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第462話
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もう遅い、クズ夫よ。奥さんは超一流ボスと再婚して妊娠中！ 第812話
千鶴は後部座席に寄りかかり、目を伏せた。「気にする必要はないわ。すぐに誰も噂しなくなるから」その口調はひどく平坦で、まるで既に起きた事実をただ述べているかのようだった。陽子は一瞬虚を突かれたが、すぐにその意味を悟った。三浦の祖父のやり方からして、電話では千鶴を激しく叱りつけたものの、それは自分自身の名声のためであると同時に、彼が最も重視している孫娘の将来のためでもあるのだ。千鶴は彼の孫娘であるだけでなく、今の三浦家を牽引できる唯一にして最適の人物である。彰人や海人がどれほどビジネスや社交の場で活躍しようとも、千鶴という盤石な土台があってこそのことだ。姉弟が互いに支え合うことで、三浦家はさらなる高みへ登ることができる。一度そのことに思い至れば、祖父が真っ先に制裁を下す相手は、絶対に自分の実の孫娘であるはずがない。塞ぐべき口は、祖父が最も速いスピードで一つ残らず塞いでくれるだろう。「確かにそうですね」陽子は頷き、ふと何かを思い出したように言った。「梨花様のほうでもニュースをご覧になったかもしれませんね。お電話されてみてはいかがですか？」情報はすぐに押さえ込まれたとはいえ、梨花は妊娠中だ。もし見てしまったら、余計な心配をかけてしまうだろう。千鶴は少し迷った。「この後潮見市に着いたら、そのまま霞川御苑に寄って……」梨花という子は、色々と思い悩んでしまう性格だ。直接顔を合わせたほうが、彼女を安心させられるかもしれない。しかし、その言葉が終わらないうちに、スマートフォンが振動した。着信表示には、「梨花」とあった。千鶴は少し驚いたが、すぐに電話に出た。「千鶴姉さん！」梨花の声が受話器越しに聞こえてきた。「ネットのニュース、聞いたよ。大丈夫？」千鶴はシートに寄りかかった。なぜだろうか、ずっと張り詰めていた気が、ふっと少しだけ緩むのを感じた。「ええ、大丈夫よ」「絶対に気にしちゃダメだからね。あの写真、わざとああいう角度から撮ったのなんて見え見えだもの。私、パッと見ただけで分かったよ」梨花はそう言うと、少し声を落とした。「ただ、千鶴姉さんのことが心配で……そっちの処理、大変じゃない？」千鶴は政治や公的な立場にいる。こうした問題は、処理を一歩間違えれば、少なからず影響を及ぼしかねな
もう遅い、クズ夫よ。奥さんは超一流ボスと再婚して妊娠中！ 第811話
電話の向こうはしばらく沈黙した。三浦の祖父は言葉を選んでいるようで、長い時間が経ってからようやく口を開いた。「お前と雅義の離婚の件だが、一旦保留にしなさい」「離婚するなと言っているわけではない。ただ、こんなタイミングなのだ。まずは雅義に協力させて世論の火消しをしろ。ほとぼりが冷めてからでも遅くはない」「大した事ではないかもしれんが、悪意ある者の口に上れば、それは弱みになる」「千鶴、お前が今の地位を築くのがどれほど大変だったか。私の言っている意味が分かるな」千鶴は数秒間静まり返り、反論はしなかった。「分かりました、お祖父様」果たして、私がこの地位に居られなくなることを案じているのか。それとも、彼自身の生涯をかけた名声が私によって傷つけられることを恐れているのか。しかし、彼女はそれを問い詰めることも、それ以上何かを言うこともなく、静かに電話を切った。振り向くと、いつの間にか後を追ってきていた雅義と視線がぶつかった。彼は彼女の数歩後ろに立ち、その顔を見つめていた。その表情には、とってつけたような心配と気遣いが浮かんでいた。「千鶴ちゃん」彼は歩み寄った。「お祖父さんは……怒っていらっしゃったか？」千鶴は彼を一瞥した。そこには何の感情もなかったが、雅義はなぜか背筋が寒くなるのを感じた。「何でもないわ」彼女は単刀直入に結論だけを告げた。「急用ができたから潮見市に戻らなきゃいけなくなったの。手続きの件は、日を改めましょう」雅義は頷いた。その顔にはいつもの上品で温和な笑みが浮かんでいた。「あの写真のことは、私から君と涼真の濡れ衣を晴らしておくよ。安心してくれ。君も彼も、そんな考えを持つはずがないことくらい私が一番よく分かっている。こんな根も葉もない噂で、君に迷惑はかけさせない」彼がそう言う時の表情は誠実で、その口調には真実味が溢れていた。千鶴はしばらく彼を静かに見つめていた。彼の言葉に感動したのか、それともその裏にある何かを見透かそうとしているのかは分からなかった。しかし最後には、彼女は何も言わず、ただ一言「ええ、それじゃあお願いね」とだけ言った。彼女はそれだけ言い残し、車のほうへと歩き出した。陽子は足早に彼女の後を追った。雅義の横を通り過ぎる時、立ち止まりはしなかったが、視界の端で
もう遅い、クズ夫よ。奥さんは超一流ボスと再婚して妊娠中！ 第810話
千鶴は眉をひそめて陽子を見つめ、不思議そうに尋ねた。「どうしたの？」陽子はスマートフォンを差し出した。そこには、目を引く見出しのニュース記事が表示されていた。『三浦グループ実質的トップの離婚騒動の裏側：三浦千鶴と夫の弟・近藤涼真の親密すぎる関係！』ニュースの内容はもっともらしく書かれており、数枚の写真まで添えられていた。一枚は千鶴と涼真が肩を並べて歩く後ろ姿だったが、写真の構图のせいで、二人がひどく親密そうに見えた。もう一枚は、この前、木田グループのビルで千鶴が転びそうになった時、涼真に抱きとめられた瞬間の写真だった。千鶴は写真を素早く一瞥し、その眼差しはすでに氷点下まで冷え切っていた。傍らに立っていた雅義の目の奥に、誰にも気づかれないような波紋が素早く通り過ぎた。彼は眉をひそめ、いかにももっともらしい怒りと疑惑を込めた声で言った。「この写真は一体どういうことだ？どこから漏れたんだ？」千鶴は彼を見ることなく、ただ顔を向けて陽子を見た。「いつ出た記事なの？」「一時間ほど前です」陽子は声を潜めた。「発信元は無名の小さなメディアですが、拡散スピードが異常に速くて、すでにトレンド入りしています……」「分かったわ」千鶴は頷き、一切の迷いなく指示を下した。「すぐに手配して記事を消させて」言い終わるが早いか、彼女は窓口の席に座り、書類を提出し始めた。雅義が動こうとしないのを見て、彼女は不思議そうに顔を上げ、彼を一瞥した。「あなたの身分証明書と結婚証明書を出して」雅義は虚を突かれた。「まずはこの世論の火消しをすべきじゃないか？離婚の手続きなんていつでもできる。もしお祖父さんの耳に入ったら、彼が……」彼の言葉が終わらないうちに、千鶴のスマートフォンが突然鳴り出した。なぜか、妙に心をざわつかせるような音だった。彼女がスマートフォンを取り出し、着信表示を確認した直後、さらに何件ものメッセージ通知が次々とポップアップした。彰人：【千鶴、もう俺のほうで対処させてる。】海人：【姉さん、少し時間をくれ。このクソ記事を書いた野郎を絶対に見つけ出してやる。】彼女はすべてには目を通さず、少し離れた場所へ歩いていき、電話に出た。彼女が口を開くより先に、三浦の祖父の重く沈んだ声が響いた。
もう遅い、クズ夫よ。奥さんは超一流ボスと再婚して妊娠中！ 第809話
メッセージを送信した後、向こうからの返信は彼の予想よりもずっと早かったが、ひどく素っ気ないものだった。千鶴：【分かった。】余計な質問も、説明も一切なかった。雅義はこのメッセージを見つめ、言葉では言い表せない複雑な感情がふいに込み上げてくるのを感じた。もしかすると、彼らのこの結婚は、本当にずっと前から問題だらけだったのかもしれない。たとえあの新婚当時であっても、彼は千鶴という妻から、温かな愛情をそれほど感じたことはなかった。ほとんどの時間は、淡々とした事務的な関係のように感じられていた。彼はスマートフォンを裏返して机の上に置き、二度と画面を見ることはなかった。脳裏に浮かんだのは、何年も前、彼らがまだ大学生だった頃、三浦家の本邸で千鶴を見かけた時のことだ。その日、彼女はライトブルーのワンピースを着て、髪を低い位置でポニーテールにまとめ、手に洋書を抱えて庭に座っていた。彼が歩み寄って声をかけると、彼女は顔を上げて彼を一瞥し、ふわりと笑ったのだ。その笑顔はほんの一瞬のものだったが、彼は今までずっとその記憶を心に留めていた。しかし今となっては、かつて彼に微笑みかけてくれたあの少女は、彼に一瞥をくれることすら惜しむようになってしまった。翌日、潮見市。千鶴はシンプルで洗練されたカジュアルな服に着替え、髪は今日も後ろで低くまとめていた。彼女が二階から降りてくると、真里奈がリビングに座って健康本を読んでいた。彼女がまた紅葉坂へ向かうと知り、真里奈は思わず本を横に置いた。「雅義さんも、ようやく諦めがついたのね？」「ええ」千鶴は使用人から渡されたぬるま湯を受け取って一口飲んだ。「十時に約束してるわ」真里奈は彼女の波風一つ立たない穏やかな横顔を見つめ、心の中に言葉にならない酸っぱい感情が込み上げてきたが、ただ頷くことしかできなかった。「それなら、早く行って早く帰っていらっしゃい」「分かったわ」千鶴は焦る様子もなく、真里奈とゆっくり朝食を済ませてから立ち上がり、家を出た。連日の曇り空だったが、今日は朝から小雨まで降り出していた。陽子はすでに玄関で待機しており、彼女が出てくるのを見て後部座席のドアを開けた。「千鶴様、雅義社長のほうにも確認を取りました。今日はもうドタキャンはないそうです」千鶴
もう遅い、クズ夫よ。奥さんは超一流ボスと再婚して妊娠中！ 第808話
近藤家と三浦家の交友関係は、近藤の祖父が多大な苦労の末にようやく維持してきたものだった。ここまで事態が悪化したと知れば、雅義が無事で済むはずがなかった。今たまたま、祖父は祖母の付き添いで、臨終間近の弟を見舞いに実家へ戻っていたからよかったようなものの、もしそうでなければ、今この本邸で雅義を待ち構えていたのは浩和一人では済まなかっただろう。雅義は冷たい床のタイルの上に跪き、頭を垂れていた。頬にははっきりと指の痕が残り、すっかり生気を失って打ちひしがれているように見えた。。浩和はそんな彼の姿を見ても、胸の奥の怒りが収まるどころか、ますます燃え上がるのを感じた。彼は拳を握りしめ、結局それ以上手は出さなかった。「いいか、私が言ったことをよく覚えておけ……」その言葉が終わらないうちに、涼真が大股で入ってきた。彼は冷ややかな表情で、まるで何も見えていないかのように、この父と子の修羅場を避けて真っ直ぐに二階へ上がろうとした。「待て」雅義が突然口を開いた。極限まで押し殺した怒りを孕んだ、ひどくかすれた声だった。「わざとだろう？」涼真は足を止め、振り返って彼を見た。その視線には、ほんの僅かに嘲りの色が混じっていた。「何が？」「わざとこんなタイミングで帰ってきて、私の無様な姿を笑いに来たんだろう」雅義は地面に手をついてゆっくりと立ち上がった。長く跪いていたせいで膝が小刻みに震えていたが、それでも踏ん張って立ち、目の前にいる異母弟を瞬きもせずに睨みつけた。「今の私の姿を見て、さぞ満足だろう？」涼真は急ぐ様子もなく、感情の起伏のない平坦な声で答えた。「あんたは一つ、勘違いしてる」「何だと？」「俺が帰ってこようがこまいが、あんたが今日ここに跪くという結果に変わりはない」涼真は着ていたダークブルーのコートを脱いだ。それを後ろの家政婦に渡すことはせず、自分の腕に掛け、ゆっくりと丁寧な口調で続けた。「これまでのすべての道のりは、全部あんた自身が選んできたものだ。俺のせいにするな」雅義の首筋に微かに青筋が浮かび上がった。今にも爆発しそうな感情を必死に抑え込んでいるようだった。しかし、涼真はそこでやめるつもりはなかった。彼は二歩前へ進み、雅義から二歩離れたところで立ち止まり、声を少し落として、しかし一字
もう遅い、クズ夫よ。奥さんは超一流ボスと再婚して妊娠中！ 第807話
雅義のオフィスの中は、恐ろしいほど重苦しい空気が立ち込めていた。デスクの上のスマートフォンが突然鳴り出した。彼はまるで聞こえていないかのように、ただ顔を向けて、暗い雲が立ち込めるフランス窓の外を見つめていた。江崎がそれを手に取って着信表示を確認し、声をかけて知らせた。「社長、お父様からです」雅義は眉間をきつく寄せた。彼は自分の父親の気性を知り尽くしている。こんなタイミングで電話をかけてくるということは、ろくな知らせであるはずがない。彼はスマートフォンを受け取り、ためらいながら応答ボタンをスワイプした。スマートフォンを耳に近づけた途端、電話の向こうから浩和の怒りを爆発させたような咆哮が響いた。「今すぐ帰ってこい！すぐにだ！」その声は凄まじく、スピーカーモードにしていなくても、雅義が無意識にスマートフォンを耳から少し遠ざけてしまうほどだった。「父さん、こっちの仕事がまだ終わって……」「プロジェクトが根こそぎ停止させられたっていうのに、これ以上何の仕事があるって言うんだ！」浩和は彼の言葉を容赦なく遮った。その声に込められた怒りの炎は、スマートフォンを焼き尽くしそうなほどだった。「お前がしでかした馬鹿な真似が、今や紅葉坂中に知れ渡ってるのが分かってるのか！お前が何をしていようが知らん、今すぐ帰ってこい！もし帰ってこないなら、もう二度と近藤家の敷居を跨ぐな！！」言い終わるが早いか、通話は一方的に切られた。雅義は電話から聞こえるツーツーという無機質な音を聞きながら、顔色を少しずつ沈ませていった。彼は目を閉じ、込み上げてくる苛立ちをどうにかしてねじ伏せようとしたが、それも徒労に終わった。彼は椅子の背もたれに掛けてあったコートを掴むと、大股でオフィスを出て行った。高速道路を走る車の中で、雅義の思考は休むことなく渦巻いていた。父親が一体どこまで知っているのか。三浦家が直接圧力をかけてきたのか、それとも業界のネットワークで情報が彼の想像以上に早く広まったのか、必死に推測を巡らせていた。冬の日は釣瓶落としで、車が近藤家の本邸に入った時には、空はすっかり暗くなっていた。雅義が玄関を通り抜けた直後、リビングから陶器が砕け散る鋭い音が聞こえてきた。「土下座しろ」浩和の声は凍てつくように冷たく、入ってきた長男
