使命と疑問

　俺には一つ、使命があった。

「――あぁ！　もっとこっち寄れって！　マップ見えてんのか！？　いけいけ今ならあたったら勝てるから！　あーもうっ！　GGグッドゲーム！！」

「負けちゃったかー……けど、だいぶいい感じだったよね！　次は勝てるよ！」

　この程度の相手に負けてしまって申し訳ないと、他のメンバーを慰めるように笑う篠崎さんに心の中で謝る。

　けど、個人的にはいい動きは出来ていたと思うんだ。ちゃんと篠崎さんの動きを補助できるように動けたし、それは彼女の成績にも表れていた。

　だったら、そう、彼女なら。

「須藤君も、ごめんね？　あれだけサポートしてくれたのに、上手く試合を決めきれなくて」

「い、いや！　全然、だよ。俺こそ、もっとうまくできたと思うし……」

　やっぱり褒めてくれるんだ、そうとも彼女にとって俺は特別だから。

「いやいや、違うだろ。須藤、お前サポートは良いけど全然こっちのアシストできてねぇからな？　篠崎のほう寄り過ぎて他のとこボロボロになってるから」

「それは、すみません。けど、篠崎さんを育てたほうが良いって思って」

「間違いじゃねぇけどさ……初心者にそこまで求めるってのもアレか。けど、もう２か月経ったんだしTPBRのセオリーくらいは覚えたほうが良いぞ」

　先輩が仕方ねぇなって感じで言ってくれる、正直余計なお世話だと思う部分はあるが、篠崎さんへより良いサポートが出来るようになるためにも覚えたほうが良いかもしれない。

　TPBR、正式名称はThe Path to Becoming a Rule支配者への道という世界的人気を誇るVRゲームだ。

　オリンピックの中にこうしたゲームと言った種目が数えられるようになって何年経ったか、その中でもTPBRは頭一つ抜けて人気と知名度がある。

「つっても大学生からプロを目指すわけでもなし、エンジョイするだけなら十分だと思うけどな」

「あっ！　またそんなこと言って！　私、本気でプロ目指してますからね？」

「ははは。そうだな、篠崎ならもしかしたらイけるかもしれねぇな」

　入学してから始めた俺にはいまいち想像できない話ではあるが。

　大体プロになるのなら高校卒業と同時ってのが主流な中で、篠崎さんは今からプロを目指しているらしい。

　憧れの人がそう言うのなら、俺も……頑張るべき、なんだろう。

「先輩、ならそのセオリーってやつ、教えてもらってもいいですか？」

「お？　やる気だねぇ！　そういうの好きだぜ？　折角サークルにまで入ったんだし、多少は頑張ってもらわねぇとな！」

「うんっ！　須藤君がやる気を出してくれて私もうれしいよ！　一緒に頑張ろうね！」

　笑いかけてくれる先輩と篠崎さんに頷き返しながら。

　いつから、使命を果たさなきゃならない・・・・なんて、義務感を覚えるようになったかって疑問に蓋をした。

　篠崎百合しのざきゆりという女性はこの俺、須藤達也すどうたつやにとって憧れの女性だ。

　あるいは恋心を一目で奪った人とも言えるだろう、ただ入学オリエンテーションで一緒になっただけなんてありがちな出会いではあったが、想像できる理想の女性そのままが現実になったかのような人だった。

　明るい笑顔に、誰にでも分け隔てなく振舞える博愛的な優しさを持っていて。

　明るいセミロングの茶髪、男なら誰でもお相手をと思えるような身体つきは何度夜のお供にしたことだろう。

「せ、セオリー……むずくね？」

　プロを目指すためにe-sportsサークルに入ると言った彼女を追うように俺もサークルに入ってみたは良いが、元々ゲームに縁がなかった俺は彼女の足を引っ張るばかりだ。

「はぁ。わっかんねぇなぁ」

　ゲームに縁がなかったというよりは興味がなかったと言うべきだろうか。

　高校卒業まで続けていたバスケを止めてまで、なんで今更と思ってしまう。

「……思ってしまう、なんだよなぁ」

　確かに篠崎さんを追ってサークルへ加入したころには、使命のような何かを感じていた。

　俺が、俺こそが篠崎さんを上へと押し上げるための礎になってやるんだ、なんていう想い。

　彼女の理解者となり、誰よりも上手くサポートできるようになった暁には告白して、とか考えていたけれど。

「ただのしょぼい太鼓持ちにしかなってなくないか？」

　彼女の力になれるならと、パシリでもなんでもやって来た少し前のことをバカじゃねぇのと今は思ってしまう。

　確かに篠崎さんは理想の女性だし、普通に考えても彼女の気を引けるならと色々やったかもしれない。

　だけど、なんで。

「なんでこうまでしてるんだろう、俺」

　熱が冷めてきているような感覚がある。

　いっそのこと、彼女を支えられるのならそれこそ今日一緒にプレイしてくれた先輩のように、ある程度ゲームの実力がある人のほうが良いのではないかと、彼女の幸せを願うのなら邪魔にならないようにする方が正しいのではないかと。

「って、何負け犬思考してるんだ俺は。必要とされる存在に至ってこそ、だろうがよ」

　いかんね、どうも。

　夕暮れの帰り道、散った桜の並木道なんてどうにもおセンチになってしまう。

「そうだ、折角だし先輩から借りたセオリー本でも――あれ？」

　サークルで作られたお手製TPBR攻略本をカバンから取り出そうとしてみれば入ってなくて。

「やべ、忘れた？」

　折角持ち出し禁止のモンを無理言って借りたのにこれじゃあ恰好がつかないどころか不義理もいいところだ。

「まだ空いてるかな？」

　急いで取りに戻ろうと思うと同時に走ってサークル棟へと向かう。

「ふ、ぅ。やっぱ、運動不足だよなぁ」

　ちょっと走っただけで軽く上がった息に苦笑いが浮かぶ。

　今度気晴らしにストリートバスケにでも混ぜてもらおうかな。

　そんなことを考えながら、サークル部屋の扉に手をかけた時。

　――や、皆が使う場所で、急には嫌だよ。

　――だから、燃えるわけじゃん？

　なんて、声が中から聞こえてきて。

　――だめ、だってばぁ♡　あんっ♡

　――いいじゃん？　いろんな意味で消化不良なんだよ、こっちはさぁ。

　あぁ、ダメだ。

　聞き間違いだと思いたいのに、間違いじゃないとわかってしまう。

　何せ、さっきまでこの部室で聞いてた篠崎さんと先輩の声だったのだから。