4: 業務について話し合うための会議を予定する

　005

　目も当てられない状態で目が覚めた……正直に言うと、昨夜何を言ったのかほとんど覚えていない。

「はあ………」

　目をこすりながら起き上がると、メールが届いていた。

『放課後、ジリンカフェで会いましょう……』

　送り主は……菅原……サメ……

「誰だっけ……」

　昨夜、女の子に会ったような気はぼんやりとするのだが……このメッセージを送ってきた子と同じ人物かどうかも定かじゃない。

「放課後って……今何時だ……」

　時計を見ると、もう午後だった。

「……そんなに酔ってたのか、俺」

　階下に降りると、食卓の上にラップをかけた朝食が置いてあった。

　妹のメモには「遅起きしないでくださいね、お兄ちゃん……全部食べてね……せっかく作ったんだから」と書いてあった。

　彼女はいつもこうしてメモを残す……俺とはあまり話さないから。

「………はあ……」

　朝食をレンジで温めて食べ、それからシャワーを浴びた。

　俺は高校時代の制服に着替えた。

　長袖シャツに紺色のニットベスト、黒いスラックス。黒いブルーライトカットメガネを額に乗せ、右耳だけピアスをつけた。

　この格好をする理由は単純だ……もう一度10代に戻りたいだけ。高校時代に制服を着ていたのも俺だけだったが。

「ちょっと出てきます……」

　菅原という女の子にどこの学校か聞いてみると、宮嶋私立女子高等学校と返ってきた。

「あれ……じゃあこの子、俺の後輩じゃないか……」

　俺と妹も同じ学校に通っていた。同じ学校の子に会うとは思わなかった……

　俺が通っていたのは普通の私立校で、ある程度裕福な家の子しか通えない学校だった。そこそこ整った環境のお嬢様学校だったが、どうやら共学から女子校に変わったらしい。さらに宮嶋私立芸能学校の分校もあり、学内アイドルグループのコンテストも開催されていた。

　俺がそこに入れたのは青山という苗字のおかげだった……かつて商家として栄えた由緒ある家柄で、俺と妹は二人とも中学からここの入学枠をもらっていた。

「校門の前で待つのがいいか」

　校門の前に立ってタバコに火をつけた。しばらく吸っていると、何かが「やめろ」と告げているような気がした。

　しかし俺は気にしなかった……そのまま吸い続けた。

　やがて下校のチャイムが鳴り……生徒たちが次々と出てきた。何人かが俺を、まるで変質者でも見るような目で見ていた。

「ここ女子校だったのを完全に忘れてた」

　やがて一人の女の子が姿を現した。どこへ行っても忘れるはずのない、短い銀髪の女の子。

「おい……君、菅原か？」

「あ……えっと……」

「菅原さん、この人誰？」「あなた誰ですか？……怪しすぎるから通報しますよ……」

「えっ」

　ただ声をかけただけで……通報されるのか。

　彼女は慌てて俺の手を掴むと、その場からさっさと離れた。

「ごめんね！今日用事があって……じゃあね！！」

「あ……うん」

　何なんだこれは……

　ジリンカフェにて。

「聞いてください！……わたし、VTuberのことは他の人に隠してるんで……絶対に喋らないでくださいよ……」

「待って！俺はそんなこと言うつもりは全然ない」

　昨夜何をしたのか、少しずつ思い出してきた……俺はこの子にVTuberにしてやると約束していたのだ。

　しかも告白までしていた。

「それなら良かったです……はい、これ」

　彼女がモバイルバッテリーを返してきた……そうか、昨夜別れるとき持って帰るのを忘れたんだった。

「……一つ聞いていいか？……なんでVTuberになりたいのか、だけど……」

「お答えできません……」

　……何か事情があるんだな……まあいい……他人のプライベートには踏み込まない。

「じゃあ仕事の話をしよう……頭の中にモデルのイメージはある？キャラクターは考えてるか？」

　学校へ向かう道中でYouTubeのVTuberをいくつか見てきたので、多少はわかってきた。

「もうモデルのラフは描いてあります……正面、横、後ろ、衣装の各パーツも……」

「へえ……上手いな……」

　描かれていたのは、サメの着ぐるみを着た小さな女の子のキャラクターだった。青い髪に青い瞳、鋭い牙。顔立ちは本人に負けず劣らず愛らしい。設定には「サメから人間に変異したため、生活費を稼ぐためにVTuberとして人間社会で暮らしている。ゲームとお絵描きが好き」と書いてあった。

「ところで……サメモデルのVTuberって、もういるんじゃないか？」

　たしかかなり有名な子がいたはずだ。

「サメモデルのVTuberは31人もいるんですよ……一人増えたって別にいいじゃないですか」

　苗字がサメで、サメも好き……なかなかのギャップだ。

「サメが好きなのか……」

「好きですよ……サメってかっこいいじゃないですか……自慢するわけじゃないけど、世に出たサメ映画は全部観てますから……」

「ほお……」

　成田良悟先生（『デュラララ‼』『Fate/strange Fake』著者）かよこの子……もし二人が会ったらサメ映画トークで盛り上がること間違いなしだな。

「じゃあ……モデルのデザインは決まった……絵を描くのは君に任せよう……」

「わかりました……」

「次はモデルを動かせるようにする人……業界に知り合いが多少いるから……連絡してみる。安心してもらえるように、なるべく女性の人に頼んでみるよ……」

「ありがとうございます……」

「機材については……ウェブカメラ、モニター二枚、高スペックのPC……合わせると五十万円は超えるな……」

　彼女はまた暗い顔になった……

「お金のことは俺が何とかする……」

「い……いいんですか！」

「VTuberとして活動を始めたら……自分を売り込んで有名になれ……そうしたら、その時でいいから返してくれ……」

「……頑張ります！……」

「よし！」

「ここまでしてくれて……本当にありがとう」

「まあ……約束したからには……やり遂げないとな……」

　彼女はしばらく黙っていた……それからぽつりと言った。

「青山……さん……」

「アキトでいいよ」

「じゃあ、アキトさん……昨夜のこと……告白してくれたじゃないですか……」

　タバコが手から落ちそうになった……言い間違いだったと言い訳することもできる……でも一度言ってしまった以上、もうどうにもならない。

「その……すぐに付き合うのはちょっと早い気がするから……とりあえず……お互いのことをもっと知ってからでいいですか……」

　様子を見るってことか……まるで婚約みたいだな。

「いいよ……俺は全然構わない……」

「そうですか……」

　そして彼女は微笑んだ……花が咲いたように、美しい笑顔だった。