5-1【暗黒大陸の魔女】

　ランプの明かりに照らされたロベルトの部屋は、重苦しい静寂に包まれていた。

　アデーレとロベルト。それにミハエル。

　席に着いた三人がテーブルを囲い、テーブルの上にはアンロックンが置かれていた。

　アデーレとロベルトの表情は険しく、ミハエルは床に付かない足を振りながら二人を不安げに見比べている。

「さて……いよいよ姿を現したわけだ」

　時が止まったかのような沈黙を終わらせたのは、アンロックンの一言だった。

　　　　　　　　　　◇

　アンロックンによって危機を脱した後、屋敷の中は案の定大騒ぎとなった。

　使用人を狙った謎の存在。

　そいつは誰にも気付かれず屋敷の中に侵入し

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• お嬢様、あなたの『推し巫女（ヒーロー）』、私なんですが   番外編【漂流船】

  　その船が発見されたのは、シシリューア共和国から北東に進んだ大陸の沖合である。　航路から外れた位置を漂う木造の物体が貨物船の船員によって発見され、数時間後には報告を受けた近隣国の警備隊がそれを確認した。　青々とした空の下、凪ぐ海の上を漂う一隻の船だったもの。　それから若干の距離を保ちながら、警備隊の蒸気船が穏やかな海面をゆっくりと切り開くように並走する。「こりゃあ……酷い有様だな」　艦船の甲板に立つ、緑色の制服を纏った身なりの良い男が顔をしかめる。　彼の視線の先には件の難破船が、傷ついた船体を海流に任せながら漂っていた。　かつては相当立派な帆船だったのだろう。　しかし、見える限りの船体は破損し、中ほどから折れたすべてのマストがかろうじてその名残を漂わせる。　さらに船底の保護はその役割を失い、フジツボまみれの姿は岩肌を思わせるほどに酷い有様である。　外観からはどこの、誰の船なのかもわからず、何より船員たちの気分を害したのは、こちらから声をかけても反応が一切ないことだ。　そうなると、長年海洋の仕事を勤めてきた彼らの脳裏に浮かぶのは、見るも無残な船内の状況だろう。　仲間の顔に自然と浮かぶ、カボチャの表面を思い起こさせる眉間のしわ。　ある者は及び腰になりながら、口元を歪ませ周囲の仲間に目配せを行う。「放置するわけにもいくまいな」　そうつぶやいた壮年の男が、金の縁取りがされた黒い二角帽子を被りなおした。　南の空の三つ星をモチーフにした肩章が揺れ、周りの船員たちが奥歯を噛みしめながら身を正す。　壮年の男の一挙手一投足を見逃すまいと、彼らの眼差しはひたすらに真っ直ぐだ。「これより遭難船に接舷し、遭難者の救助に当たる。全員、乗船準備だ」　船員たちの応答が、静かな海の上に響き渡る。　先ほどまで見せていた嫌悪感を、顔を引き締めながら押し殺す船員たち。　顔には出さないものの、返答のないボロボロの船を前に、果たして生き残りがいるものかと部下が首をかしげる。　しかし、彼らの役目は海上の安全を守ること。　例え生存者がいなくとも、人の操舵を受けていない巨大な船はもはや木製の障害物だ。　こういったものは、持ち主が分かれば近場の港へ運び船主へ連絡し、分からなければその場で自沈もやむなし。　果たして、マストを失った大型帆船を港までえい航できるのか。

• お嬢様、あなたの『推し巫女（ヒーロー）』、私なんですが   9-2【誰もが君を放っておけない】

  　結晶魔獣との決戦から数日後。　名目上の休暇を終え仕事に戻ったアデーレは、貯蔵室で待つメリナと落ち合っていた。　だが、勝者であるはずの二人の顔に笑顔はなく、揃って眉をひそめ向かい合う。「やっぱりアデーレの懸念通りだったよ」「そうでしたか……」　大きな戦いを終えた後とは思えないほどに、アデーレは憂鬱なため息を漏らす。「海の底も調べたみたいだけど、あの入り江に停泊してたダニエレ教授の船は見つからなかったって」　メリナの話に対し、アデーレは驚くわけでもなく静かに相槌を打つ。　人気の少ない入り江に停泊していた、ダニエレがこの島に来るために用いた大型帆船。　大学の所有物であるこの船が、件の戦いの後から行方不明になっているのだ。　エヴァが船を悪事に利用していたことは、既にメリナから説明を受けている。　それ故に、あの戦いの直後に見た沖の船に強い懸念を抱いていた。「アデーレは、船を盗んだのはダニエレ教授の助手だって考えてるんだよね」「はい……。その場合、出港の準備を配下の眷属に進ませていたってことになるけど、眷属だけで船を動かしてるってことなのかな？」「それは少し難しいかもね。ムトゥラの眷属は指示に対し忠実な分、自発的に動くことはまずあり得ないから」　傍らに浮かぶアンロックンの言葉を受け、表情を曇らせるアデーレ。　彼女が最も懸念していたことは、銀のムトゥラと化したエヴァ・アソニティスが生存していることだ。　アデーレはあの丘の頂上での戦いで、エヴァに対し致命傷といえる傷を負わせることができた。　それでも倒したという確信が持てず、その不安は小さなトゲのようにアデーレの心で残り続けていた。「つまり、銀のムトゥラは自らが戦いに赴くことで囮になって、その間眷属には船を出港させるための準備を進めていた……かもしれないわけか」　俯き気味のメリナが腕を組み、重苦しいため息をつく。　アデーレは言葉を返すことなく、静かにうなずきながら彼女の様子をうかがう。「万が一、船の奪取こそがムトゥラの目的だとしたら、今回の戦い自体僕らの目を船から遠ざけるためのものだったかもね」　すっかり反省した様子のプルトも会話に加わり、それぞれが魔女の力を得たエヴァの動向に思考を巡らせる。　島に危害を加えることが主目的でなかったという事実は、アデーレにとって衝撃的なものだ。　そ

• お嬢様、あなたの『推し巫女（ヒーロー）』、私なんですが   9-1【冬の季節を超えて】

  　夜の闇が辺りを包み、三日月のわずかな光が荒野を照らす。　丘の麓にはかつて結晶魔獣だったものの破片が散らばり、破壊の寸前まで追い詰められていた最後の防壁が静かに佇む。　その上に立つアデーレが、静寂に包まれた戦場を見下ろす。　動く者は何もなく、二人の戦士が全ての魔獣を撃破したことを物語っている。　彼女が軽くため息を漏らしたところで、地上で戦っていたメリナが防壁に飛び乗ってくる。「お疲れ様」「あ、はい。終わりましたね」　二人で並び、自分たちの成果を改めて確認する。　前方には戦いによって荒れた土地。　後方には無傷の港町。　暗い町から人気は消えているが、港の方に目をやると何隻もの船が明かりを灯し、沖に出ているのが確認できる。　島民全員が脱出できたというわけではないだろうが、しばらくすれば魔獣が倒されたことに気づいた人々が戻ることだろう。　彼女たちは、島の人々を守るという大切な使命をやり遂げた。　群体で攻め入った魔獣を全て倒すという困難な戦いを乗り越え、この島の平穏を取り戻したのだ。　そんな達成感を噛みしめつつ、アデーレが赤い髪をなびかせつつ、わずかに紅潮したメリナの顔を見る。　わずかに目を潤ませ遠くの海を眺めている彼女もまた、自らの戦いの成果を実感していることだろう。　アデーレがもう一度町へと視線を戻そうとしたその時。「ありがとう」　消え入りそうな声で、メリナがつぶやく。「私なんかを信じてくれて、本当に……」　静かな町を見つめたまま、彼女は再び涙をこぼす。　涙はすぐに氷の粒へと変わり、吹き付ける風に流され荒野の方へと消えていく。「お礼を言うのは私の方ですよ」「そんなこと……」　それ以上言葉は続かず、はにかみながらも静かに見つめ合う二人。　しかしこういったやり取りに慣れていないせいか、ほぼ同時に笑い出してしまう。　もう二人の間に険悪な気配は微塵もない。　互いを友と認め、味方と信じあえる仲間がそこにいた。「まあ、【私】はまだ許していませんけどね」　その時、フラムアルクスに変形したアンロックンが低めの声でつぶやく。　普段とは違う、私という一人称。　その上で一切の陽気さを感じさせない威圧的なその声色。　突然のことにアデーレが目を丸くし、顔を上げたメリナは肩を震わせる。　これは相棒であるアンロックンではなく、聖火の女

• お嬢様、あなたの『推し巫女（ヒーロー）』、私なんですが   8-8【雪月花】

  　巨大結晶魔獣の体から、白い光があふれ出す。　体内からは破砕音が轟き、直後に白い閃光が胴体の反対側から突き出す。　体を射抜かれた魔獣は悶絶するように二本の触手を震わせると、結晶同士がこすれ、ぶつかり合う断末魔のような騒音が轟く。　直後に落下するメリナ目掛け触手を振り下ろすも、彼女の背中を支えるアイギスが旋回し巨大な触手を容易く回避する。　触手はそのまま小型の魔獣が集まる地面に叩きつけられ、多くの魔獣を巻き添えにしつつ巨大魔獣が地面に倒れる。　立ち上る土煙の中から、砕けた結晶の破片が周囲へと飛び散る。　やがて倒れた巨大魔獣の体から白い炎が噴き出し、内側から巨大な爆発を引き起こす。　岩や結晶、氷片……無数の破片が空中へと散乱し、それらは地上に落ちる前に霧散していく。　巨大魔獣の撃破を空中で見届けると、メリナは自らの右手に再びグラギデンドを生み出す。　その後眼下に残る魔獣の群れに視線を移すと、彼女の視線に呼応するようにアイギスが地上の向け急降下。　目の前に迫る結晶魔獣が前方へと突き出された穂先で貫かれ、直後にアイギスの翼による突進を受け真っ二つに砕ける。　その後再び上空へと舞い上がったアイギスが、足に掴んでいたメリナを魔獣の群れへと投げ込む。　慣性により前方に向け落下していくメリナは、そのまま地面を滑るようにして着地。　その間もグラギデンドを縦横無尽に振り回し、周囲に集まる魔獣をなぎ倒していく。「ここからッ！」　穂先を地面に突き立て、ブレーキをかけて強引に停止するメリナ。　その直後、氷壁の方から彼女の周囲目掛け、白い炎の矢が降り注ぐ。　矢は次から次へと魔獣を貫いていき、地面に突き刺さると同時に周囲の空気を凍り付かせながら爆散する。　メリナが氷壁の方を見上げると、フラムアルクスを構えたアデーレが壁の下に向け大量の矢を放っていた。「なんとも壮観だね」　文字通り、矢継ぎ早に放たれる炎の矢を前に、プルトがやや困惑した様子でつぶやく。　負傷により前線へ出られないと弱り果てていたアデーレだが、断続的に矢を放つその光景はそれに反する勇ましいものだ。「それがアデーレ……ヴェスティリアなんだよ」「ロントゥーサ島の守護者、か」　メリナの脳裏に、かつてアデーレに救われたときの記憶が蘇る。　自分を使用人として育て上げ、人並みの生活を与えてくれた

• お嬢様、あなたの『推し巫女（ヒーロー）』、私なんですが   8-7【力、重ね合い】

  　ひとしきり涙を流した後、目元をぬぐい立ち上がるメリナ。「ごめん……ありがとう、アデーレ」　普段とは違う、どこか刃のような鋭さもうかがわせるベルシビュラの姿。　だがアデーレに向けたその笑顔は、アデーレがよく知るメリナ・バラッツィのそれと変わらない優しいものだった。　そんな彼女に向けうなずき、満足げにほほ笑むアデーレ。　そしてもう一度、今度はメリナと共に迫り来る魔獣たちの方を睨む。　和解を果たした今、この目の前に迫る危機を共に乗り越えなければならないのだ。　落ちた槍をメリナが手に取り、続いてアデーレが突き立てていたフラムアルクスを引き抜く。　だが、その反動で彼女の体が揺れ、メリナの肩に寄りかかる形になる。　アデーレの表情はわずかにこわばり、それを目の当たりにしたメリナが眉をひそめる。「すみません。実はちょっと本調子じゃなくて」「本調子じゃないって……そっか、そうだよね。たくさん傷ついたんだから」　格好つけた手前、自らが弱っていることを誤魔化すようにアデーレが苦笑を浮かべる。　だが、それを必要以上なまでに深刻にとらえてしまったのだろうか。　寄りかかるアデーレの肩を抱き、その場に座らせるようメリナが促してくる。　しかし、アデーレはもう一度フラムアルクスを杖にしつつ、座ることを拒否。　弱っていることを隠しきることはできていないが、それでも全ての苦痛を強引に押し込める。　そんな彼女の強がりに、それでもメリナは手を差し伸べる。「無理しないで。ここは私に任せてくれていいから」「いえ、目の前のアレを倒すまで、休むわけにはいかないんで」　笑ってみせながらも、魔獣の群れへと視線を外さないアデーレ。　ここまでの激闘の末、ある程度の侵攻は抑えられていたが、もはや一部の個体は最後の防壁に到達している。　このまま巨大魔獣までもがこの場に辿り着けば、結晶魔獣たちが港町になだれ込むのを防ぐのは難しいだろう。　文字通りの正念場。アデーレの言う通り、戦士に休む暇はない。　それはメリナも分かっていることで、姿勢を立て直すアデーレの無理する姿を、彼女はただ黙って見守るのだった。　二人の眼下では、既に結晶魔獣が防壁に攻撃を仕掛けている。　それを確認したアデーレは、右腕の炎を燃え上がらせながらフラムアルクスを構える。「まずはあの巨大魔獣を倒しましょう。こ

• お嬢様、あなたの『推し巫女（ヒーロー）』、私なんですが   8-6【結末、二つ】

  　高速ですれ違うアデーレとエヴァ。　互いに背を向け、攻撃を振り切った体勢で立ち止まる。　全力を込めた一撃は、アデーレの体に大きな疲労をもたらす。　彼女の体が大きくよろめき、フラムアルクスを突き立て膝を付く。　肩には大きく切り裂かれた傷跡があり、血が吹き上がるように流れていく。　手応えを確信しているのか。　口元を吊り上げ、あざ笑うかのような顔を浮かべながらエヴァが振り返る。　そして、トドメと言わんばかりにもう一度背中の触手をもたげたその瞬間……。「ガはッ！？」　結晶で構成されたエヴァの左半身が、大きく粉砕される。　砕けた体が氷片のように宙を舞い、月明りを反射しながら美しく輝く。　その瞬間を驚愕の表情で眺めるエヴァは、一体何を思うのだろうか。　アデーレの放った一閃が、ついにその体を打ち砕いた。　痛みに耐えるように歯を食いしばり、アデーレが半身を失ったエヴァの方を見る。「と、届かなかっ……偉大な、魔女の……みとめ、ないッ」　敗北を受け入れていないであろうエヴァが、ろれつの回らない声で叫びながら顔を歪ませる。　残された右半身で必死にバランスを取り、残された触手を振り乱しながら跪くアデーレに迫ろうともがく。　しかしその足掻きもむなしく、彼女は一歩たりとも前進することなく崩れ落ちる。　歯を剥き出しにし、怒りを露わにしながらも右手をアデーレの方へと伸ばすエヴァ。　バランスを崩した体は、そのまま陥没穴の方へと転げ落ちていく。「認める、ものか――ッ！！」　半身のない体で、エヴァが裂けんばかりの絶叫を上げながら落ちていく。　もはや陶酔していた結晶の魔女の力も、アデーレの体に届くことはない。　その声も周囲の轟音にかき消され、彼女の気配は荒野の中に消えていった。「……倒せた、かな？」　フラムアルクスを支えに立ち上がり、アデーレが穴の方を覗く。　転げ落ちたエヴァの姿は確認できず、残された結晶魔獣が群れを成してアデーレを倒さんと上っている。　魔獣の群れに飲み込まれたエヴァを探すのは難しいだろう。　姿が確認できないことに一抹の不安を覚えつつも、最大の障害を退けたことには変わりない。　そして、アデーレには人々を守るという優先すべき大事な仕事が残されている。　しかし、渾身の一撃を放った彼女には、これ以上戦う力はほとんど残されていない。　

• お嬢様、あなたの『推し巫女（ヒーロー）』、私なんですが   2-4【魂、目覚めよ】

  　礼拝堂を後にしたアデーレは、一人バルダート家の屋敷に続く坂道を上っていた。 　この道は港から続く大通りで、馬車も通れるよう頑丈な石畳によって舗装されている。 　バルダートのお嬢様と最悪の出会いを果たしたのも、この場所だった。 　バルダート家がこの地に別邸を持ったのは、避暑のためである。 　シシリューア島は周囲の島々に比べると、地熱の影響によ

• お嬢様、あなたの『推し巫女（ヒーロー）』、私なんですが   2-3【火竜信仰の島】

  　その日は一日、屋敷の掃除に明け暮れることとなった。 　拭き掃除に掃き掃除、使われていなかった家具を磨き本家から運ばれた食器を磨き……。 　幸いだったのは、夕暮れまでに帰宅することが許されたことだろうか。 「そう。そんなに急なお話だったの」 　テーブルに突っ伏すアデーレを、食器を片付けるサンドラが心配そうに見つめる。

• お嬢様、あなたの『推し巫女（ヒーロー）』、私なんですが   2-2【バルダート家のメイドさん】

  　その日の夜……。「えっ、ドゥラン様のところへご奉公に行くの？」　ランプの明かりに照らされたダイニングで、家族と夕食を囲んでいたアデーレ。　向かい側に座る両親との話題は、昼間のメリナと交わしたやり取りだ。　真っ先に反応したのは母のサンドラ。　アデーレは母親似で、特に背中の辺りまで伸ばした青交じりの黒髪はサンドラ譲りだ。「やってみないかって誘われただけだから。確かに六年前のことはあるけど……」　六年前のことは、島の者なら誰でも知っている。 　大貴族バルダート家の一人娘に楯突いた農家の娘。　そのことで忌諱されるなどといったことはなかったが、良くも悪くも度胸がある

• お嬢様、あなたの『推し巫女（ヒーロー）』、私なんですが   2-1【十六歳からの職探し】

  　良太の記憶を取り戻して、六年の歳月が過ぎた。　あれからアデーレの性格は、徐々に良太の人間性に引っ張られてしまった。　しかし彼女も元来おとなしい性格だったためか、周囲から違和感を抱かれたことは数えるほどしかない。　また、両親に恵まれなかった良太とは違い、アデーレの両親であるヴェネリオ、サンドラ夫妻は深い愛情を持っていた。　一人娘故の溺愛ともいえるが、農民なりに女性として満足のいく生活を送らせてあげようと、アデーレに着飾る機会などを与えてくれた。　今のアデーレは、良太が送った二十一年の人生と地続きになったような状態だ。　純粋なアデーレ・サウダーテとして育てられた十年の月日があったた

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