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第244話
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これ以上は私でも我慢できません！ 第582話
智也は愛莉の手を握ったまま立ち上がった。傘を改めて玲奈の頭上へ差しかけると、かすれた声で言った。「もう大丈夫だ」玲奈は彼を見た。愛莉が見つかったというのに、その瞳に宿る恨みは少しも薄れていない。玲奈は何も言わず、ただ黙っていた。そこへ勝も駆けつけた。愛莉が見つかったと知り、勝はようやく息をつく。少し考えてから、勝は智也のもとへ歩み寄った。近づくと、恭しく頭を下げて声をかけた。「新垣社長」智也が愛莉の手を引き、玲奈が大きな傘の下に立つ。玲奈の視線は無意識に拓海を探していた。拓海は一本の木の下に立ち、こちらを見ている。そのまま、二人の視線が不意に空中でぶつかった。拓海は笑みを浮かべ、どこか得意げだった。玲奈はその表情を見て、彼の思惑を察した。――愛莉を見つけたことで、手柄を立てたとでも言いたいのだ。その間、傍らで智也と勝が何か話していたが、玲奈の耳には一言も入ってこなかった。ただ、会話がそろそろ終わりそうだということだけは、なんとなくわかった。玲奈が視線を戻すと、ちょうど智也と目が合った。その瞬間、慌てるはずだと思ったのに、玲奈は不思議なほど落ち着いていた。智也は、玲奈が拓海を見ていたのだろうと察し、拓海のいる方へ一度だけ目を向けた。木の下に立つ拓海に、冷たい風が吹きつける。風にあおられ、トレンチコートの裾がわずかに跳ねた。まるで部外者のようにそこに立ちながら、音も立てずに――自分の妻の心を奪っていく。その事実に、智也の胸がざわついた。以前の玲奈の目には、自分しか映っていなかった。だが今は、もう自分が見えていないように思える。雨脚が強まってきた。勝がたまらず言う。「新垣社長、まずはお嬢さまと奥さまを小燕邸へお連れした方がよろしいかと。雨も強いですし、また風邪を引かれてはいけません」智也もそれが正しいと思い、玲奈に言った。「帰ろう」玲奈は反射的に、智也が差している大きな傘の中から身を引いた。雨の中に立つと、冷たい雨が肩や髪に落ち、じわじわと体を濡らしていく。玲奈は智也を見つめ、声を低くして言った。「あなたは愛莉を連れて帰って。私は行かないわ」智也は腑に落ちない顔で尋ねる。「じゃあ、どこへ行くつもりだ」玲奈は
これ以上は私でも我慢できません！ 第581話
愛莉がいなくなったと知った瞬間、玲奈の胸にあったのはただ一つの思いだけだった。――すべてを手放してでも、娘の無事と引き換えたい。その愛莉がいま、こうして目の前にいる。張りつめていた胸が、ようやく落ち着いていった。玲奈は汚れなど気にせず、愛莉の頬に自分の頬を寄せ、震える声で言った。「無事でよかった……無事でよかった……」そう言いながら、涙がこぼれる。愛莉は少し胸が痛み、小さな手で玲奈の頬を包んで、顔の涙を拭いた。それを見て、玲奈の心はさらに乱れた。この瞬間、娘が戻ってきたように感じた。愛莉は涙を拭きながら言った。「ママ、泣かないで。かわいくなくなっちゃうよ」玲奈は嗚咽をこらえて頷いた。「うん……泣かない。泣かないわ……」傍らに立つ拓海は、母娘の一部始終を見つめていた。いまの玲奈が痛ましくてならない。雨はまだ止む気配がない。強くはないが、それでも三人を濡らしていく。玲奈も、愛莉も、拓海も、みすぼらしい姿になっていた。玲奈は愛莉をいったん下ろすと、娘の前にしゃがみ込み、腕を取って左右を確かめた。そして不安そうに尋ねる。「ママが見るね。どこかケガしてない？」愛莉は素直に体を回し、玲奈に確かめさせた。見ていくと、体には擦り傷と打ち身があった。それから足首のあたりが、何かに噛まれたようになっていた。玲奈がうつむいて確かめようとした、そのとき、愛莉が玲奈に抱きついた。そしてしゃくり上げながら言った。「ママ……ねずみに噛まれたの」その言葉に、玲奈の胸はきゅっと痛んだ。愛莉は智也の娘で、幼いころから玲奈の愛情の中で育ってきた。ねずみなど、目にしたこともないはずだ。それなのに、噛まれる日が来るなんて。そう思うほど、玲奈の罪悪感は深まっていった。そこへ、智也の車が路肩に止まった。彼は大きな傘を開いてから車を降り、雨に濡れている玲奈と愛莉を見るなり、早足で駆け寄ってくる。傘を二人の頭上へ差しかけると、智也の視線が、ふと横の拓海へ向いた。――なぜここにいる？玲奈が呼んだのか。それとも、愛莉を連れ出したのは……考えが次々に浮かぶ。だが拓海も同じ界隈の人間だ。愛莉を狙ってまで玲奈に何かするほど、そんな暇はないだろう。そう整理し
これ以上は私でも我慢できません！ 第580話
拓海は余計なことを言う余裕もなく、開口一番こう告げた。「愛莉を見つけた。位置情報を送る」そう言うとすぐ、拓海は玲奈に現在地の共有を送った。愛莉は全身が泥だらけで、鼻をつくほどの悪臭まで漂っていた。それでも拓海は一切顔をしかめない。抱きかかえたまま、ひたすら優しくあやし続ける。「もう大丈夫。大丈夫だ......」この時点でも、愛莉は自分を抱いているのが拓海だとは気づいていなかった。拓海の肩にしがみついたまま、懇願するように言う。「おじさん......愛莉、ララちゃんのところに行きたい。病院にいるの。連れてってくれる......？」愛莉は顔を拓海の首元に埋めた。今の自分はあまりにも汚い。こんな姿を人に見られたくなかった。生まれてからずっと、愛されて育ってきた。ここまでみじめで、狼狽えたことは一度もない。その言葉を聞いた瞬間、拓海の胸がきつく締めつけられる。部外者の自分でさえ耐えがたいのだ。母親の玲奈は、どれほどの思いでいるだろう。拓海は愛莉が顔を埋めたままでも構わず、突き放しもしない。責めもしない。ただ、慎重に問い返した。「ママじゃだめか？君を探して、玲奈は......気が狂いそうになってた」愛莉は答えなかった。マンホールに落ちていた数時間――最初の一時間は、愛莉は確信していた。自分が戻らないと気づけば、沙羅がきっと探しに来るはずだ、と。でも、来なかった。探したのかもしれない。けれど愛莉には分からない。時間が経つほど、失望がじわじわと覆いかぶさった。そのとき愛莉の脳裏に浮かんだのは玲奈だった。もしママがいたら、ひとりで外に出さなかった。だから拓海の言葉に、愛莉は反論できなかった。愛莉が言い返さないのを見て、拓海はわざと怖い声を作った。「じゃあ、ママにもっと優しくしろ。しないなら、また下に落とすぞ」そう言いながら、拓海は愛莉をマンホールへ近づけるふりをした。「いやあああ！」愛莉は悲鳴を上げ、拓海の首にさらにしがみつく。そこへ、雨の中を必死に走ってきた玲奈がその光景を見て、声を張り上げた。「須賀君！何してるの！」拓海は愛莉を本当に落とすつもりなどなかった。玲奈が来たのを見て、ようやく顔を上
これ以上は私でも我慢できません！ 第579話
拓海の言葉は、智也の言葉よりもずっと安心できた。どうしてなのか、玲奈自身うまく説明できない。けれど拓海が言うと、不思議な力でもあるみたいに、胸のざわめきがすっと静まっていく。しばらく黙ってから、玲奈は受話口に小さく答えた。「......うん」その「うん」を拓海が聞き取れたかどうか、玲奈には分からない。確かめる余裕もなく、玲奈はそのまま通話を切った。一方その頃、拓海は玲奈の部屋にいた。シャワーも浴びて、もう一時間近く待っていたのに、玲奈は戻ってこない。そこへ愛莉がいなくなったという話だ。胸が一気に冷えた。玲奈が心配で、取り乱して危ないことをしないか――それが怖かった。そう思うやいなや、拓海は迷わず窓から出た。道中、拓海は知り合いに次々連絡し、手分けして愛莉を探させた。病院の駐車場は満車で中に入れない。仕方なく車を路肩に止める。夜は更け、外の通りにはほとんど人影がない。なのに病院の周りだけは、人でごった返していた。車を降りた、そのとき――かすかに、消え入りそうな声が耳に届いた。「......たすけて。たすけて......」一瞬、聞き間違いかと思った。早く周辺を探さなきゃ――そう考えた直後、もう一度、声がした。「たすけて......」今度は幻聴じゃない。拓海は低い声で呼びかけた。「......愛莉か？」「......う、うん......愛莉」泣き混じりの声だった。拓海は周囲を見回したが、どこから聞こえるのか判然としない。だから問い返す。「どこだ？」愛莉は嗚咽をこらえながら答えた。「した......したにいる。おじさん、たすけて。ねずみが、あしをかじって......こわい......」声はすでに枯れ切っていた。落ちてから何時間も、愛莉はずっと助けを求め続けていた。昼間は街が騒がしく、誰にも届かなかったのだ。やっと気づいてもらえた――その事実にすがるように、愛莉は必死で声を絞った。下――その言葉で、拓海は周囲を改めて観察する。すると少し先に、マンホールの蓋が見えた。......ここか拓海は駆け寄り、蓋を叩いて確かめた。「愛莉、中にいるのか？」「いる......！ここ！ここにいる！」
これ以上は私でも我慢できません！ 第578話
そう言い終えると、智也は玲奈が不安にならないようにと、さらに誓いまで立てた。「約束する。今日、愛莉を連れ戻せなかったら――俺はお前の目の前で自分でけじめをつける」けれど、その言葉で玲奈の心が軽くなることはなかった。玲奈は冷ややかに笑うだけで、淡々と言う。「要らない。私たちはそれぞれで探す。それでいいわ」そう言い捨てると、玲奈は智也の腕の中から一歩退いた。智也はまた抱き留めようとして前へ出かけたが、玲奈が激しく拒んだ。「来ないで。お願い......本当に、もう近づかないで」そのお願いに智也は目を細め、伸ばしかけた手を引っ込めた。そして小さく宥める。「分かった。行かない。行かないから」玲奈の服は雨でぐっしょり濡れていた。けれど寒さなんて感じていない。胸を占めるのは、愛莉が見つからない恐怖だけだった。智也がようやく近づいてこなくなったのを確認すると、玲奈は踵を返して歩き出した。智也も追いかけようとした、そのとき。携帯が鳴った。勝からだ。病室を出た直後、智也は愛莉捜索を指示していた。だからこの電話は「見つかった」という報告だと思い、すぐに出た。だが受話口から聞こえたのは、沈んだ声だった。「新垣社長......まだ、娘さんは見つかっていません」智也は一気に顔色を変え、怒鳴りつける。「何やってんだ！子ども一人見つけられないで、何ができるんだよ！」どれだけ冷静になろうとしても、見つからないの一言で胸が嫌な音を立てた。――まさか、本当に何かあったんじゃないか。その考えがよぎった瞬間、胸の奥が重く、痛んだ。一方、玲奈は病院を飛び出し、雨に濡れるのも構わず愛莉を探し回った。数分もしないうちに、今度は玲奈のスマホが鳴った。智也からの連絡だと思った。「愛莉を見つけた」――そう告げる電話だと。けれど表示された名前は、拓海だった。玲奈は出なかった。だが拓海は何度もかけてくる。しつこいほどに。ついに玲奈は堪えきれず、通話に出た。怒る暇もないまま、相手の苛立った声が飛んでくる。「玲奈、何してんだよ？なんで出ない？調子に乗ってんのか？」矢継ぎ早の詰問に、玲奈の気分も最悪になった。数秒黙ったあと、玲奈は疲れ切った声で
これ以上は私でも我慢できません！ 第577話
玲奈が入院病棟を出て、外来棟のほうへ回ったとき、外はもう雨が降り始めていた。大粒ではないが、降り出しが急で、あっという間に地面が濡れていく。玲奈はまず院内を駆け回って愛莉を探した。けれどどこにもいない。それでも諦めきれず、今度は外へ出ることにした。雨が降っているのに、考える暇すらない。玲奈はそのまま雨の中へ飛び込んだ。雨に打たれ、顔を伝うものが涙なのか雨水なのか、自分でも分からない。目を真っ赤にして、玲奈は愛莉の名前を叫び続けた。返事がなくても、何度でも、何度でも。焦りが限界を超え、通報のことすら頭から抜け落ちていた。愛莉の痕跡を見逃すのが怖くて、草むらさえ避けられない。花壇の縁をかき分け、手が泥で汚れても構わず探し続けた。そのころ智也が入院病棟から出てくると、目に入ったのは、花壇を必死に掘り返す玲奈の姿だった。同時に、途切れ途切れの小さな呟きも耳に届く。「愛莉......もうママを困らせないで......早く出てきて。見つからないと、ママ......気が狂いそう......」声は明らかに嗚咽を含んでいた。智也は胸がちくりと痛み、見ていられなくなって雨の中へ駆け込んだ。玲奈の手首を掴む。「玲奈、愛莉はここにはいない」雨で視界が滲む。智也は目を細め、玲奈の横顔を見つめた。玲奈は振り向いて智也を睨みつけた。恨みと怒りが、そのまま顔に出ている。だが玲奈が言葉を吐き出す前に、智也が掠れた声で言った。「こうしてないで、通報しよう」その瞬間、玲奈は一度まばたきをし、堰を切ったように涙をこぼした。声を張り上げ、智也に怒鳴りつける。「じゃあ、あなたがすればいいでしょ！なんで私に言うの！」智也は一歩近づき、玲奈をそっと抱き寄せた。頭を低く落として囁く。「落ち着いて。きっと大丈夫だ」「きっと？」その言葉を聞いた瞬間、玲奈の心臓が誰かに握り潰されたように痛んだ。玲奈は乱暴に智也を突き放し、怒鳴る。「きっとって何！愛莉を見つけてもいないのに、何を根拠にそんなこと言えるの？何様なの？」声を振り絞るほどに、首筋の血管が浮き、目は血が滲むみたいに赤い。智也は玲奈の涙を見て、胸がぐしゃりと痛んだ。言い返す言葉を探すより先に、玲奈
これ以上は私でも我慢できません！ 第418話
玲奈の手が下りた瞬間、指先が震えているのを感じた。感覚が戻ると、彼女は再び手を上げ、自分の唇を力いっぱい擦った。赤くなっても。皮が切れても。それでも、やめようとしなかった。その様子を見て、拓海の胸は無数の針で突き刺されるように痛んだ。玲奈は拓海を睨みつけ、涙をこぼしながら嗚咽混じりに言った。「須賀君......最低。汚れてるくせに、どうして私に触るの？」彼女は多くの言葉を吐いた。だが、拓海の耳に残ったのは、ただ一つ――「汚れてる」という言葉だけだった。彼は呆然と立ち尽くし、しばらくしてから、信じられないといった口調で笑った。「......俺が
これ以上は私でも我慢できません！ 第406話
拓海は顔を伏せ、女優の額に軽く口づけたようだった。そして、低く囁く。「もう一回、聞きたい。ほら、呼んで」女優は体を起こし、彼の耳元でそっと囁いた。「......旦那様」その声を聞くと、拓海は女優の腰をもう一度つねり、満足そうに言った。「いい声だ。可愛いな」そう言って、彼は箸を取り、女優に料理を食べさせた。その仕草は丁寧で、甘やかしきっている。店内には多くの客がいるというのに、拓海は周囲の視線など意に介さない。一方、玲奈は、二人のあからさまな戯れをすべて目にしていた。だが、ただ淡く笑うだけで、それ以上の感情は湧かなかった。食事もほぼ終わり、
これ以上は私でも我慢できません！ 第419話
声のするほうを見ると、愛莉が石の上に立ち、真言の頭を指さしながら、聞くに堪えない言葉を浴びせていた。玲奈は、反射的にそちらへ歩き出す。歩きながら、指を強く握りしめた。音もなく、胸の奥で怒りが渦を巻く。だが、愛莉まであと二、三メートルというところで――どこからともなく、陽葵が飛び出してきた。彼女は一言も発せず、石の上に立っていた愛莉に体当たりし、地面へ倒した。それだけでは終わらない。愛莉が状況を理解する前に、陽葵は彼女に跨がり、容赦なく顔や身体を殴りつけた。愛莉は、いわゆるお嬢様だ。喧嘩などしたこともなく、陽葵の前ではあっという間に劣勢に立たされた。子
これ以上は私でも我慢できません！ 第420話
愛莉は地面に倒れたまま、もはや身分も体面も気にすることなく、ただ声を上げて泣きじゃくっていた。その泣き声を耳にした瞬間、玲奈の胸はぎゅっと握り潰されるように痛んだ。沙羅は、玲奈と拓海の脇をすり抜け、小走りで愛莉のもとへ向かう。一方、陽葵は真言の前に立ち、まだ血の匂いが残る手を、彼の肩に置いた。「またあいつがあんたを罵ったら、私に言いな。次は、口を引き裂いてやるわ」真言の胸は、じんわりと温かくなった。だが、陽葵の乱れた髪を見て、思わず口をついて出る。「......陽葵ちゃん、なんか男勝りだね」その瞬間、陽葵は彼の頭をぴしっと叩いた。「死にたいの？」真言
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