７．商談は、静かに崩れていく

窓の外は青空だったが、会議室の空気はどこか淀んでいた。

午後一時過ぎ。B社・本社ビル六階の応接会議室。天井の照明が白々しく照らす中、晴臣はスーツの上着の袖口を指先でなぞりながら、正面に座る中年の男性に視線を向けていた。

「……では、こちらの条件変更について、ご説明させていただきます」

ゆっくりと、しかし明瞭に言葉を選んで口にする。

「従来の納期設定では、我が社としても品質管理の面でリスクが生じる可能性がありまして…そのため、今後は月末納品を翌月第1週まで延長いただければと」

斜め前に座るB社の営業部長、福永は無言のまま、分厚い資料の2ページ目に目を落とした。眼鏡の奥の目が動かない。静かすぎる。

晴臣は、少しだけ口元を引き締めた。

「もちろん、出荷スケジュールは極力調整しますが、安全性を最優先にしたいと考えております」

沈黙が続いた。福永が資料から顔を上げたのは、晴臣が次の言葉を探す前だった。

「要するに…うちに負担を寄せたい、ってことやないの？」

声のトーンは低いが、語尾の重さに、あからさまな不快がにじむ。

「いえ、決してそのような意図では…」

「けど、そう聞こえるで。納期延ばして、でも納品数は変えんといて、品質も上げる…って、そりゃええことばっかり言われとるわ」

パタンと資料が閉じられる音がした。思わず晴臣の喉が鳴る。冷房の風音が、やけに耳に刺さった。

「おっしゃる通り、こちらの都合ばかりにならぬよう、他条件についても再調整を…」

「そんなら、今ここで調整案出してもらわんと困るな」

福永の言葉がピシリと空間を切り裂いた。晴臣の脳内が一瞬だけ真っ白になる。

思考はある。理屈も詰めてある。だが、それを出すには「空気」が硬すぎた。もう一段、何かを砕かないと通らない。だが、何をどう砕けばいい…？

そのときだった。

「失礼しまーす。あれ？……ちょっと、お邪魔しましたかいな？」

軽いノックと共に、曖昧なイントネーションが室内に入ってきた。

「……岡田課長…？」

晴臣の目が一瞬だけ大きくなる。

岡田が、ゆるんだネクタイとコンビニ袋を片手に、ドアから顔を覗かせていた。表情はいつも通り気の抜けたような笑み。

「主任が朝忘れはった資料、持ってきたんですけど…もう使いました？」

「いえ、あの…」

晴臣が立ち上がりかけると、岡田が手を上げて制した。

「ええねん、置いときますわ。あ、それと…」

くるりと福永の方へ向き直る。急に笑顔が和らぎ、会釈する。

「いつもお世話になってます、東都商事の岡田です。大阪の方から来て、まだ日ぃ浅いんですけど」

「……ああ、いや、どうも」

福永が多少警戒しながらも返す。岡田はにこにこしながら、空いた椅子に腰を下ろした。

「主任、すんまへんな。こっちの件、わりと綿密に詰めてくれてたやんな？」

「え…あ、はい」

「あの、納期の話ですけどね。これな、実はB社さん側にも悪い話やないと思うんです」

口調は相変わらず緩やかで、語尾まで丸い。だが、その目は笑っていない。どこか、芯のようなものが宿っているように見えた。

「たとえばやけど…うちが今後、月頭納品に切り替えると、物流のピークとズレるから、B社さんの倉庫の受け入れもスムーズになりますよね？」

福永が少しだけ反応を見せた。

「……まあ、たしかに月末は混むな」

「それに、品質管理の件も、納期の余裕ができる分、製品の状態も安定しやすなる。クレーム率、今でも低いですけど、さらに下げられますし」

「……ふむ」

「ちゃーんと、主任が考え抜いてくれた案なんです。私も最初見たとき、ちょっと硬いなぁとは思いましたけどな。けど、理には叶ってるんですわ。信じてええと思いますよ」

一拍。空気がふっとゆるんだ。

福永が腕を組み直し、椅子に深く腰を沈める。顎に手を当てながら、ようやく笑いの気配を見せた。

「……おたく、口はうまいなぁ」

「いやいや、口がうまいだけで課長やってられたら苦労しまへんわ」

岡田が肩を竦める。福永がふっと鼻で笑った。

それを見ながら、晴臣は内心で言いようのないざわつきを覚えていた。

岡田が、ああして人と会話をまるく収めていく様は、どこか水面に石を落とすようなものだった。静かに広がる輪のように、場が自然と変わっていく。

そしてその合間、岡田の声色が不意に変わる瞬間があった。

「うちとしても、そちらに無理を強いる気は一切ないです。ただ、お互いが長く付き合うために、必要な見直しやと思てます」

少しだけ、声が低かった。腹の奥から出したような、説得力を持った声音だった。

それは、今までの彼からは想像できないような、別人のような響きを持っていた。

……なに、この人。

晴臣は、ただそれだけを思った。

気の抜けた関西弁と、気づけば掌で転がしているような話術。無防備に見える首筋と、たまに見せる真っ直ぐな目。

あのとき、会議室でネクタイが曲がっていた彼と、今ここで商談相手の心を解していく彼が、どうして同一人物なのか。感情と論理が、ぐらりと揺れた。

福永は資料を開き直し、表紙をトントンと揃えた。

「まあ、ええわ。ちょっと社内でも検討させてもらいます」

「ありがとうございます。主任と、また再調整して持ってきますんで」

そう言って、岡田は軽く頭を下げた。

会議室を出たあと、エレベーター前でふたりきりになった瞬間、晴臣は思わず問いかけた。

「どうして…ここに？」

「んー？主任があの顔する時は、大体空気詰まっとるって、隣で見とったら分かるねん」

「……俺、そんな顔してましたか？」

「うん。パッキパキに理屈並べとったわ。堅すぎて、相手が疲れてた」

「……」

岡田はそれ以上なにも言わず、エレベーターのボタンを押した。チンという音がして扉が開く。ふたりで中に乗り込み、扉が閉まるその直前、岡田が小さく呟いた。

「けど…ええ内容やったで。ちゃんと、考え抜かれてた」

その声が、先ほどの低い声色と同じだったことに、晴臣は気づいた。

エレベーターの中で、自分の鼓動がひときわ大きく聞こえる。

なんなんだ、この人は。本当に、ただのズボラな課長なのか。だとしたら、どうして…

扉が開いた瞬間、秋の冷たい風が頬を撫でた。

晴臣は、胸の内にうずまくざわめきが、まだ消えずに残っているのを感じていた。