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第9話
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もう、あなたの試練は受けない 第10話
ブローチ盗難事件と偽物を使った試練が、同時にニュースになった。百合美は本物を返したものの、窃盗と罪のなすりつけについて責任を問われることになった。斗亜も、偽の盗難事件を仕組んだことや救命を妨げたことなどについて、調べを受けることになった。天城グループは、すべてをただの男女間のもつれとして片づけようとした。けれど斗亜は、自ら過去に行ったすべての試練の記録を提出した。L市でのことも、ボディーガードはとっくに二人の酔っ払いが私のあとをつけていることに気づいていた。「手を出しますか？」斗亜はこう返答した。「まだ必要ない。本人に対処させろ」高熱を出したまま親戚をもてなしたときも、パーソナルドクターは私の体温が40.1度あることを確認していた。「ただちに病院へ連れていくことを勧めます」それに対する斗亜はこう返した。「食事会はあと40分。先に接客を終わらせる」私が出血性胃潰瘍になったあの夜、医者はすぐに入院するよう勧めていた。それでも斗亜はこう答えた。「最後まで飲ませないといけない。体調が悪いからといって他人に影響を出す癖をつけさせてはいけない」彼は、最初からすべて分かっていたのだ。危険に気づいていなかったわけじゃない。ただずっと、私はもう少しなら耐えられると思っていた。警察による聞き取りの録音も中に入っている。警察が尋ねた。「尾高さんは何度もはっきり助けを求めています。それなのに、なぜ天城さんはいつも大げさに騒いでいると思ったんですか？」斗亜は長いあいだ黙っていた。「だって、毎回生き残ったから。L市では、誰かが代わりに通報してくれた。高熱を出したときは、医者がこっそり薬を使ってくれた。ホテルの支配人が扉をこじ開けた。病院では医者がカードキーを奪った」その声が、少しずつ掠れていく。「俺はずっと、あいつを甘やかしてると思ってた。でも今になって分かった……あいつが毎回生き残れたのは、俺があいつの限界を分かってたからじゃない。いつも誰かが、俺の命令に逆らって助けてくれたからだ」私は録音を止め、【能力評価】と題されていた書類をシュレッダーに入れた。1ページ目には私の写真。2ページ目には、斗亜が書き並べた私の長所と短所。最後のページには、こう書かれていた。
もう、あなたの試練は受けない 第9話
百合美は涙を拭い、ふいに口を開いた。「ほら。ここまで来ても、まだ自分の計画そのものは間違ってなかったと思ってる」斗亜が勢いよく振り向いた。「だからって、百合美が盗んでいい理由にはならない」「じゃあ、斗亜が尾高さんを陥れたのは、何の理由があるの？」「彼女に成長してほしかった」百合美は肩を震わせて笑った。「斗亜が尾高さんに何をしても、全部彼女のため。私が何をしても、全部悪いこと」斗亜は眉をひそめた。「俺は一度も百合美に無理強いしたことはない」「だって斗亜の中では、私は教える価値すらないんでしょ！」百合美の涙が一気にあふれた。「指を切っただけで、医者を連れて来てくれる。怖いって言えば、みんなを置いて私のそばにいてくれる。誰もが、斗亜がいちばん愛してるのは私だと思ってる。でも、私と結婚しようと思ったことはあるの？」斗亜の表情が冷たくなった。「俺は百合美を妹としてしか見てない」「そう」彼女はうなずいた。「斗亜は私が弱くても許してくれる。何もできなくても許してくれる。だって、私を自分の隣に立たせようなんて、一度も思わなかったから。でも尾高さんは？斗亜に死にかけるほど追い詰められたけれど、妻にはなれる。斗亜が私と一緒に医者へ行って、終わったらまた戻って、彼女へのしつけを続ける。どうして？」斗亜は何も答えなかった。百合美が私を見た。「ライブ配信の日、本当は記者なんて私を囲んでいません。パニック発作が出たって嘘をつきました。私たち二人が同時に助けを求めたら、斗亜はどっちを選ぶのか知りたかったんです。斗亜はやっぱり私を選びました。でも、私のほうを愛していたからじゃありません」彼女はむせび泣くように言った。「斗亜の中では、私は生まれつき何もできない人間ですから。それに対して尾高さんは、これから先もずっと役に立てる人間じゃなきゃ、彼の未来に残る資格がないんです」その瞬間になって、私はようやく斗亜の愛を本当に理解した。彼は百合美を、世話をしてやらなければならない子どもとして見ている。私を、成長させなければならない生徒として見ている。彼は私たち二人に、それぞれ違う形の歪んだ愛情を向けていた。けれど、一度たりとも対等な人間として見てはいな
もう、あなたの試練は受けない 第8話
私は呆然と斗亜を見つめた。婚約を破棄したら、試練はもう終わったのだと思っていた。そうじゃなかった。私がまだ彼の目の届くところにいる限り、人生で起こるどんな出来事も、彼が用意した試練になるかもしれない。「じゃあ、斗亜は私が無実だって分かってたのね。それなのにさっき、天城家への恨みに盗んだんじゃないかって、私を疑ったの？」斗亜の表情がわずかにこわばった。「本物のブローチが消えた。もう予定どおりには行ってない。考えられる可能性は全部考えなきゃならない」「私を疑うことも？」「浅香がやってないなら、調べれば無実だと分かる」その言葉を聞いて、私はとうとう声を立てて笑ってしまった。自分こそが私を陥れた張本人だと知っているくせに。それでも彼は、自分が冷静で公平な立場に立っていると思い込んでいる。警察が私たちの会話を遮った。「本物のブローチは、もともとどこに保管されていたんですか？」斗亜は秘書の弘樹に金庫を運ばせた。三段階のセキュリティを突破し、金庫が開かれた。中は、空だ。弘樹がたちまち慌てた。「昼に自分の手で入れました」警察が尋ねた。「誰がこの金庫を開けられますか？」「社長は暗証番号を知っています。私は鍵を持っています」弘樹は一瞬言葉を止めた。「伊江さんが合鍵を預かっています」全員の視線が一斉に百合美へ向いた。彼女の顔が青ざめた。「合鍵なら、ずっとカバンの中に……」彼女がカバンを開いた。けれど、内ポケットは空だ。友恵がすぐに彼女の前へ立った。「百合美は金庫がどこにあるかさえ知らないのよ。きっと誰かが合鍵を盗んだんだわ」百合美は涙で赤くなった目を斗亜へ向けた。「信じてくれるよね？」以前なら、彼女がこんな顔をするだけで、斗亜はすぐに慰めた。けれど今回は、動かなかった。警察はすぐに、金庫の上に防犯カメラがついていることに気づいた。展示会場の防犯カメラと関係なく、独自にデータを保存している。映像が再生された。昼の12時53分。百合美が見張りのスタッフを別の場所へやった。そして合鍵を取り出し、六桁の暗証番号を入力した。順調に金庫を開けた。彼女は本物の「深海の心」を取り出し、カバンへ入れた。斗亜は画面を食い入るよ
もう、あなたの試練は受けない 第7話
私はすぐには答えなかった。まず弁護士に契約内容を確かめさせ、保険会社にも責任の範囲を確認した。何も問題がないことを確かめてから、手袋をはめ、ブローチを受け取った。斗亜の表情が、わずかに複雑になった。彼はようやく気づいたのかもしれない。私は今でも、他人に意見を求める。ただ、その相手はもう彼ではない。ブローチの修復が終わると、「余映」の展示会で短いあいだ公開された。2時間後、スタッフがショーケースを開け、金庫へ戻そうとした。ところが、ベルベットケースの中は空っぽだ。防犯カメラには、最後にブローチに触れた人物として私が映っている。斗亜の母親・天城友恵（あまぎ ともえ）がその場で展示会場を封鎖した。「彼女の持ち物を調べなさい」七菜が警備員の前に立ちはだかった。「勝手に調べる権利がないでしょう。触らないで」けれど斗亜は私を見た。「調べてもらえ。浅香が盗んでないなら、怖がる必要なんてない」私は彼の言葉を聞かなかった。その場で警察へ電話をかけた。斗亜の目に、すぐに失望が浮かんだ。「ちょっと何かあると、すぐ他人に任せる。この数日で学んだのが、それだけか？」警察が到着したとき、警備員は騒ぎに乗じて、すでに私の工具箱を開けていた。一番下には、あのブルーダイヤのブローチが、はっきりと横たわっていた。友恵が手を振り上げ、私を殴ろうとした。斗亜が彼女の手首をつかんだ。それから振り返り、私を見た。「ただ意地を張ってるだけなら、今ここで認めろ。俺が何とかしてやる」「私が盗んだって、信じてるの？」「説明するチャンスをやってるだけだ」私はもう何も言わなかった。すると、宝石鑑定士が突然ブローチを手に取り、ライトで照らした。数秒後、顔色が変わった。「これは『深海の心』じゃありません。メインストーンは合成ダイヤで、台座も新しく作ったものです」鑑定士はブローチを置いた。「精巧な偽物です。本物のブローチは、まだ見つかっていません」偽物が現れた以上、これはその場の思いつきによる犯行ではない。誰かが前もって偽物を用意し、それを私の工具箱へ入れた。警察はただちに展示会場を封鎖した。スタッフルームの前にある防犯カメラは、ちょうど展示会が始まる前の15分
もう、あなたの試練は受けない 第6話
ライブ配信の映像は瞬く間にネット中へ広がった。天城グループの株価にも影響が出た。斗亜は、その日の夜、また病院へやってきた。「投稿を削除しろ。天城家は浅香の衝動的な行動を見逃してやれる。だが、私事を世間中に晒すのは許さない」私は首を横に振った。彼は怒りを押し殺すように言った。「浅香のスタジオ、そのオフィスも、クライアントも、仕入れも、どれひとつ天城グループが支えてきたものじゃないか？指輪を外しただけで、すべての責任をひとりで背負えると思ってるのか？」私はスマホに打ち込んだ。【やってみればいい】斗亜はその文字を見つめ、顔から完全に温度を失った。「分かった。俺の助けを全部、支配だと思うなら、すべて引き上げる。罰を与えるわけじゃない。一度、本当の意味でひとりで立ってみろってことだ」彼は外へ歩み、扉の前で足を止めた。「耐えきれなくなったら、俺のもとへ戻ってきてもいい。笑ったりはしない」その言葉には確信があった。まるで私が彼から離れることさえ、どうせ不合格になるに決まっている、またひとつの試練であるかのように。天城家が手を引くのは早かった。退院したその日、スタジオには解約通知が四つも届いた。仕入れ先からは、支払いを前倒しで済ませるよう求められた。新作発表の会場は急に使えなくなった。天城グループから派遣されていた管理チームも、全員が辞めた。経理が帳簿を計算し終えると、顔が青ざめた。「このままだと、もって17日です」27人のスタッフが会議室に集まり、私の決断を待っている。以前なら、こんなことが起きたら必ず斗亜に電話していた。彼はまず、がっかりしたように聞く。「こんなことも自分で片づけられないのか？」それから私の抱えている問題をすべて片づけ、最後にこう言うのだ。「俺がいなかったら、どうするつもりだった？」今回は、まず弁護士に連絡し、解約合意書を一枚ずつ確かめてもらった。分からないことは、その場で聞いた。新しいクライアントは、七菜に紹介してもらった。間に合わない新作は、自分から発表を延期すると告げた。3日後、地元の宝石卸売業者が材料を提供してくれることになった。契約を交わすとき、先方の担当者が私に言った。「天城社長が、すでにデポ
もう、あなたの試練は受けない 第5話
斗亜の声が途切れた。ガラス一枚を隔てて、私は見た。彼の顔に浮かんでいた、あの見慣れた失望が、ついに砕け散った。それでも彼の手には、カードキーが固く握られたままだ。武司は斗亜の手からカードキーを奪い取った。扉が開くと同時に、エピペンが私の太腿へ突き刺さった。武司が床に膝をつき、私の胸を押し始めた。一回、二回、三回……私は何の反応も示さない。斗亜がついに取り乱した。駆け込んできて私の頬に触れようとしたが、看護師に強く押しのけられた。「邪魔をしないでください！」「さっきまで話せてた」斗亜は私を見つめた。「どうして、急に呼吸がなくなるんだ？」武司が怒鳴った。「アレルギーでショックを起こすのは、一瞬のことです！君の判断を待つなんてしません」二本目のアドレナリンが体へ入った。それでも心電計は、鋭く長い警報音を鳴らし続けた。斗亜は真海の胸ぐらをつかんだ。「どうしてもっと早く開けなかった？」真海の顔は真っ青だ。「社長が言ったんです。尾高さんを助けることは、彼女を傷つけるのと同じだと」廊下が一瞬で静まり返った。配信はまだ切られていなかった。床に落ちたカメラが、その会話の音声をすべて記録した。斗亜は駆け寄って電源を引き抜いた。けれど、何十万人もの視聴者がすでに見ていた。彼がカードキーを握ったまま扉の外に立ち、呼吸すらできない私に、自分で立てと言い続けていたことを。私は救急処置室へ運ばれた。3時間後、ようやく自力で呼吸できるようになった。目を覚ましたとき、親友の中泉七菜（なかいずみ なな）がベッド脇に座っている。目はひどく腫れている。私が目を開けると、まずナースコールを押して、それから私の手を握った。「浅香、今度もまだ、あいつのために言い訳をするの？」私は声が出なかった。ただ、そっと首を横に振った。病室の外から、斗亜の声が聞こえてきた。「俺は彼女の婚約者だ。目を覚ましたときに俺がそばにいなかったら、余計に怖がる」看護師は冷たく断った。「患者さんは面会に同意されていません」七菜がそのまま扉を開けた。「天城さんを見たほうが怖がるわ」斗亜は廊下に立っている。シャツには救命処置のときについた血がべったりついていて、手の甲に
