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第197話
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これ以上は私でも我慢できません！ 第200話
玲奈はふっと笑みを浮かべ、静かな声で言った。「学先生、私には自信があります」玲奈の確信に満ちた表情に、学は思わず頷いた。そして続けざまに語る。「いいか、昂輝という男は本当に大したものだ。医学の道に入って以来、孤独にも耐え、女の影どころか、友人づきあいすら極力控え、ひたすらデータと向き合ってきた。毎日研究室にこもり、疲れを知らぬかのように打ち込む姿......私は多くの学生を見てきたが、休めと声をかけねばならなかったのは彼くらいだ」胸を張り、さらに誇らしげに言葉を重ねる。「その努力を、天は決して裏切らなかった。彼は脳外科の新しい疾患を発見し、それに対応する治療薬まで研究している。特許もすでに押さえ、脳外科で彼の名を凌ぐ者はいないだろう。数多の学生を育ててきたが、人柄・容貌・私生活、そして実績――そのすべてを兼ね備えたのは、彼ひとりだ」玲奈はその賛辞に耳を傾けながら、思わず昂輝に横目をやる。そして学に向き直り、静かに口を添えた。「学先生......先輩は、本当に素晴らしい方です」学の口調は普段の厳しさを失い、柔らかさを帯びる。「そうだろう、素晴らしい。ならば、迷わず掴むんだ」その含みを玲奈も感じ取ったが、どう応じればいいのか分からず、うつむいてしまう。彼女の戸惑いを察した昂輝が、慌てて口を開いた。「学先生、いつも学生に、医学を学ぶ者は決して心を散らすなと仰っていますよね」学は鋭い眼差しを向けたが、その奥には慈愛の色があった。「それは、心ここにあらずの者に向けての言葉だ。だが君たち二人は違う。真に医学の道を志している。ならば、細かい規則に縛られる必要はない」そう口にする学は、まるで別人のようだった。もはや厳しい先生ではなく、友人のように玲奈や昂輝と語らう。学業のこと、病症のこと、手術のこと――話題は尽きず、食卓は温かく賑やかだった。一方そのころ。智也たちは食事を終えて個室を出てきた。智也は会計のためレジへと向かい、ホールの玲奈たちに気づくことはなかった。だが、後に続いた沙羅と薫の目には、ホールの席にいる三人の姿がすぐに飛び込んだ。玲奈はレジに背を向けていたため、智也たちが出てきたことに気づかない。一方、昂輝と学は二人と視線を交わしたが、会
これ以上は私でも我慢できません！ 第199話
レストランのホールで、昂輝は学が智也たちの席へ向かったのを見届けると、さっそく店員を呼び、メニューを頼んだ。学先生に別の予定があろうと、自分たちは自分たちで食事を続けるしかない。料理が運ばれてきたちょうどその時、ブリーフケースを提げた学が個室から出てきた。玲奈と昂輝がすでに食べ始めているのを見ると、思わず皮肉げに声をかける。「どうした？主役の私が来る前に、脇役がもう食事を始めているとは」その声に、玲奈も昂輝も条件反射のように立ち上がった。二人同時に頭を下げ、口をそろえる。「学先生」学は気取る様子もなく、ブリーフケースを空いた椅子に置くと、当然のように昂輝の隣へ腰を下ろした。上着を脱ぎ、腕時計を外して脇に置く。どうやら腰を据えて食事をするつもりらしい。学が個室で智也たちと食事を共にしていなかったと察した昂輝は、すぐにメニューを差し出した。「学先生、よろしければ、もう二品ほどお選びください」学がメニューを受け取り、注文しようとしたとき、玲奈が遠慮がちに口を開いた。「学先生、先輩......もしよろしければ、私たち個室に移りませんか？」高級店とはいえホールには雑多な客も多い。学のように徳望ある人物を、こんな場所で軽んじたくはない――玲奈の配慮だった。昂輝もすぐに賛同する。「学先生、ご面倒ですが、席を移されませんか」だが学はメニューを卓に打ち下ろし、声を鋭くした。「いや、ここでいい。若い者は、倹約すべきところは倹約し、使うべきところで使えばいい。それに、我々は後ろめたいことなど何ひとつしていない。避ける必要などないだろう」言葉の裏にある意図は明らかで、玲奈と昂輝は視線を交わし、すぐに悟った。これ以上勧めても無駄だと、二人は引き下がった。まもなく学が追加注文した料理が届く。どれも精進めいた野菜料理だった。玲奈が昂輝と目を合わせ、内心ひやりとする。――もしや不快に思われたのでは、と。しかし学はそれを察したように口を開いた。「歳をとると、脂っこいものは控えたほうがいい。青菜や野菜を多く摂るのが養生というものだ」「おっしゃるとおりです。勉強になります」昂輝が微笑むと、学はふっと彼を睨みつけた。「相変わらず口が達者だな」昂輝は軽く苦笑
これ以上は私でも我慢できません！ 第198話
智也は椅子の背にもたれ、気だるげに寛いでいた。学の視線が向けられたとき、彼もまた真っすぐに見返す。二人の眼差しが交錯した瞬間、言葉にせずとも幾度も火花を散らしてきた対峙がそこにあった。智也は返答を避け、代わりに薫へと視線を向ける。「薫。学先生は最初から俺たちと食事をする気はなさそうだ。見送りを」「智也......」薫がためらいを見せると、智也は冷ややかに言葉を重ねた。「送れ」薫の性格からすれば、どんなに彼女に非があろうとも、沙羅が学に叱責されるのを見ると、彼女を庇うのは当然だ。だが智也は動じず、むしろ退席を促した。薫が渋々腰を上げかけたその時、学も立ち上がる。鋭い眼差しを向け、冷ややかに言い放った。「ご心配なく。高井さんに見送っていただく必要はありません。ただ、一つだけ忠告をしておきましょう――私の門下の東昂輝が、この前高井夫人の命を救いました。私は老いぼれかもしれませんが、医学を志す学生に口を挟む権利はあるのです」そう言い捨て、学はブリーフケースを掴んで憤然と個室を出て行った。その背を見送ったあと、薫は憤懣やるかたない様子で智也に噛みつく。「智也、あの老いぼれ、誰に支援されてると思ってるんだ？お前の援助がなければ、研究室ひとつ持てやしないくせに！沙羅さんにあんな言い方をして、挙げ句に俺まで侮辱しやがって！」怒りに震え、今にも追いかけて詰め寄りかねない勢いだった。沙羅は屈辱と悔しさで涙を流し、声を殺してすすり泣いている。智也が彼女を庇わなかったのは、学の言葉が理にかなっていたからだ。だが沙羅の泣き顔を見ると、胸の奥に小さな痛みが走り、卓の下でそっと彼女の手に自分の手を重ねる。その一方で、智也は顔を上げ、薫に静かに言った。「薫。彼には傲慢でいられるだけの理由がある。彼の門下からどれだけ優れた医師が育ったと思う？それに――華子おばさんを救ったのも事実だ」「だから何だ！本気で潰そうと思えば、一言で済む話じゃないか」薫はまだ収まらない。智也は淡々と続けた。「学先生の後ろ盾が、俺たちだけだと思うか？」薫は一瞬言葉を失う。――つまり学を支える力は、智也だけではないということ。智也は誰の名も出さず、ただ一言。「彼は、俺たち
これ以上は私でも我慢できません！ 第197話
博士課程に進んだ以上、沙羅がすべきことは研究だった。だが彼女には、肝心の研究テーマが定まっていなかった。いくら文献を漁っても、手掛かりとなる課題は見つからない。同じ学年の仲間たちが次々と研究に没頭していく中、自分だけが足踏みしている――その現実は、学問の歩みを大きく遅らせていた。だから沙羅は、学のもとを訪ねる決意をした。学は厳格で、笑うことも滅多にない。学生たちからは「近寄りがたい先生」として畏れられている。沙羅にとっても同じだった。単身では訪ねる勇気が出せず、智也と薫を伴ってここへ来たのだ。沙羅の問いを聞いた学は、表情一つ変えずに言い放った。「医学を学ぶ者が最も戒めるべきは、心ここにあらずの姿勢だ。君はいつも演奏会だ、舞台だと出歩き、理由をつけては平然と一週間も休みを取る。授業後も図書館に姿を見せず、夜になれば行方も知れない。そんな調子で、いざ壁に突き当たれば私に泣きつく。そんなことが許されるなら、誰だって博士課程に進めるではないか。規定も理念も形骸化するだけだ」「申し訳ありません、学先生」沙羅は顔を伏せ、羞恥に頬を染めた。学は眼鏡を押し上げ、鋭い声を放つ。「謝る相手は私ではなく、君自身だ。時間を費やして修士に進み、さらに博士へと進んだのに、この有様。もし学ぶ意志がないのなら、今すぐ断ち切れ。国家が与える学びの場を箔付けに利用するなど言語道断だ。医学資源を浪費するのは恥辱だ」一語一句に、沙羅を見下す響きがあった。数多くの優秀な弟子を育ててきた彼の目から見れば、彼女はあまりにも甘すぎた。夜を徹して研究室に籠り、数値一つのために何度も実験をやり直す学生が大勢いる中、沙羅の姿勢は明らかに劣っていた。彼女は顔を赤らめ、俯いたまま膝の上で拳を握りしめる。その言葉は、平手打ち以上に屈辱的だった。智也や薫の前なら、学も多少は言葉を和らげるかと思っていた。だが予想に反し、容赦のない叱責が続いた。確かにそうなのかもしれない。だがあまりに苛烈で、しかも智也の目の前で――それは耐え難いものだった。智也は沈黙を守ったまま、表情を引き締めていた。だがその目の奥には、不快の色が明らかに宿っていた。一方、薫は我慢できなかった。「......老いぼれが、
これ以上は私でも我慢できません！ 第196話
昂輝の慎重な様子からして、玲奈は「きっととても大物が来るのだろう」と推測した。十分ほど待ったころ、レストランの入口から一人の男が入ってきた。昂輝が立ち上がり、玲奈もつられて立ち上がる。姿を現したのは学だった。ブリーフケースを手にし、端正な顔に微笑を浮かべ、店員が暖簾を上げると丁寧に礼を言って入ってくる。立ち居振る舞いの一つ一つに、自然な気品が漂っていた。だが学は彼らに視線を向けることなく、店員に案内されそのまま奥の個室へと歩いて行った。すれ違いざま、昂輝は思わず「まな――」と声をかけたが、最後まで言い切る前に、彼は別の方向へ進んでしまう。しかも振り返ることもなく。玲奈と昂輝は思わず視線を追った。個室の扉が開いたとき、中の様子が見えた。そこにいたのは智也、薫、そして沙羅。扉を開けた沙羅は、学の姿を目にするなり、慌てて頭を下げた。「学先生」「うむ」学は短く返し、そのまま部屋に入って行った。扉が閉まるのを見届け、昂輝は玲奈の手を引いて席へ戻る。「すまない。まさか彼らも学先生を招いていたなんて」絶対的な権威の前では、学ですら選択の余地がないのかもしれない。玲奈は口元に笑みを浮かべた。「いいじゃない。私たちは私たちで食事を楽しめば」笑ってはいたが、その笑みは目に届いていない。昂輝は胸の奥にわずかな痛みを覚え、口を開いた。「学先生はよく君のことを話すんだ。こんなに弟子にしたいと思ったのは久しぶりだって。修士を終えて博士課程で受けに来てくれる日を楽しみにしてるって」玲奈は真剣に頷いた。「頑張るわ」「君ならきっとできる」彼女は柔らかく笑みを返し、それ以上は口を閉ざした。昂輝は、彼女の胸中を理解していた。――夫が、別の女と共に学を囲んでいる。しかも本来は自分たちと食事するはずだった人物を横取りして。その理不尽さを思えば、玲奈が笑っていられないのも当然だった。その頃、個室では。学が入ってくると、智也と薫は立ち上がり、礼を尽くした。「学先生」学は徳望高く、多くの人々から尊敬を集める人物だ。智也も薫も、その名に相応しい敬意を払わざるを得なかった。まして今夜は、彼らの側に頼みごとがある。学は二人を一瞥したのち、視線を沙羅に向け
これ以上は私でも我慢できません！ 第195話
玲奈は、思い切って愛莉の部屋を出た。智也の部屋の前を通ると、扉は半開きになっていた。つい無意識に視線を向けると――そこには、すでに身支度を整えた智也が背を向けて立っており、沙羅が正面からネクタイを結んでいた。彼女の背丈に合わせて、智也はわざわざ首を傾け、身をかがめている。玲奈は慌てて視線を引き戻した。階段を下りながらも思考は止まらない。――自分だってネクタイくらい結べたのに。けれど彼は一度だって、そんなことを求めなかった。他人に触れられることを嫌う彼が、沙羅には迷いなく許す。その事実が胸を刺した。階下に降りると、宮下が玲奈の顔を見て思わず声をかける。「奥さま......？」玲奈はわずかに笑みを作り、答えた。「宮下さん、私は仕事に行ってくるわ」「朝ごはんは召し上がらないのですか？」「いいの。時間がないから」愛莉を待つために、すでに十分すぎるほど時間を使ってしまった。――自分が早く来ても、娘にはもう必要とされていないのかもしれない。そう思うと、胸の奥に寂しさが広がった。病院の駐車場に車を停めたとき、不意に名前を呼ばれた。「玲奈！」振り返ると、ラフな服装の昂輝が立っていた。引き締まった眉目、整った顔立ち、背も高い。医療の世界でこれほど容姿が際立つ者は滅多にいない。「先輩」玲奈は声をかけた。二人で並んでエレベーターを待つ。そのとき昂輝が言った。「今夜、時間あるか？一緒に食事でも」愛莉に必要とされなかったことを思い出し、玲奈は小さく頷いた。「ええ、時間あるわ」昂輝は微笑む。「じゃあ、仕事が終わったら迎えに来る」玲奈は「そこまでしなくても」と言いかけたが、彼はすぐに言葉を継いだ。「......もう一人、一緒に来る人がいる」「誰？」玲奈は好奇心を抑えきれず尋ねた。だが彼は曖昧に笑い、はぐらかした。「会ってからのお楽しみだ」落ち込んでいた気持ちが、少し和らぐ。「先輩まで私に秘密めいたことを言うなんて」昂輝は笑うだけで、答えなかった。エレベーターが到着し、二人は乗り込む。朝のラッシュで人が押し寄せ、玲奈は昂輝の胸元に押し付けられるように立たざるを得なかった。密着する中、彼の心臓の鼓動がはっきりと耳に
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