第4話《最初の決意》

歌原レイラ、二十四歳。

死まで、あと四年。

その春、日本を揺るがした会見の余波は、妹・彩の未来にも確かに刻まれていった。

＊

――アレッサンドロ・ノルディ、四十九歳。

イタリアの至宝。ファッション界の帝王にして、その沈黙さえ声明と同義になる男。

レイラは、策を巡らせていた。

二年連続でノルディ・コレクションのクロージングを務めた自分が、その舞台を辞退する。そうすれば、彼は何かしらの反応を示すはずだった。

たとえ沈黙であっても、それは自分を肯定する証になる。

そこまでは読んでいた。

しかし――。

まさか本人が来日し、首相の隣に立って、自分について語るとは思っていなかった。

その光景を画面越しに見た瞬間、レイラは息を呑んだ。

『歌原レイラがいないコレクションなど……開催する価値はない』

ノルディの、その一言で日本中が揺れた。

冷え切っていた空気は一夜にして逆流した。ファッション界の帝王が〝歌原レイラ〟の名を口にした。ただそれだけで、それまで積み重なっていたものが塗り替えられていく。

レイラの辞退は、取り消された。

そして、その夜。

レイラはノルディへ電話をかけた。

受話器の向こうから聞こえてきたのは、懐かしい低音だった。

「……アレッサンドロ。あなたが日本まで足を運んでくださるなんて、夢にも思いませんでした」

流暢なイタリア語で、レイラは続ける。

「心から、ありがとう。あなたがいてくれたから、私はまだ立っていられる」

返事は、すぐにはなかった。

ノルディはもともと、言葉の多い男ではない。

だが、そのわずかな間に、レイラは受話器の向こうで彼が少し笑ったような気がした。

『……レイラ。礼は要らない』

低く、確かな声だった。

『君は、守られる側ではない。描く側だ』

レイラの指が止まる。

『次のノルディ・コレクション。その舞台で、君と、君の選んだチームが――〝最高の美〟を示してくれ』

命令ではなかった。

託す声だった。

受話器を握る指に、わずかに力が入った。

「……わかりました」

レイラは答える。

「必ず、お約束します」

その声に迷いはなかった。

＊

深夜。

彩は自分の部屋でベッドに腰かけ、スマートフォンを握っていた。

画面には、何度も同じ映像が流れている。壇上に立つノルディと、その言葉。

『歌原レイラがいない世界は色を失う』

彩は、もう一度再生した。

「……すごい」

姉のSNSに表示された数字は、目を離した隙にも増えていく。

Instagramは八百三十万から九百二十万へ。

T*****r（X）は六百二十万から七百万へ。

合計フォロワーは、一千六百二十万を超えていた。

たった一日だった。

三日間、必死に戦った自分の声も、姉へ向けられていた無数の言葉も、たった一人の、たった一言で流れを変えられてしまった。

彩は自分のアカウントへ戻る。

フォロワーは百七十人。

姉にスマートフォンを買ってもらったとき、一つだけ約束していた。

〝歌原レイラの妹〟だということは、絶対に明かさない。

だから、この百七十人だけは誰にも借りていない。

彩だけの数字だった。

「……百七十」

口にしてみると、余計に小さく思えた。

数日前、自分は震える指で小さな画面に言葉を打ち続けていた。

姉のことを悪く言う人間が許せなかった。

何かしたかった。

自分にもできることがあると思いたかった。

けれど、あのときのレイラは何も言わなかった。

彩が何を書いているのかさえ、ほとんど聞かなかった。

――おねーちゃんは、最初からわかってたんだ。

ノルディという切り札を使えば、世界ごとひっくり返せる。

だから、あの嵐の中でも一歩も揺れなかった。

自分が必死に放っていた小さな矢など、届く前から計算の外だったのかもしれない。

画面の中では、また数字が増えた。

彩はスマートフォンを握る手に力を込めた。爪が掌へ食い込み、その痛みでようやく息を吐く。

悔しい。

それだけではなかった。

すごいと思う。

追いつきたいとも思う。

けれど、あまりに遠い。

いくつもの感情が混ざって、うまく一つの言葉にならなかった。

「……それでも」

彩は暗くなりかけた画面を指で戻した。

「この蟻ん子みたいな私でも、いつかきっと――」

そこまで言って、一度だけ口を閉じる。

それから、姉の名前が並ぶ画面を見た。

「おねーちゃんの隣に立てるくらい、強くなる」

そのとき、居間から母親の甲高い声が響いた。

「ちょっと見なさいよ！　レイラのフォロワー、すごいじゃない！　広告打てばスポンサー山ほどつくわよ。株価みたいに上がってるんだから！」

続いて、父親の声がする。

「事務所に任せるより、俺たちで動いた方が稼げるぞ。フォロワーは現金より価値がある。株と同じだ。売り時を逃すな！」

彩は振り返らなかった。

いつものことだった。

姉の名前も、顔も、声も。

この家では、すぐ金の話になる。

彩はスマートフォンを膝の上へ置き、窓の外を見た。遠くに並ぶ街の灯りが、少しだけ滲んでいる。

名前を呼ばれる前に、値段がつく。

どれだけ大切にされるかも、いくらになるかで決まる。

ずっと、そうだった。

けれど。

ノルディは違った。

あの人は姉を、いくら稼げるかでは語らなかった。

役に立つからでもない。

利用できるからでもない。

ただ、

〝美〟だと言った。

彩はスマートフォンを持ち直した。

親じゃなくてもいい。

血がつながっていなくてもいい。

人を最初から値段で見ない場所が、この世界にはある。

だったら、自分もいつかそこへ行きたい。

憧れは、ただ眺めるだけの夢ではなくなっていた。

それは未来を選ぶための光になり、十五歳の彩の中に、初めて一つの決意として残った。