べられたテーブルからそう遠くない場所で、二人きりになったとき、ヴェロニカが囁いた。「もし俳優だったら、きっとアカデミー賞を受賞していたでしょうね」

ダーウィンはため息をついた。落ち着いた表情を保ちながら、明らかに皮肉を込めた妻の言葉に、わずかに微笑んで応えた。

「君を喜ばせるためだ」

彼は答えた。「これが君の望んでいたことじゃないのか？　完璧な夫になること。妻に愛情を注いで、妻を愛している夫になること」

「もちろん」

ヴェロニカは唇に花が咲いたような笑みを浮かべて頷いた。

政略結婚によって結ばれたとはいえ、ヴェロニカは最初から自分の結婚という立場を真剣に受け止めていた。良い妻になり、自分にできる限りすべての義務と責任を果たそうとしていた。

しかし、今この瞬間までダーウィンは彼女を受け入れることを拒み、いつも嫌悪の目を向けていた。彼は彼女に、心や人生の中へ入る希望も機会も一切与えていなかった。

「遅かれ早かれ、私はこの扱いを何の強制もなく受け入れるようになるかもしれないわ」

ヴェロニカは続けた。「それに、私たちの結婚がこれからどうなるかなんて、誰にも分からないでしょう？」

ダーウィンは小さく笑った。そして彼女をちらりと見ながら、囁いた。

「夢を見すぎるな、ヴェロニカ・アッシュボーン。そんなことは絶対に起こらないと断言する。将来、俺が記憶を失うか、突然おかしくでもならない限りな」

「それなら、私があなたをおかしくさせるわ。これからどうなるか、見てみましょう」

ダーウィンはまた言い返そうとした。しかし、突然ダミアン・アッシュボーンが近づいてきたため、口から出かけていた言葉を飲み込んだ。笑顔も、いつものように親しげで偽りのものへと変わった。

「ヴェロニカ、ダーウィン」

ダミアンが声をかけた。それから二人へ近づき、距離を縮めた。「もう出席している幹部や取締役には挨拶して回ったか？　今夜は全員が来ている。だからダーウィンにとって、彼ら全員と知り合ういい機会だ」

ヴェロニカは頷いた。到着してからずっと、父親の指示に従っていた。夫を連れて回り、そこにいる人々へダーウィンを紹介していた。

「終わったわ、お父さん。ヴェロニカとダーウィンで、もう何人かには挨拶もしたし、話もしたわ」

「それならよかった。今夜は、最近こちらに来たばかりの専門チームの一人も紹介したい。しばらく彼をサポートしてほしい。君と一緒にカリビアンに配属されることになっているからな」

ヴェロニカは注意深く話を聞いた。父親が新しく任せてきた仕事に、少しも異議はなかった。彼女は、海外から連れてこられる新しいマネージャーや専門スタッフに付き添うことには慣れていた。

「今回は、誰のサポートをすればいいの？」

女性は興味深そうに尋ねた。

ダミアンは一瞬視線を向け、それから誰かを呼ぶように手を振った。ほどなくして、背が高く、がっしりとした体格の男が近づいてきた。その姿を見たヴェロニカは驚いた。

「ヴェロニカ、ダーウィン。こちらが先ほど話した専門チームのメンバー、ショーン・ガラエルだ」

謎めいた瞳を持つ男は親しげに微笑んだ。そして自信に満ちた様子で手を差し出し、ヴェロニカに握手を求めた。

「こんばんは、ヴェロニカ。こんなに久しぶりにまた会えて嬉しいよ」

ヴェロニカは黙り込んだ。ほとんど凍りついたように動けなかった。一方、ダーウィンには、妻が目の前の男を普段とは明らかに違う表情で見つめているのがはっきりと分かった。

まるで、何かを隠しているかのように。