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第237話
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これ以上は私でも我慢できません！ 第570話
想像に難くない。薫がどれほどの力で投げたか――グラスを智也が受け止めたのを見て、薫は焦ったように言いかけた。「智也、お前――」だが言い終える前に、智也は玲奈を腕の中へ引き寄せ、庇うように抱き込んだ。そして冷たい視線を薫へ向け、氷窟に落とすような声で言い放つ。「出てけ」薫は唇を震わせ、今の言葉が本当に智也の口から出たのか信じられなかった。呆然としたまま、ようやく怒鳴り返した。「出てけってんなら出てく！智也、あとで後悔すんなよ！」薫が上着を掴んで出て行こうとした瞬間、洋が慌てて立ち上がり、その腕を掴んだ。「薫、何してんだよ！」薫は振り返り、洋を睨みつけた。「出てけって言われたんだぞ。俺に何ができる？」洋は眉を寄せ、宥めるように言う。「落ち着け。智也だってそんなつもりじゃ――」薫は乱暴に腕を振りほどいた。「そんなつもりなんだよ」そして吐き捨てる。「頭おかしいのは俺じゃなくて、あいつだ」そう言い残し、薫は怒りのまま出て行った。洋が追いかけようとした、そのとき。玲奈を抱き込んだままの智也が、低い声で言う。「......ケーキ食わないのか？」洋の足が止まる。それでも薫の去った方向が気になって、視線が揺れた。すると智也が追い打ちをかける。「ケーキは玲奈が用意した。食わないなら、お前も出てけ」そこまで言われては、洋も腹を括るしかない。歯を食いしばり、席へ戻った。玲奈は智也の胸の中で、彼の手から漂う血の匂いを嗅いだ。割れたグラスの破片で切ったのだろう。出血は多いが致命傷ではない。――致命傷だとしても、彼女が心配する理由にはならない。玲奈は身を起こし、何事もなかったように俯いて食事を続ける。問いかけも、気遣いもない。その態度が、智也の胸をえぐった。手を負傷したせいで、箸すらまともに持てない。玲奈に取り分けてやることもできない。それでも、玲奈が目の前の数品だけを淡々と口に運ぶのを見て、智也は堪えきれず洋に言った。「洋。玲奈に取り分けろ」洋はさらに目を見張ったが、玲奈を嫌ってはいない。智也が怪我をしている以上、言われた通りにするのが筋だ。少し考え、洋は短く答えた。「......わかった」彼は玲奈の
これ以上は私でも我慢できません！ 第569話
智也の怒号は、その場にいた全員を黙らせた。普段から智也の怒りを見慣れている薫と洋ですら、反射的に体を強張らせる。二人は思わず智也を見た。その目には驚きと――そして、怪我を案じる色が混じっていた。智也の隣に座る玲奈も、さすがに大きく動揺した。ただし彼女は顔色一つ変えず、笑いも怒りも浮かべない。皆、智也の怒りに圧倒されて沈黙した。けれど薫だけは、怒りが収まらない。思い切り言い放つ。「関係ねぇ女のために、親友にそんな顔するのか？」智也は薫と視線をぶつけ、冷えた声で返した。「玲奈は俺の女だ。お前が彼女を侮辱するってことは、俺を侮辱してるのと同じだ」薫は凍りついた。信じられない、とでも言いたげに智也を見る。「智也......お前、自分が何言ってるかわかってんのか？」ここまで露骨に玲奈を庇う智也を、薫は見たことがない。洋も同じだ。結婚して五年――玲奈のことでここまで怒る姿など、これまで一度もなかった。しかも相手は薫だ。それでも智也は一歩も退かない。「わかってる」掌から血が落ち続け、卓には小さな血溜まりができた。だが玲奈は、その傷に一切反応しない。彼女は医者だ。心配して当然なのに――彼女は見もしない。その無関心が、智也の胸を針で刺した。彼はナプキンを乱暴に掴み、傷口を押さえつけた。薫と洋も、玲奈の反応を見て目を見張った。昔なら玲奈は飛びついて、智也の手を必死に押さえただろう。それが今は、微動だにしない。重たい空気が張りつめたまま――数秒後、洋が慌てて場を回した。「......はいはい、もういい。飯を食おう。誕生日なんだから、空気を壊すなって」薫も、智也が怪我をしているのを見てひとまず怒りを飲み込む。だが酒を二口ほど飲んだところで、薫の視線が玲奈へ刺さった。何かを思いついたように、笑みを作ってグラスを掲げる。「智也が自分の女だって言うならさ。今日は洋の誕生日だろ？彼の女として、洋に一杯くらい敬うのが筋じゃねぇの？」洋はテーブルの下で薫の脚を蹴って止めた。だが薫は足をずらしただけで、取り合わない。玲奈には分かる。これは嫌がらせだ。彼女は酒が飲めない。迷いなく顔を上げ、薫を見て、きっぱり断った。「
これ以上は私でも我慢できません！ 第568話
智也が「座って」と言ったその瞬間、彼は一歩脇へ退き――玲奈の小さな姿が皆の視界に入った。主賓席には洋。その隣には薫。ほかの面々は周囲に散って座っている。視線が一斉に智也の背後へ集まった。洋は目を見開き、信じられないものを見るように玲奈を見つめる。そして薫は、玲奈を見た瞬間、顔色を一気に冷やした。だが智也は周囲の反応など意に介さない。玲奈が持っていた贈り物の箱を受け取り、洋に差し出して言った。「彼女が用意した。受け取れ。誕生日おめでとう」玲奈も形だけ添える。「洋さん、お誕生日おめでとう」この場で玲奈にまだ比較的まともに接してくれるのは、洋くらいだ。だから祝辞を口にするのも、別に抵抗はなかった。洋は箱を受け取り、声を震わせた。「ありがとう......」すると、誰かが首をかしげて口を挟む。「......沙羅さんじゃないの？」その問いに、智也は堂々と視線を向け、はっきり答えた。「違う。ずっと俺の隣にいるのは、この人だ」洋は贈り物を脇の小さな台に置き、そっと薫の方を見た。玲奈が現れてから、薫の顔色は一度も晴れていない。今の智也の言葉で、その不機嫌さはさらに深くなった。――このままだと、揉める。そう察した洋は慌ててグラスを掲げ、場を仕切った。「さ、こうして集まれたのも縁だ。今日は俺の誕生日だし、みんなで乾杯しよう。俺の誕生日に、祝杯！」言い終えると、洋は薫の腕を軽くつつき、無理やりでもグラスを上げさせる。薫も我に返ったように、渋々グラスを持ち上げた。玲奈もグラスを握り、口元へ運ぼうとした――そのとき。智也の手が伸びてきて、玲奈のグラスを押さえた。同時に、個室の外へ声を投げる。「すみません。水をください」運ばれてきた水を、智也はグラスに注いで玲奈の前へ置いた。そして微笑む。「お前はこれ」――ずっと欲しかった守られ方。なのに今の玲奈は、笑いたくなるだけだった。水の入ったグラスを握りながら、胸の中には苦さしか残らない。そもそも彼女は愚かじゃない。酒を飲むようなふりをしても、口を濡らす程度で済ませるつもりだった。子宮内容除去術からまだ一か月も経っていない。身体のために、しばらくは酒など口にする気はない
これ以上は私でも我慢できません！ 第567話
智也の胸には火がくすぶっていた。けれど今の彼は、昔みたいにその苛立ちをぶちまけたりはしない。しばらくしてから、彼は玲奈に説明した。「勝に合意書を作らせてる。けど、そんなにすぐは仕上がらない。できたらすぐ署名しよう」玲奈はスマホを手に取り、智也に言う。「じゃあ、まず口頭で保証して。口頭でも、法的効力はあるから」その言葉に、智也の身体が固まった。玲奈がここまで細かく詰めるのを、彼は見たことがなかった。だが、彼女はそれをしないなら出ないという顔をしている。結局、智也は折れた。智也はスマホを取り、音声入力で約束を吹き込む。それが終わると、玲奈はさらに「文字でも追加して」と求めた。すべて整えてから、ようやく玲奈は言った。「......じゃあ、行こう」彼女は立ち上がり、ゲストルームを出ようとする。その背中に、智也が思わず声をかけた。「玲奈、お前......」言いかけて、口をつぐむ。言いづらそうに視線だけ泳いだ。玲奈は少し考え、探るように聞く。「......化粧してほしいってこと？」玲奈の格好は地味だった。スニーカーにジャージ、髪も軽く結んだだけ。すっぴんでも悪くはない。けれど会食の場にそのまま行けば、多少なりとも見栄えは落ちる。智也はうなずいた。「せめてファンデくらい。顔色がよく見えるように」玲奈はふっと冷たく笑い、短く答えた。「......いいわよ」拒まなかった。ただ、心のどこかで思う。――結局、彼も体裁が大事なんだ。考えてみれば当然だ。男は誰だって、隣に立つ女には綺麗でいてほしい。沙羅はいつも眩しくて、どこにいても完璧だった。泣いて病んでいる時でさえ、絵になるほど綺麗だった。玲奈は違う。子どもを産み、以前ほど「誰かのために着飾ろう」とも思えなくなった。三十分後。玲奈は支度を終えた。服は替えず、薄化粧だけ。ファンデをのせ、口紅を引いた――それだけ。それでも、さっきの素顔よりずっと明るく見えた。智也はようやく笑みを浮かべ、手を伸ばして彼女の手を取ろうとした。だが玲奈は、すっと避けた。拒まれたと悟ると、智也もそれ以上は押さなかった。車で向かう間、玲奈はずっと窓の外を見ていた。ガラ
これ以上は私でも我慢できません！ 第566話
雅子は沙羅を抱きしめ、低い声で宥めた。「いい子ね。大したことじゃないわよ。あんたが何も思わなければね。あの男が誰と寝ようが関係ない。寝たいなら寝かせとけばいい。あんたは騒がない。媚びて頼み込んだりもしない。大らかで余裕があるふりをしなさい。男なんてね、どいつもこいつも卑しいんだよ。自分のことを気にしない女が好きなの。あんたが本気にしなくなったら、向こうから匂いを嗅ぎつけて戻ってくるわ」沙羅はそれを聞き、少し遅れて頷き、恐る恐る確認した。「......それって、私が薫とか涼真にしてるみたいに？」雅子はうなずいた。「そう」沙羅は腑に落ちた。けれどその瞬間も、智也が心変わりして玲奈のもとへ戻るのでは――その不安は消えない。雅子は見抜いていた。沙羅が本当に智也をどうでもいいと思っているなら、こんなふうに泣き崩れたりしない。沙羅の周りには男が多い。でも、彼女が心から求めているわけじゃない。ただ、ちやほやされる感覚が好きなだけだ。それでも本気で心を動かしたのは、たぶん智也と拓海くらい。沙羅が苦しそうに黙り込むのを見て、雅子はさらに慰めを重ねた。そして最後に、きっぱり言い放った。「大丈夫。そのうち、あの小娘に父親の前であんたのことを何度も言わせる。そうすりゃ、あの男もそばにあんたがいるって思い出すから」沙羅は胸の奥が苦くなったが、頷くしかなかった。「......うん。どうすればいいか、分かった」雅子の言葉で、心の詰まりは少しだけ和らいだ。それでも完全には晴れない。そのとき沙羅は、はっと気づいた。愛莉が外へ出てから、ずいぶん時間が経っているのに、まだ戻っていない。不安が胸を掠め、沙羅は慌てて尋ねた。「ママ、上がってくるとき愛莉見た？」雅子は周囲を見回したが、愛莉の姿はない。「見てないね。でも遊びに行ったんでしょ」沙羅は落ち着かず、探るように言った。「......悪いけど、見に行ってくれない？」その言葉を聞いた瞬間、雅子は露骨に嫌な顔をした。「もうあの子、そんなに小さくないでしょ。迷子になるわけない」沙羅はなおも不安を拭えない。「でも......もし何かあったら......」雅子は顔を冷やし、言
これ以上は私でも我慢できません！ 第565話
智也は車のそばまで来たものの、すぐには乗り込まなかった。黙って一本、煙草に火をつける。煙が立ち上った瞬間、彼は目を細め、ようやく沙羅に言った。「会社に行く」その返事に、沙羅は一瞬言葉を失ってから口を開く。「智也......愛莉ちゃんがさっき、また熱を出したの」智也は眉を寄せた。胸の奥がひりつく。それでも彼は言う。「玲奈の叔母さんに見に行かせる」その瞬間、向こうは長い沈黙に落ちた。やがて沙羅が、探るように尋ねる。「智也......今どこにいるの？本当に会社に行くの？」声には、濃い疑いが滲んでいた。それを聞いた途端、智也の胸に不快感が広がる。だが彼は考え直し、短く返す。「......ああ」けれど、それでも沙羅の疑念は消えない。むしろ強くなる。「智也、ビデオにしよう？会いたいの......」智也は迷いなく断った。「沙羅、もう運転する。今は無理だ。ビデオはやめとこう」沙羅は、彼が適当にあしらって終わらせようとしている――そう感じた。そしてその先で、きっと玲奈のところへ......そう思った瞬間、胸の底から不安が噴き上がる。「智也......本当に運転してるの？」智也は即答する。「運転してる」沙羅は堪えきれず、縋るような声になった。「お願い......ほんの少しだけでいいの。一瞬だけ、ね？」智也は車に乗り込み、シートベルトを締めながら言う。「沙羅、やめろ。ほんとにもう運転するんだ」「智也、だか――」言い終える前に、智也は通話を切った。耳に残るのは、ツーツーという無機質な音だけ。沙羅の心は、ぎゅっと握り潰されたみたいに縮こまった。まるで深い穴へ突き落とされたような感覚。彼女は布団をきつく掴み、涙を止められない。泣けば泣くほど苦しくて、息が詰まっていく。――本当のところ、愛莉は熱なんて出していない。沙羅は嘘をついていた。ただ智也に来てほしくて、傍にいてほしくて。愛莉の体調不良を切り札にしても、彼は来なかった。それも当然だ。電話をかける前に、沙羅は愛莉を外へ追い出していた。果物を買ってこさせて、病室にいない状況を作った。愛莉がいないからこそ、平気で嘘をつけたのだ。そのとき、病室
これ以上は私でも我慢できません！ 第317話
円卓の上には、さまざまな思惑が入り乱れていた。ただひとり冷静だったのは、洋と颯真――ふたりだけだった。まるでこの騒ぎの外側に立つ観察者のように、静かにグラスを傾けていた。一方、薫は、明があからさまに玲奈を庇っている様子に、思わず吹き出しそうになった。そして、堪えきれずに口を開く。「長谷川、お前、おかしくなったのか？そんなやつの相手、よくもできるよな」挑発めいた言葉にも、明は表情を変えなかった。むしろ意味ありげに、対面の沙羅をちらりと見てから、にやりと笑って言い返した。「おかしいのは、俺じゃなくてあんたの方だろ？――今の言葉、そっくり返してやるよ」薫の
これ以上は私でも我慢できません！ 第319話
拓海の笑みは、まるで人の心の奥に静かに染み込む毒のようだった。玲奈はその笑みを見つめながら、胸の奥が不意にざわめくのを感じた。――危ない。このままでは、彼の中に沈んでしまう。玲奈は慌てて顔を背け、一歩、彼から距離を取った。拓海という男が、あんな言葉を口にして、いったい何を求めているのか。彼女には分からなかった。けれど、信じてはいけない――そう思った。この世界は、真実と嘘が複雑に絡み合っている。信じた瞬間に傷つくのは、いつだって自分の方だ。玲奈は拓海から離れたが、彼の視線がなおも自分を追ってくるのを感じていた。やがてダンスが始まった。明も、智也も、
これ以上は私でも我慢できません！ 第301話
玲奈は、昂輝の姿を見て一瞬驚いた。まさかここで会うとは思ってもいなかったのだ。けれど、すぐに微笑みを浮かべて声をかける。「先輩、偶然ね。こんなところで会うなんて」昂輝も穏やかに笑って応じた。「本当だね。ちょうど君に電話しようと思っていたところなんだ」玲奈はまだ邦夫の腕を支えていた。そのせいで、邦夫の視線に漂う警戒の色に気づいていなかった。一方の智也は――そのやり取りの最中、ポケットからスマホを取り出していた。メッセージを打っているようだ。邦夫の目には、仕事の返信でもしているように見えた。玲奈は昂輝だけを見つめ、問いかける。「先輩、何か
これ以上は私でも我慢できません！ 第299話
翌日の夕暮れ。玲奈が仕事を終えて外に出ると、またしても智也が迎えに来ていた。だが今回は、車の中ではなく――屋外駐車場で、ボンネットに背を預け、煙草をくゆらせていた。遠くからでも、その姿はすぐにわかった。玲奈はまっすぐ彼のもとへ歩いていき、そのまま車に乗り込もうとした。けれど智也が後部座席のドアを押さえ、低い声で言った。「前に座れ」玲奈は顔を向け、薄い煙に包まれた彼の表情を見つめた。強い煙草の匂いの中に、かすかに異性の香水の香りが混じっている――間違いなく、沙羅の香りだった。玲奈は一歩、後ずさる。手で煙を払いながら、冷えた声で言った。「離れて。
