第2章

アルファ・アーサー：

「ぐああっ！」頭の中の激痛が増し、こめかみを強く押しつける。予想もしなかった激しさが頭を襲う。昨夜は飲み過ぎただろうか？ ああ、クソ、呑みすぎた。そろそろ本気で酒を断つ決断をしなければならない。酒でろくな目に遭ったためしがないのだから。

目を開けようとするが、まるで重りでも載せられているかのように重い。クソッ！……一体どうなっているんだ？ アルコールによるいつもの二日酔いとは違う感覚だ。今回は本当に飲み過ぎたらしい。

痛みを和らげようと、両指で鼻筋を固く押さえると、目角から一筋の涙がこぼれ落ちた。狼の治癒力で頭の痛みが引くのを1分ほど待つ。その時、自分が素っ裸であることに気づき、歯の隙間から低く凶暴な唸り声が漏れた。だが、どうやって、いつ服を脱いだんだ？ 自分で脱いだのか？ いや……そんなはずはない。なぜ自分で服を脱ぐ必要がある？

訳が分からない。なぜ自分はベッドの上で、しかも見知らぬ部屋で目覚めたのだ？

見覚えのない部屋に視線を走らせ、何が起きたのかを探ろうとする。記憶にある最後のは、バーで立ち話をしたガンマの雌狼だ。待てよ……まさか、奴が俺に薬を盛ったのか？ 間違いない！ 奴がやったのは明白だ。

怒りで拳が固く握りしめられる。あの女は一体どこへ消えた！？ 一体どこにいるんだ！？ ガンマ・ウルフの分せいで、よくも俺にこんな真似をしてくれたな。ただの女が自分のアルファに薬を盛り、体を貪るなど許されると思っているのか？ 必ず報いを受けさせてやる。俺を利用した代償として、奴の皮膚を一枚残らず痛めつけてやる。生きたまま肉を削ぎ落とし、犬の餌にしてやる。

戦士たちはどこだ？ あの女が何者なのか、どうやって俺に近づいたのか、一刻も早く突き止めなければならない。

床に落ちていたパンツに手を伸ばし、身につけたその時、予想外のものが目に入った。カメラだ。「一体全体、ここで何が起きてるんだ？」三脚からカメラを引ったくり、独りごつ。

その狂った短編動画の一部始終を目にし、顎が外れそうになり、目を見開いた。あの見知らぬ女は本当に俺と交わり、その行為を撮影していたのだ。どんな雌狼でさえ、絶対に手を出そうとしない暴挙。ふん！……面白い。奴は何者だ？ 誰があのバカ女を俺のもとへ送り込んだ？ 一体いくらで雇われた？ 愚かな雌狼め。たった数銭のために自分の命を投げ打つとは。

直後、この狂気よりもさらに奇妙な感覚が俺を襲った。さらに大きな狂気――動画を見れば見るほど、自分があの女を欲していることに気づくのだ。俺のモノがパンツを突き破らんばかりに脈打ち、暴れていた。女の裸体を目にしたせいだと分かっていた。

なぜ自分の全身が覚醒し、心の中の狼、エイサンが頭の中で雄叫びを上げ続けているんだ？ この女は何者だ？ 一体何が俺をこれほどまでに彼女に執着させるのだ？ 歯を食いしばる。俺は何かを欲することが嫌いだ。なぜなら一度欲すれば、絶対に自分のものにするからだ。そして今、俺はこの雌狼を欲している。我が物にしたい。俺の性奴隷として良い仕事をしてくれるだろう。それが俺に手を principled（手を出した）代償だ。

右のこめかみを二本の指で押し、頭の中の思念伝達（マインドリンク）で筆頭護衛官に部下を連れて入ってくるよう命じる。事件の前日、俺は彼らに邸宅に待機し、バーへは同行しないよう命じていた。仕事の過酷なストレスから解放され、一人の時間が必要だったのだ。

わずか数分後、彼らは部屋へ駆け込み、敬意を込めて頭を下げた。

ドアを指差しながら命じる。「ホテルの防犯カメラを確認し、この部屋から出て行った見知らぬ女の映像を手に入れろ。あらゆる場所を探し出し、見つけたら邸宅へ連れてこい。捉えようが、連れ去ろうが構わん。どんな手段を使ってでも、今日の正午までに俺の前に差し出せ」そう吐き捨てると、カメラを手にしっかりと握りしめたまま、車へと向かった。

邸宅に戻り、自分の寝室へ直行すると、瞬く間に服を脱ぎ捨てた。視線は動画から離れない。すでに何度再生したか分からないが、体は毎回同じ反応を示していた。狂っている。運命のつがいでもない雌狼に対し、こんな欲望を抱くなんて自分でも信じられない。

休もうとしても、休めない。頭の中はあの女のことでいっぱいで、俺のモノは立ち上がったまま、足は部屋の中を右往左往する。この感覚が忌々しかった。心底、クソ喰らえだ。

長い苦痛の待ち時間の末、部下たちが戻ってきたが、報告は最悪のものだった。女を見つけられなかったという。怒りで血が沸騰する。

「あの女は透明人間だとでも言うつもりか！？」筆頭護衛官の襟首を掴み、吠えた。「もう一度探しに行け！ さもなければお前たちの肉をハゲタカに喰わせてやる！ 奴を連れ戻すまで二度と面を見せるな！」

指で髪を掻きむしり、苛立ちから荒い息を吐く。下唇を噛み締め、心臓が激しく波打っていた。

部下たちは去り、俺は彼らの吉報を待った。

あれから既に3日が経過していたが、あの雌狼のこと、そしてあの動画のことが頭から離れない。衝動は相変わらず冷めなかった。部下たちがようやく戻ってきたが、結果はやはり同じだった。

執務室に立ち、役に立たない部下たちを激怒の眼差しで見つめながら、両拳を固く握りしめる。「それで、朗報でも伝えるかのように報告しに来たというわけか？ どこまで惨めなんだ。たかがそれだけの任務で、お前たち全員が腰抜けに成り下がるとはな。よく聞け……」苛立ちの深いため息を吐く。「市街地へ向かい、全パックの構成員に布告しろ。この私、アルファ・アーアーサーは、2日以内にあの女を見つけ出し、私の元へ連れてきた者にいかなる報酬をも与える用意がある、とな」生まれて初めて、俺は二度考えることもなく、即座に布告を下した。

部下たちは深く頭を下げ、退出していった。

袖を捲り上げ、デスクの脇の椅子に腰を下ろして仕事に戻ろうとする。

「一体何を考えているんだ、アーサー？ あの女は何者なんだ？ なぜそれほど重要なんだ？」これまで執務室で静かに座っていた副首領（ベータ）のロキが口を開いた。

「奴が俺の動画を持っている。ただ見つけ出さなければならないだけだ」ため息を吐き出し、無理やり仕事に集中しようとする。

「本当に動画だけが理由か？ それとも、あの女に惚れたのか？」

「何だと！？」気味の悪いものを見るように鼻を鳴らした。「この俺、アルファ・アーサーが女に惚れるだと？ 来世であれ絶対にあり得ん」席から立ち上がり、付け加える。「脳を少し休ませる必要があるな」そう吐き捨てると、執務室を飛び出し、自分の部屋へと戻った。

この数日間は、あの動画を何度も繰り返し見返し、頭がおかしくなりそうだった。自分に何が起きているのか説明できればいいのだが、誰も理解してはくれないだろう。あの女の無礼な度胸に狂わされているのか、それともあの抱かれ方に狂わされているのか。一体、あの女の目的は何だったのだ？

髪を抱え込み、深い息を吐きながらベッドに倒れ込む。その時、ドアがノックされ、入れと声をかけた。

「アルファ、例の女の件でお目見えしたいという者が来ております」部下の一人が部屋に入り、報告した。

躊躇うことなく、俺はベッドから跳ね起き、応接室へと急いだ。面会を求めてきたのは、一人の女だった。

「アルファ・アーサー、お初にお目にかかります。私の名前はクロエ。エララをお探しだと伺いました」女は頭を下げた。

見知らぬ女の名前を耳にし、わずかに眉が跳ね上がる。エララ。美しくも聞き覚えのない名だ。これまで一度も交わったことがない存在であることを示していた。

「奴はどこにいる！？」情報提供者の女に詰め寄り、突きつける。「もし嘘の報告なら、お前を殺す」

「アルファの部下の方々を、エララがいる唯一の場所へ案内いたします。ですがアルファ、前言を撤回しないとお約束ください」

ポケットに手を突っ込み、鼻を鳴らしながら女の全身を品定めするように見つめる。「喋れ、奴は……どこにいる？」

「約束してください、アルファ」

失笑が漏れた。目の前の女が強欲であることはお見通しだったが、俺にはその強欲を満たして余りあるほどの富がある。「俺は一度口にした撤回はしない」

「感謝いたします、アルファ。では、お手下の皆様、一緒にお越しください」女はしとやかに囁いた。

部下たちに視線を送る。「今度こそエララを逃がすな。だが、彼女の髪の毛一本傷つけることは許さん」首を傾げ、退出を命じた。

彼らは一斉に頭を下げ、女とともに俺の前から辞していった。俺はエララと対面するその瞬間を、固唾をのんで待ち焦がれていた。