湊と菜月

　菜月と湊の出会いは遡さかのぼるること十四年前、綾野の家の座敷だった。菜月の母親は菜月が物心つく頃には病気で還らぬ人となっていた。以来、郷士は男手ひとつで（家政婦の多摩さんもいるが）菜月を育てていた。

「菜月、ちょっと来なさい」 　

　それは菜月が中学二年生に進級したばかりの四月、自室で数学の宿題に頭を悩ませていた時の事だった。父親のいつになく緊張した声色に何事かと座敷に顔を出すと色白で優しげな面差し、薄紫に藤の柄の色留袖を着た上品な女性が正座していた。

「菜月、父さんの友だちだ」

「お友だち？」

「そうだ」

「はじめまして、菜月さんね？」

「はい、はじめまして」 　

　紹介された女性は ゆき と名乗り三十六歳だと言った。 ゆき は度々クッキーや手作りのマドレーヌを持って遊びに来た。父親は始終笑顔で、お手伝いの多摩さんも話し相手が出来たと喜んでいた。 　それから二ヶ月経った頃、ゆき が一人の青年を連れて綾野の家を訪ねて来た。

「こんにちは菜月さん」

「 ゆき さん、こんにちは、この人は誰？」

　ゆき はその青年の肩に手を添えながらお辞儀をするようにと促し、青年はポリポリと頭を掻きながら頭をペコリと下げた。

「私の息子の 湊みなと 、よろしくね」

「湊、さん」 「はじめ・・・まして」

「初めまして、こんにちは」

　湊 は上背があり大人びて見えたがどこかあどけなく、菜月はそのアンバランスさに魅力を感じた。白いシャツにジーンズがよく似合っていた。 （うわ、かっこいい） 　菜月は胸のときめきを感じ、その整った顔立ちに見惚れた。

「菜月さん、湊 は小学五年生なの。色々教えてあげてね」

「・・・・・えっ！五年生！？」

　まさか目の前の青年が年下でまだ小学生だと知った菜月は驚きを隠せなかった。湊 もまた、菜月の透き通るような美しさに心臓を鷲掴わしずかみみされた。

（か、可愛い・・・な、菜月ちゃん）

　お互いに一目惚れだった。

「ねぇねぇ、湊 くん」

「湊 でいいよ」 　

　湊 は覗き込む菜月の薄茶の瞳に顔を赤らめた。

「湊 って綺麗な名前だね、何か意味があるの？」

「うん、お父さんが海上自衛隊に勤めていたんだ」

「だからみなと、船の港だね」

「そうなんだ」

「お父さんは船の上で働いているの？」

「僕が小さい頃に癌で死んじゃったんだ」

「・・・・ごめん」

「気にしないで」 　

　湊 は菜月に向き直った。

「菜月ちゃんも可愛い名前だよね」

「菜月でいいよ」

「中学生なのに？年上だよ？」

「背が高いから 湊 の方が中学生みたいよ」

「そうかな」

「うん、中学三年生みたいだよ」

　友達同士だという郷士と ゆき に連れ立って、菜月と 湊 は毎週のように一緒に出掛けた。海辺で波に戯れ、遊園地で笑い、キャンプに行き川で魚を釣った。いつしか二人は手を繋ぐようになり銀杏の樹が色付き葉が舞い落ちる頃、離れの縁側で初めての口付けを交わした。

「・・・・ちょっと恥ずかしいね」

「うん、恥ずかしいね」 　

　それはほんの少し触れるほどの口付けだったが菜月と 湊 の胸は高鳴り、頬は紅葉のように真っ赤だった。初雪が灯台躑躅どうだんつつじを白く覆う夜、菜月は郷士から十二月二十四日にパーティーをする事が決まったと告げられた。

「湊 ！クリスマスパーティーをするんだって！」

「クリスマスパーティー！」

「 湊のお母さんも言ってた！？」

「うん、母さんも言ってた！」

　二人は飛び上がって喜んだ。

「ねぇ湊、プレゼントの交換しない！？」

「プレゼント！いいね！」

「楽しみ」

「プレゼントかぁ、う〜ん、何が良いかな」

「みっ、湊 ！それはまだ言わないで！」

「内緒？」

「そう、内緒ね」

　菜月は本を読む事が好きだった。

「母さん！お婆ちゃんからもらったお年玉あるよね！」

「なに、なにか買うの？ゲームは駄目よ」

「ゲームじゃないよ！」

「なに買うの？」

「内緒！」 　

　湊 は貯金をATMで卸おろすと北風が吹く中、悴かじかむ手を擦りながら本屋へと急いだ。どの本が良いのかさっぱり分からなかったがクリスマスらしい臙脂色えんじいろの小説本を選んだ。それは手に取るとずっしりと重かった。 「これ下さい！」 「2,900円になります」 「あの、プレゼントでお願いします！」 　本屋の店員は顔を赤らめる少年に微笑みかけた。 「リボンは何色に致しますか？」 「あっ！その赤と緑のリボンでお願いします！」 　生まれて初めて大好きな女の子に贈る本を手にした 湊 の声は上擦り額に汗をかくほど緊張した。

　本屋からの帰り道は思わず笑みが溢れた。 「菜月、喜んでくれるかな」 　ところが楽しいはずのクリスマスイブに菜月と 湊 は失恋した。その日のパーティーはクリスマスパーティーではなく、郷士と ゆき の入籍を披露する場だった。郷士は思春期の菜月や 湊 の心境を考えると二人の再婚を言い出せずにいた。

「どうして！」

「菜月」

「どうして最初に言ってくれなかったの！？」

　菜月の目には涙が浮かび、湊 の表情は強張っていた。

「どうして ゆき さんがお母さんになるって言ってくれなかったの！」

「菜月、すまん」

「どうして！」

　ポロポロと涙を溢した菜月はリビングルームのテーブルから立ち上がり自室の襖ふすまを力任せに閉めた。湊 は慌ててその背中を追い、郷士と ゆき は溜め息を吐いた。

「・・・・どうして」

「菜月、部屋に入って良い？」

「私と湊、きょうだいになっちゃうの？」

「・・・菜月」

　二人が隠れて手を繋いだ灯台躑躅どうだんつつじに白い雪が降り積もった。涙声になった二人は向かい合って座った。

「・・・・菜月は本が好きだから」

「ありがとう、見て良い？」

「うん」

　菜月は湊からのプレゼントを膝の上に置くとゆっくりとリボンを解いた。赤と緑のリボンが今は悲しい。そして包装紙のセロテープを破らないように剥がした。

「・・・赤毛のアン」

　菜月はその臙脂色えんじいろのずっしりと重い小説本を胸に抱き締めてまた涙を流した。

「菜月、大丈夫？」 　

　ひとしきり泣いた菜月は勉強机の引き出しから小さな箱を取り出し一本のネックレスを取り出した。銀色の鎖の先には青い錨いかりのモチーフが揺れていた。

「これは船の錘おもりなの」

「おもり」

「そう、船を港に繋いでおく為の錘、湊に似合うと思って」 　

涙で瞼を真っ赤に腫らした菜月は湊の首にその鎖を掛けて微笑んだ。

「ありがとう」

「・・・うん」 　

　菜月と湊は最後の口付けを交わした。 　悲しいクリスマスイブの夜から十四年の時が過ぎた。年齢を重ねた菜月と湊は世間一般的な姉と弟として距離を置くようになっていた。 　けれど繋いだ指先、触れた唇の温もりと優しさは今も二人の心に残っている。