中層反乱未遂 ― 浄化は万能ではない

　魔王城の最下層を制したヒマリは、

　浄化された魔物たちを率いて、さらに上を目指していた。

　ゴブリンたちが先行して索敵し、骸骨兵が重い扉を押し開く。

　ゴーストたちは地図を広げ、進路や危険箇所を静かに分析していた。

「ヒマリ様。中層はこれまでと違います」

　一体の骸骨兵が告げる。

「ここには、現魔王ノリス様に仕えている

　上位の配下が出てまいります。

　悪魔族と呼ばれるサキュバスや、デーモンたち…」

　ヒマリは小さく頷いた。

「これまで通り下層で配下を集めた方がよろしいのでは？」

「後戻りは出来ないのよ」

　魔物達には言えてないが、ここでの食事は劣悪だ。

　ゴミ捨て場からゴーストが拾ってくる食べ物から

　ヒマリ自身が食べられそうなものを選別する。

　体は清潔にしたつもりだったが、

　湧き水だけでは思うようにいかない。

　制服の裾にはまだ泥が残り、

　割れたスマホを鏡代わりにしている。

　それでも、旧魔王の王座に座ってから

　日を追うごとに身体の奥が変わってきている。

　あの白い力が静かに脈打っているのを感じていた。

「……行こう」

　扉が開く。

　深紅の絨毯が果てなく続き、

　天井には魔力回路が蜘蛛の巣のように走っている。

　宝石を埋め込んだ柱は、脈打つように赤黒い光を放っていた。

　――ここは、ノリスの支配圏。

「ヒマリ様。魔力濃度が跳ね上がっています」

　ゴーストが震える声で告げる。

　闇の奥から、重たい気配が立ち上る。

　闇の奥から現れたのは、

　長い角を持つデーモン。

　妖艶な笑みを浮かべるサキュバス。

「……誰だ」

　低く、威圧的な声。

　ヒマリは両手を広げると、白い光が解き放たれる。

　柔らかく、温かな輝き。

　だが。

　白光が魔物に刻まれた刻印に弾かれる。

　火花が散り、衝撃波が広間を吹き抜けた。

　バチィッ！！

　ヒマリの髪が大きく揺れ、制服の裾が裂ける。

　デーモンが咆哮する。

「この光……っ、

　ノリス様の支配を……上書き、する気か……！」

　歯を食いしばり、こちらを睨みつけてきた。

　周囲でも、次々と異変が起こる。

　浄化は確かに効いている。

　闇は消えている。

　だが――従わない。

　武器を握り直す者。

　翼を広げる者。

　敵意を隠そうともしない視線。

「……え？」

　自分の唾を飲み込む音が響いた。

「どうして……？」

　これまで、浄化された魔物たちは皆、膝をついた。

　忠誠を誓った。

　今度も大丈夫――。

　そう、あの骸骨兵の忠告を聞き流してしまった。

「ふざけるな！」

　デーモンの一体が叫ぶ。

「我らはノリス様の配下だ！

　そう易々と心を奪えると思うな！」

　サキュバスたちも前に出る。

　その表情は、怒りと嫌悪に歪んでいた。

「この光……気持ち悪いのよ。

　私たちの情欲まで否定されるみたいで」

　一人が叫び、ヒマリへと飛びかかる。

「やめ――！」

　咄嗟に後ずさる。

　デーモンの斧が石床を砕き、火花が散る。

　骸骨兵の胸骨が砕け、白い骨片が舞った。

　サキュバスの風魔法で

　ゴブリンたちが吹き飛ばされる。

　ヒマリも衝撃で壁に叩きつけられた。

「主様、ここは危険です」

　先ほど、かばってくれた骸骨兵の右腕が飛ぶ。

「ひっ」

　ヒマリは後退し、壁に背を預けた。

（……効かない）

　怖い。

　足がすくむ。

　初めて、はっきりと「失敗した」と感じた。

（また……間違えた？）

　その瞬間、ふと脳裏に、前世の記憶がよぎる。

　教室。

　クラスカーストの意見の食い違い。

　数字と人間関係。

　DMからも弾かれ、あなたの問題だと言われた。

　――私は正義のはずなのに、誰も動かなかった。

（そうだ……）

　息を整える。

（命令じゃ、ダメなんだ）

　ヒマリは、光を抑えた。

　そして、大きく声を張る。

「待って！」

　戦場に、わずかな静寂が落ちる。

「聞いて。私は……あなたたちを縛りたいわけじゃない」

　睨み合う視線の中、ヒマリは震える声で続けた。

「その紋章は契約でしょう？

　なら、私は新しい契約を提示する」

　一歩、前に出る。

「命令するつもりはなんてない！」

　戦闘音は鳴りやまない。

　それでもヒマリは続けた。

「あなたたちの力も、欲望も、誇りも――否定しない」

　サキュバスたちを見る。

「あなた達は魅力的よ。

　情報を集め、人を誘惑する力」

　デーモンたちを見る。

「今見せてもらった凄い魔法、戦闘力も、全部必要」

　そして、静かに言った。

「宝でも、領地でも、地位でもいい。

　浄化されても従いたくなかったら、好きに生きていい」

　戦闘音が止まった。

　ヒマリは、最後にこう言った。

「従わなくてもいい。

　だが、共に城を変えるなら、全てを与える」

　長い沈黙のあと。

　一体のデーモンが、ゆっくりと首を振った。

「……理屈はわかるが、小娘にそれだけの力があるのか？」

　低い声で言う。

「我らの主であるノリス様を否定したことは許せぬが

　ここまで来た勇気に免じて見逃してやる」

　サキュバスの一人は感触が良かった。

「面白いわね。

　支配じゃなく契約、か」

　ゴースト達がほっと息をつくのを感じた。

　服従は上手くいかなかった。

　だが、敵意は消えた。

　ヒマリは大きく息を吐いた。

（……一度作戦を立て直しね）

　膝が震え続けていたことに、今さら気づく。

　それでも、前を向いた。

「私は諦めない」

　白い光が静かに広間を満たす。

　ノリスの支配が届く、この中層で。

　静かな決意が、広間に満ちていく。

　浄化だけでは支配できない。

　だが、意志と取引は、刻印すら揺らがせる。

　ヒマリはそのことを、身をもって知った。