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第236話
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これ以上は私でも我慢できません！ 第236話
愛莉は確かに母親である玲奈を嫌いになっていた。けれど体調が悪い時だけは、母親の優しさを思い出してしまう。――ママの手は温かくて、不思議と魔法みたいに痛みを和らげてくれる。沙羅もお腹をさすってくれる。けれど沙羅の手にはその「魔法」がない。痛みは消えないのだ。玲奈の冷たい態度を思うと、智也は娘にどう言葉をかけていいか分からなかった。しばらく逡巡し、ようやく娘の額に頬を寄せて囁く。「パパだって撫でてあげる。ほら、パパがやるから」「うん」愛莉はそう言って小さなお腹を出す。智也の大きな掌がやさしく腹部を撫でると、愛莉はくすぐったそうに笑い声を上げた。その笑みに、智也は胸をなで下ろしながらも口を開く。「愛莉。これからは、ママのいない日々に慣れていこうな」愛莉は小さな足をばたつかせ、肩をすくめて言う。「もう慣れてるよ。ただ具合が悪い時だけ、ママを思い出すの。でもパパがそばにいれば、ママのこと考えなくてすむ」その言葉に智也は安堵した。娘を抱き上げ、額に口づけを落として約束する。「これからは、もっとパパが一緒にいる。どんなに忙しくても、遠くても、愛莉が来てって言ったら必ず帰ってくる」「うん！パパ大好き！」愛莉は嬉しそうに笑い、父の首にしがみついた。けれど胸の奥には、ほんの少しの痛みが残る。――パパの手は心地いい。けれど、やっぱりママの手とは違う。本当は、もう一度ママにお腹をさすってほしい。そう思ったが、すぐに振り払う。パパと沙羅おばさんがいてくれれば、それで十分だ、と。新垣宅。夜が明けきらぬうちに、下の階から言い争う声が聞こえてきた。玲奈は起き上がり、身支度を整えると、扉を開けて使用人を呼ぶ。「......何があったの？」使用人はうつむきながら答える。「清花様と奥様が口論を......」「清花が帰ってきたの？」「はい。昨夜、戻られました」「じゃあ、おじいさんは？」「旦那様は今朝早く散歩に出られました」玲奈は合点がいった。祖父がいない隙を狙って、美由紀が我が物顔で振る舞っているのだ。とはいえ、関わる必要はない。支度を済ませた玲奈は階下へ。リビングでは美由紀が不機嫌な顔でソファに腰かけていた。玲奈の
これ以上は私でも我慢できません！ 第235話
玲奈の冷ややかな態度は、智也にかつての彼女を思い出させた。あの頃の彼女は、会える時間を一瞬たりとも無駄にしなかった。いつも強く抱きつき、離そうとしなかった。「何が食べたい？」と何度も問い、喜々として台所に立った。家に泊まる時には、自ら彼の胸に身を寄せ、猫のように甘えてきた。――それが今はどうだ。まるで棘をまとったハリネズミ。心を閉ざし、誰一人として近づけまいとしている。あれほど自分を愛していた玲奈の面影は、もうどこにもなかった。智也は返す言葉もなく、ただ天井を見つめ、思考の海に沈んでいった。その静寂を破ったのは、甲高く響く着信音だった。画面に表示されたのは――沙羅。電話に出ると、切羽詰まった声が飛び込んでくる。「智也、愛莉がまた吐いてるの。お腹が痛いって泣いてるの。早く戻ってきて！」智也は弾かれたようにベッドから身を起こす。「分かった。すぐ帰る」通話を切ると同時に照明を点け、慌ただしく服と靴を身につけた。振り返ると、ソファで眠る玲奈は、微動だにしない。一瞬、彼は言葉を失う。――自分を気にかけなくともいい。だが、娘の体調を聞いてさえ、彼女は顔色ひとつ変えないのか。しばし躊躇した後、智也はソファへ歩み寄り、玲奈の後頭部を見下ろして声をかけた。「沙羅が言うには、愛莉の具合がよくない。一緒に戻るか？」玲奈は振り向かず、即座に答えた。「私は行かない。あなたが行って」言葉を重ねる前に、彼女は身を起こした。智也は、そのまま着替えを始めるのだろうと思った。――結局は心配で、駆けつけるのではないかと。だが玲奈はただソファに体を預け、静かに告げた。「この年頃はリンパ節が腫れて、お腹を痛がるものよ。薬を飲ませて、食事に気をつけさせて。お菓子や刺激物は控えるように」智也は押し黙る。やがて、低く問いかけた。「そんなに気にかけてるのに、なぜ自分で行かない？」玲奈は淡い笑みを浮かべた。「明日も仕事があるから。だから行かないの」その冷淡さを確かに感じ取りながらも、智也は無理に引き止めはしなかった。「分かった」それだけを言い残し、家を後にした。玲奈はソファに横たわった。眠気は吹き飛んでいた。――心配していないは
これ以上は私でも我慢できません！ 第234話
彼は、沙羅を安全な場所へ送り届けたら、またホールへ戻ってきて自分を探すはず。玲奈は、そう信じていた。けれど結局、それは儚い夢に過ぎなかった。智也は戻らず、電話すら一本寄越さなかった。迎えに来ると言ったはずなのに――彼が連れて帰ったのは沙羅だった。拓海は、呆然とする玲奈の視線を追い、その先にある光景を目にした。彼もまた、智也と沙羅が寄り添う姿を見たのだ。そして玲奈の胸の痛みを察すると、冷笑を洩らす。「玲奈......お前は人生を賭ける相手を間違えた。自分を裏切っただけじゃない。お前は......」――俺をも裏切った。だが、その言葉だけは飲み込んだ。玲奈の胸は確かに痛んでいた。けれど、しばらくすると冷静さを取り戻す。――彼は自分を愛していない。だからこそ、生死に関心などあるはずがないのだ。そう思い至り、玲奈は拓海へ向き直る。「さっきはありがとう」拓海は顔をそむけ、低い声で問う。「後悔してるか？」「......してるわ」玲奈は正直に答えた。そう言い残し、席を立ち、会場を後にしようとする。拓海は歩調を合わせ、言葉を続ける。「価値のない相手だと分かっているのに、どうしてそんなに苦しむ？」玲奈は足を止め、淡く笑った。「須賀君......私、本当にもう平気よ」それは事実だった。けれど、八年という歳月――約三千日を共にした記憶が、時に感情をねじ伏せてしまうのもまた事実だった。拓海はそれ以上は何も言わなかった。ただ、彼女を送ることだけは譲らなかった。家へ向かう道でも、黙ってハンドルを握り続けた。家に着くと、邦夫はまだ眠らずに待っていた。玲奈が広間に入るや否や、立ち上がって声をかける。「玲奈さん、なぜ一人で戻ったんだ？」玲奈はあらかじめ用意していた言い訳を口にする。「智也が送ってくれました。でも用事があって、そのまま出て行ったんです」祖父は納得できない様子で問い詰める。「何かあったのか？二人で喧嘩でも？」玲奈は微笑み、首を振る。「いいえ。私たち、喧嘩なんてしていません」――そもそも感情がなければ、争いすら起きようがない。祖父は半信半疑のまま、それでも言い聞かせるように言った。「玲奈さん、智也とは仲良く
これ以上は私でも我慢できません！ 第233話
電話は智也からだった。拓海がまた余計なことをしそうで怖くなり、玲奈はすぐに応答した。「今どこだ？」智也の低い声が受話口から響く。玲奈が答えるより早く、彼は続けた。「おじいさんに頼まれて、おまえを迎えに来た」その言葉を聞き、玲奈はちらりと拓海を見やった。彼は怨嗟を湛えた目でじっとこちらを見つめ、その視線に玲奈の背筋は粟立つ。――まるで「裏切った」と責めているような。そう思ったが、きっと錯覚だろう。彼と自分の間に、深い関わりがあるはずもないのだから。「すぐに出るわ」そう答えて通話を切ると、一言も残さず会場へ駆け戻った。宴会のホールへ近づくにつれ、妙なざわめきが耳に届く。騒ぎ声――しかも恐慌に駆られた叫び。さらに、物が壊される音まで混じっている。玲奈は直感で察した。――何か起きている。出口へ出るには、どうしてもホールを通らねばならない。せめて裏口から中をのぞこうと、そっと扉に近づいた。半開きの隙間から見えたのは、荒れ果てた光景だった。割れた食器、壊れた装飾。そして、その中心でペティナイフを振り回す男。「どこだ！出てこい！出て来い！」荒れ狂う声が響き渡る。男の顔を見て、玲奈の血の気が引いた。――さきほど清花に手を伸ばそうとした、あの男。恐らく狙いは自分だ。そう悟った瞬間だった。階段の上から、ひとりの女性が姿を現す。沙羅だった。男は彼女を見つけるなり、包丁を振りかざして突進してきた。沙羅は初めて事態に気づいたらしく、蒼白になって悲鳴を上げ、階段を駆け上がった。「智也！助けて！」二階の扉が開き、智也が飛び出してくる。彼は咄嗟に近くの物を掴み、階下へ投げつけた。狙いは男の注意を逸らすこと。どう見ても、相手は精神を病んでいるようだった。効果はすぐ現れる。物音に男の視線が奪われる。だが、その投げられた物は偶然にも裏口の扉に当たり、わずかに開いた隙間から――玲奈の服の色がのぞいた。男の目にそれが映った瞬間、標的が切り替わった。彼は二階から駆け下り、玲奈をめがけて突進する。玲奈は恐怖に駆られ、必死に裏庭へ走った。「逃がすか！」振り上げられた刃が、すぐ背後に迫る。――もう追いつかれる。その刹那。拓海が
これ以上は私でも我慢できません！ 第232話
けれど今の玲奈は、ただの小児外科の下っ端医師にすぎず、まだ執刀の資格すら持っていない。その言葉に玲奈の胸は揺れ、しばし言葉を失った。その時、少し離れた場所から二人の少女が手を振る。「清花、一緒に踊ろうよ！」「行く！」清花は元気よく答え、玲奈に目を向ける。「お義姉さん、友達と遊んでくるね」玲奈は小さく頷いた。「ええ、気をつけて」清花は二歩ほど歩いたところで、ふと立ち止まり、振り返って微笑む。「お義姉さん、私の医学への思いは変わらないよ。もしあの時、私が愛莉の出産に立ち会えていたら......絶対にお義姉さんをあんなに怖がらせたりはしなかった」彼女は産婦人科を志し、女性が出産を恐れずに済むようにしたいのだ。その言葉を聞いた玲奈の胸は強く打たれた。――自分もかつて、同じ夢を抱いていた。愛莉を産んだ時の惨痛な記憶がよみがえり、心臓を締めつけられるような不安に駆られる。その子が今は、自分以外を「ママ」と呼びたがっているのだ。玲奈は胸を押さえ、顔を覆い、嗚咽をこらえた。その時、淡い煙草の香りが背後から漂ってきた。はっと振り返ろうとした瞬間には、すでに拓海の手が彼女の肩に置かれていた。警戒心を露わにした玲奈を見て、拓海は喉の奥で笑いを漏らす。「......子犬みたいに可愛げがあるな」彼女が泣いていたのを分かっていても、彼は何一つ触れず、ただ茶化す。――その方が、彼女を笑わせられると思っているのだ。玲奈は見上げ、眉を寄せた。「どうしていつも、気配もなく現れるの？」拓海はポケットから清潔なハンカチを取り出し、そっと彼女の涙を拭う。「誰かを本気で想えば、そいつの体に目がいくつも生えるんだ。いつだって見てしまう」まただ。彼はいつも、言葉巧みに情熱を語る。玲奈は一言も信じず、立ち上がって一歩身を引く。「もう遅いから、帰るわ」背を向けかけた瞬間、拓海の手が素早く彼女の腕をつかむ。玲奈が必死に振りほどこうとすると、彼はさらに力を込め、一気に抱き寄せた。右腕で腰を抱き締め、胸に押し込む。同時に、彼女の手を取り、自分の腹部へと導いた。シャツの裾から中へと押し込み、硬い筋肉に指先を押し当てさせる。「......分かるか？」低く囁き、視線を絡める。
これ以上は私でも我慢できません！ 第231話
玲奈は智也を避けるように歩き出した。だが智也は後を追い、声をかける。「なんでそんなによそよそしくする？」玲奈が答える前に、背後から声が飛んできた。「兄さん」振り返ると、涼真がパジャマ姿で寝室のドア口に立っていた。彼は智也を見て問いかける。「沙羅さん、最近は演奏会を開かないの？もうずいぶん彼女のピアノを聴いていない」智也は淡々と答える。「今は学業を優先している。しばらくは演奏会はしないだろう」涼真は不満そうに眉をひそめる。「兄さんほどの人間なら、卒業証書くらい取らせてやれるだろ？」玲奈は智也が弟に足止めされている間に、彼らの会話を聞き流しながら外へと足を進めた。祖父に言われた飲みの会場へ着いた時には、すでに夜の十時になっていた。祖父から渡された招待状があったおかげで、入場は問題なかった。会場に入ると、男女は皆きらびやかに着飾っている。その中で、玲奈だけがラフな服装だった。好奇の視線を感じたが、無視してホールを見回す。探しているのは――清花。グラスがぶつかり合い、笑い声が響く華やかな会場。人の波に目が眩みそうになったが、やがて見つけた。隅の席で、一人黙々と食べている清花の姿を。玲奈がそちらへ向かうと、同じように一人の男が清花に近づいていた。背丈は低く、平凡な風貌。だが、挙動は卑しく目つきもいやらしい。玲奈は直感で察した――危険だ。男の手が清花に伸びる寸前、玲奈は小走りで駆け寄り、その手を乱暴にはじき飛ばした。「何をしてるの！」不意の声に清花も立ち上がる。後ろを振り返り、玲奈の姿を見つけると、慌てて彼女の傍に身を寄せた。「お義姉さん......！」玲奈は男を警戒しつつ、清花に小声で告げる。「おじいさんが心配してたわ。あなたの様子を見てきてって」清花も相手の意図を悟り、恐怖に顔を強ばらせる。彼女は玲奈の袖を握り、か細い声で言った。「......お義姉さん、私は大丈夫」玲奈は前の男を睨みつけ、一喝する。「失せなさい！」男は酔いで顔を赤らめ、言葉もなく、ただ陰険な眼差しで玲奈を睨み返す。その視線に不快感を覚えた玲奈は、清花の手首を取った。「行きましょう。ここじゃ話せない」余計な騒ぎを避けるため、彼女は
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