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第14話
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「君へのプレゼントだ」賀茂時也と南雲華恋は契約結婚であり、結婚証明書以外には何もなかった。ここ数日、南雲華恋と一緒に過ごしていると、どうしても彼女に申し訳ない気持ちが湧いてくる。だから、プレゼントを買ってあげたのだ。南雲華恋はそれを受け取り、慎重に開けると、すぐに驚いた。箱の中には翡翠色の玉石のブレスレットが静かに寝ていた。そのブレスレットは全体的に透き通っていて、一目で上質な素材だと分かる。手に取ると適度な温かさとひんやりとした感触が非常に心地よい。南雲華恋は一瞬でそれに魅了されたが、値段を考えると......彼女は痛む心を押し殺して言った、「これ、きっと高いでしょう。返品した方がいいわ」「大した金にはならん」賀茂時也は強引に南雲華恋の手からブレスレットを取り、彼女に着けてあげた。南雲華恋が呆然としている間に、そのブレスレットは完璧に彼女の手首に収まった。彼女の手首はもともと白く小さくて、ブレスレットをつけると、さらに可愛らしく見えた。賀茂時也はしばらくの間、目を離せなくなった。しかし、南雲華恋は慌てて、ブレスレットを外そうとした、「ダメよ、こんな高価なもの受け取れないわ......あれ......このブレスレット、どうして外れないの？」賀茂時也は彼女の可愛らしい様子に微笑んだ、「玉石は人の心を感じられるんだ。外れないということは、それが君のことを主だと認めたってことだよ。本当に外したいなら、壊すしかないね」南雲華恋は玉石のことは知らなかったが、賀茂時也が確信そうに話してたから、半信半疑になった、「本当にそんな不思議なことがあるのか？」「信じられないなら、試してみてもいいよ」南雲華恋は手首のブレスレットを触りながら、心配そうに言った、「これっきりだからね」二人はただの契約関係なのだ。彼女にプレゼントを贈る必要なんて全くない。賀茂時也は答えず、腕時計をちらりと見て言った、「午後は予定があるから、先に行くよ」南雲華恋は賀茂時也が去っていくのを見送って、しばらく言葉が出なかった。もしかして......彼はわざわざ彼女にプレゼントを渡すために病院に来たの？彼女は冷たいブレスレットを撫でながら、異様な感情が湧き上がった。南雲華恋はいくつかのショッピングサイトを開いて、一通り検索し
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第16話
店内、円形の椅子に座っているのは、ブレスレットを試しつけしているチャイナドレス姿の女性だ。小林水子はそれを見て「小清水瑶葵だわ！」と言った。南雲華恋は黙りながら手を握り締めた。かつて南雲家が倒れたのは、小清水家の仕業によるものであった。南雲家の没落と引き換えに、小清水家は新たな四大家族の一つとなった。しかし、他の長い歴史を持つ家族とは違い、小清水家には底力がなく、振る舞いはまるで成り上がりの者だ。それでよく他の家族から議論される。特に南雲華恋が帰国してからは、その傾向が顕著になった。未来の賀茂家当主の妻として、彼女は生まれた時から貴族の礼儀を教わって育ててきた。どんな場に出席しても、適切で優雅に振舞ってきた。しかし、小清水家の子供たちは違っていた。よく公衆の場で恥をかいている。小清水浩夫が最も大事にしている娘、小清水瑶葵でさえも例外ではなかった。そのため、両家の対立は再び深まった。小清水瑶葵は特に南雲華恋を目の敵にしている。「行こう」小林水子は小さい声で言った。こんないい日がどうでもない人に台無しにされたくないからだ。南雲華恋はわずかに頷き、振り返ろうとしたが、店内から嫌味な声が聞こえてきた。「もう来ているのなら、入ってきたらどう。もしかして、賀茂家の嫁の地位が危ういと知って、買い物の余裕までなくなった？」それは小清水瑶葵の声だった。南雲華恋は笑みをかけながら、小清水瑶葵を見て言った、「ただゴミと一緒にいたくないだけよ」「誰がゴミだって！」小清水瑶葵はテーブルを叩きながら立ち上がり、苦労して保っていたお嬢様姿が一瞬で崩れた。南雲華恋は軽く笑っで言った、「小清水さん、誰もあなたがゴミだなんて言ってないわ」小清水瑶葵は深呼吸して、突然ニヤリと笑った、「その口を叩き出来るのは今のうちよ、賀茂遠哲が婚約を破棄したら、あんたを守れる人もなくなる」小清水瑶葵はこの言葉がきっと南雲華恋の痛いところに刺されると思った。何せ、南雲華恋は賀遠哲を非常に愛していることは誰しも知っている。しかし、南雲華恋はただ淡い笑みを浮かべ、店員に向かって言った、「この玉石のブレスレット、だいたいどれくらいの値段か見てもらえますか？」近くにはこの店しかない、しかもここは北城で最も権威のある店だから。
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第17話
南雲華恋は微笑みながら小林水子の手を軽く握って、「彼を信じているわ」と言った。これは小清水瑶葵との賭けだけでなく、彼女と賀茂時也との賭けでもあった。彼女は今回、人を間違っていなかったと信じている。南雲華恋は店員の助けを借りて、ようやくブレスレットを外した。その時、玉井先生が到着した。彼は手袋を着けて慎重にブレスレットを手に取り、じっくりと観察し始めた。小清水瑶葵はそれを見て、低い声で勝ちを確信したかのように言った、「南雲華恋、後で懐をいためてやる」南雲華恋は小清水瑶葵を無視し、玉井先生をの鑑定結果を待っている。しばらくして、玉井先生はブレスレットを置き、深く眉をひそめた。南雲華恋は急いで尋ねた、「玉井先生、何か問題がありましたか？」玉井先生は黙っていた。小清水瑶葵は腰を回しながらカウンターのそばについた、「玉井先生、あなたは専門家ですから、偽物は偽物だとしっかり言ってください。彼女と賀茂哲郎の婚約が続いているからと言って、遠慮しないでくださいね」と言った。玉井先生は真剣な表情で言った、「偽物ではありません、小清水様、このブレスレットは非常に珍しいものです」南雲華恋は尋ねた、「玉井先生、珍しいとはどういうことでしょうか。遠慮せずに教えてください」玉井先生は南雲華恋を見て言った、「このブレスレットは宋朝の景徳元年に皇后様に賜ったもので、当時は101対が作られましたが、時間が経つにつれてほとんどが失われてしまいました。現在現存するのは恐らく3、5対しかないでしょう。数日前、北城の最大のオークションハウスがこのブレスレットを売り物にして富商たちを引き寄せましたが、私が聞いたところでは、ブレスレットはある謎の人物に落札されたそうです」南雲華恋はその情報を理解するには半分ほどの時間がかかった。「つまりこのブレスレットは骨董品ということでしょうか？」彼女はこのブレスレットがせいぜい五十万くらいだと思っていた。「はい、以前のオークション価格と現在の市場価値を考慮すると、このブレスレットは最低でも2億はするでしょう」小清水瑶葵は顔色を変えて叫んだ、「ありえない！玉井先生、あなたは間違えたのでは？」彼女もオークションハウスの話を知っていた。2億！南雲家の現在の力ではとても手が届かない金額のは
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第18話
南雲華恋は再び小林水子のすごい妄想力に呆れた。「仮にそうだとしたなら、私と結婚する必要はあるの？」小林水子は頭を掻きながら、長い間考えたが、合理的な説明が思いつかなかった。彼女の考え込んでいる様子を見て、南雲華恋は笑って言った、「いいから、帰ったら彼に聞いてみればいいのよ。そうすればどうなっているのか分かるわ」小林水子も笑って言った、「そうね」二人が別れた後、南雲華恋は賀茂時也に電話をかけた。「今晩、空いてますか。一緒にご飯とかどうですか」彼らはすでに結婚しているが、それぞれの家に住んでいる。だから正式な食事すらまだ一度もなかった。「いいよ」賀茂時也ははやくも笑みを浮かべた。「じゃあ……私の家に来て。食べたいものがあったら教えて、食材を買うから」「君が好きなものを作ってくれればいいよ」南雲華恋は突然、賀茂時也のことを思い出した。八年間、賀茂時也に料理を作るたびに、彼はメニューを作るようにたくさんの料理を言ったが、彼女の好きなものを聞いたことはなかった。まるで......彼女に好みなんかないかのように。「うん、分かった」夕陽を浴びながら、南雲華恋の声には活力が満ちていた。賀茂時也の気持ちも高まって、低い声で言った、「待ってて……すぐ帰る」普通で当たり前の言葉だったが、情熱的で甘い響きを持っていた。南雲華恋は「うん」と返事をし、電話を切ってから市場に向かって食材を買いに行った。賀茂時也は電話を切った後、冷静な顔持ちに戻り、好奇心が満ちている視線を無視しながら言った、「現在、耶馬台市場では化粧品が注目されている。この調査結果について、異議はないか？」みんなは首を振り、先ほどの優しいボスの姿がただの気のせいのように思った。「異議がなければ、今日はここで解散」賀茂時也は立ち上がり、携帯と書類を持って会議室を離れた。残された部下たちは、お互いに顔を見合わせて驚いた。彼らは国外から異動してきた者たちで、賀茂時也とは十数年もついてきたが、彼が早退するのを見たのは初めてだった。驚きのあまりに、しばらくその場に固まっていた。賀茂時也が駐車場に着いたとき、稲葉商治から電話がきた。「もしもし時也、今日誰に会ったか知ってる？」「言いたいことは？」稲葉商治は賀茂時也が電話を切りそ
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第19話
「逆に言えば、僕の友達の腕の強さを示しているね」賀茂時也はさりげなく話を変える、「何を作ったんだ？」南雲華恋は全く気づかず、賀茂時也の質問にそのまま答えた、自分が作った料理を楽しそうに紹介した。食事が終わった後、賀茂時也は自分から皿洗いを始めた。南雲華恋はすることがなく、パソコンを取り出して映画を見始めた。コメディの映画で、南雲華恋は見入ってしまい、家にまだ他の人がいることをすっかり忘れてしまった。賀茂時也が出てきた時に見たのは、そんな光景だった。南雲華恋はまるで礼儀を忘れたようにカーペットの上に座り、前後に揺れながら笑い転げた。南雲家のお嬢様という身分を忘れているようだった。賀茂時也はふと、南雲華恋が賀茂哲郎の未婚妻だと知った時、少女が賀茂家のイベントに出席している写真を探し出して見たことを思い出した。写真に映っていた彼女は全部優雅で品があったが、まるで糸で操られている人形のようで、生きている感じが全くしなかった。今、この瞬間だけ、彼は彼女が生き生きとしていると感じた。彼は何も言わずに、静かにその光景を見守った。今まで感じたことのない静かで温かいひとときを満喫している。しかし、突然電話のベルがその穏やかさを破った。南雲華恋はテーブルの上の電話を見て、すぐに眉をしかめた。電話は南雲雅美からだった。あの日、喧嘩をした後、両親からの連絡は一切なかった。まるで......本当に彼女という娘がいなくなったように。しかし、親である以上、南雲華恋はどんなに心を冷たくしても無視するわけにはいかなかった。仕方なく、彼女は電話を取った。「華恋！」南雲雅美は怒りながら言った、「どうしてまだ離婚していないの？！」昨日、彼女は南雲華名に会いに行ったとき、ちょうど賀茂哲郎に出くわした。賀茂哲郎は普段から彼女に対して態度が悪かったが、昨日は頭ごなしに怒りをぶつけられ、娘の教育ができないと罵られた！南雲雅美は混乱し、後に賀茂哲郎のボディガードに聞いたところ、数日前に賀茂哲郎が区役所に行き、南雲華恋の情報に「既婚」が登録されていることが分かった。ボディガードは、賀茂哲郎が賀茂家の影響力を利用して、まず南雲華恋を離婚させてから、南雲華恋と再婚しようと考えていたが、スタッフが夫側の情報を引き出せず、手続きができなかった
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第20話
「こんなくだらないこと言うより、自分をもっと高めたらどうだ？」南雲雅美は賀茂時也の声だとわかって、声量を高めた、「これは私たちのことよ、よそ者は余計なことを言うな！今どこにいるの？」まさか華恋の家に？「ご心配はどうも」賀茂時也はこの義母にどうしても上機嫌なれなくて、暗い声で、「まだ華恋があなたの娘のつもりなら、これからは彼女に賀茂哲郎と結婚する話を二度と持ち出すな。彼女も僕も聞きたくないから」南雲雅美は冷たく笑った、「お前が哲郎君と比べる資格までもないわ。彼は北城の皇太子よ、耶馬台全土を見渡しても、彼と......」賀茂時也は電話を切った。南雲華恋は賀茂時也が唇をきつく締めているのを見て、また怒っているのかと思ったが、今回は全く怖い感じしなかった。むしろ心が温かくなった。「ありがとう」賀茂時也は彼女の澄んだ瞳を見て、言いたいことが喉に詰まってしまった。「早く休んでな！」「うん」南雲華恋は立ち上がり、「あなたは……」「先に帰るよ」南雲華恋は賀茂時也の後について、「どこに住んでいるの？」「市内だよ」「シングルベッドを借りているの？」市内は地価が高いので、賀茂時也が住める家もシングルベッドしかないでしょう。賀茂時也は眉を軽くひそめ、自分の広い部屋を思い出しながら、頷いた。「それは不便だったでしょう？いっそう......ここに引っ越してきたらどうかな？」南雲華恋は下を向いて、靴の先を軽く蹴りながら、声をどんどん小さくした。賀茂時也は彼女の髪の毛を見て、軽く笑った、「そんな必要はないよ」一緒に住むと、今日のように感情を抑えなくなるかもしれないし。「そうか」南雲華恋はそう答え、彼女自身もわからない失望が滲んでいた。この夜は、眠れぬ夜となった。賀茂時也は市内の高層アパートに戻り、服を脱いで冷たい浴槽に入り込んだ。あのキスの余韻が強くて、1時間以上かけてようやく落ち着いた。南雲華恋はベッドに横になり、何度も寝返りを打ち、ようやく薄明かりの中で眠りについた。しかし、数分も経たないうちに、ドアを壊すほどの叩く音がした。南雲華恋は驚いて体を起こし、重い体を引きずりながらドアを開けた。ドアを開けると、南雲和樹が彼女の手を引っ張ってエレベーターに向かって行った、「一緒に来なさい
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第21話
南雲華恋は雷に打たれたように衝撃を受けた。「会社がこれほどまでに発展してきたのに、まだ賀茂家と深いつながりがあるなんて？」 彼女はずっと、南雲家がすでに賀茂家の影響から脱していると思っていた。賀茂家が助けてくれているとしても、それはたまに仕事を紹介する程度のことだと考えていたのだった。 南雲和樹の顔は真っ赤になった。 実際、南雲家も賀茂家からの独立を考えてはいたが、競争が激しすぎて、賀茂家の助けがなければ、儲けるどころか赤字を出さないだけでも幸運なことだった。 南雲華恋は苦笑いを浮かべた。 だからこそ、両親はあくまでこの頼れる相手にしがみつこうとしているのだった。 「華恋、父さんもこんなことをしたくはないんだ。でも今、君だけが父さんを助けられる。南雲家が完全に没落し、二度と立ち直れなくなることを望んでいないだろう？」 南雲華恋は涙を浮かべながら、問い詰めた。「だから家族のために、私を犠牲にしろっていうの？」 南雲和樹は南雲華恋の目をそらして、答えた。「華恋、これも仕方のないことなんだ。大家族の一員として、私たちはみんな、自分の意思だけで動けるわけではないんだよ」 南雲華恋は悲しげな笑いを漏らし、自分を育ててくれた父親を見つめ、苦しそうに鼻をすすった後、問いかけた。「賀茂哲郎は？」 「彼は......たぶん会社にいるだろう」 「彼に会わせて」 「華恋......」 南雲華恋は冷たい表情で言った。「行きましょう」 南雲和樹は唇を動かしたが、結局何も言えずに、南雲華恋を賀茂家グループへ連れて行った。 今の南雲華恋は、以前のように言うことを聞く少女ではなくなっていると、彼は感じた。 ...... 賀茂家グループの社長室では、賀茂哲郎は賀茂時也をオフィス内を案内した後、得意げに言った。「どう？このオフィス、俺が直接監督して内装を仕上げたんだ。雰囲気が違うだろう？」 賀茂時也は鋭い目で見つめ、指摘した。「今日は機嫌がいいみたいだな」 賀茂哲郎は下を向いて軽く笑った。「叔父さんの目には、何も隠せないな」 「話せよ、何がそんなに嬉しいんだ？朝早くから俺を呼び出して」 賀茂哲郎の笑顔は目まで届いていて、恥ずかしそうに頭をかいた。「他の誰にも話せないことなんだけど、叔父さんには話してもいいと思ってさ。
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第22話
賀茂哲郎は顔を上げずに言った。「今頃お前は役所にいるべきだ」 南雲華恋は深く息を吸い込み、賀茂哲郎の向かいに座った。 「あなたは資金を引き上げることは許しませんし、私も離婚しません」 賀茂哲郎は顔を上げ、笑った。「南雲華恋、自分が何を言っているか分かっているのか？」 「とてもよく分かっています」南雲華恋は冷静に答えた。「今日初めて知ったのですが、南雲家は賀茂家のおかげで体面を保っているのですね。あなたが私に腎臓を要求するのは、確かに無理な話ではありません」 そう言うと、彼女は唇を噛みしめて微笑んだ。「でも、南雲華名と一緒になるために私を死なせようとするのは、さすがにやり過ぎです」 賀茂哲郎は眉をひそめた。「南雲華恋、そんなでたらめを言うな。いつ俺がお前を死なせようとしたんだ......」 南雲華恋は手を振って、賀茂哲郎の言葉を遮った。「南雲家に投資されたお金はあなたのものですから、資金を引き上げたいのは理解できます。でも、南雲家にも少しは猶予をください。私が計算したところ、会社の帳簿に十億円あれば、しばらくは運営が続けられます。私はこの金額を集めるために半月の猶予をお願いしたいのです」 賀茂哲郎は鼻で笑った。「半月？十億円？南雲華恋、お前はお城に住んでいる小さなお姫様で、世界が自分を中心に回っていると本気で思っているんだな」 「くれるかくれないか、それだけ言ってください」 南雲華恋は賀茂哲郎の目をじっと見つめ、その目には強い意志が宿っていた。 こんなに強気な彼女を見るのは、賀茂哲郎にとって初めてのことだった。 彼の心臓が、何かに突き動かされたように一瞬跳ねた。 慌てて視線を逸らした。「南雲華恋、俺が欲しいのは何か分かっているだろう。実際、俺たちはこんな醜い争いをする必要はなかったんだ。お前が俺と結婚して、華名に腎臓を提供してくれれば、華名は健康を取り戻す。お前は俺たちの問題に関与せず、従順に傀儡の若奥様になれば、一生安泰に過ごせるはずだった。でもお前は、貧乏な男と結婚することを選んだ......」 南雲華恋の顔色が急に変わり、冷たい声で言った。「彼を評価する資格は、あなたにはありません」 彼女がこれほどまでに彼を庇う様子は、賀茂哲郎にとって非常に不快だった。 「ふん、所詮は......」 「賀茂哲郎
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スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第622話
医者は無力そうに華恋に首を振った。「弾丸が賀茂爺様の心臓に命中しました。できることを全部しましたが、残念ですが......ご愁傷様です」華恋はそれを聞いて体がぐらつき、倒れそうになった。哲郎と拓海も、耳を疑っていた。「先生、まだ他に方法があるはずです！」哲郎は医者の腕を掴んで叫んだ。「どんな方法でも、どんな高価な機械でも使ってください！お金は気にしません！俺は、おじい様を取り戻したいだけなんです！」医者は無力そうに哲郎を見つめた。「哲郎様、私たちは最善を尽くしました」この一言は、賀茂爺様の死が確定したことを宣告するものだった。その場には、一瞬静寂が広がった。そして、華恋のすすり泣く声が微かに聞こえてきた。続いて、哲郎の激しい怒号が響いた。「そんなはずはない！おじい様はあんなに健康だったのに！他に方法があるだろう！？命令だ！今すぐ！おじい様の治療を続けろ！」医者は困ったように言った。「哲郎様、どうか冷静に。賀茂爺様には、もう最後の一息しか残っていません。急いで中へ入り、最後のお別れをしてください」拓海は年長者として、若者よりも冷静だった。彼は哲郎の腕を引き、「早く入ろう」と言いながら、哲郎を病室へと押し込んだ。廊下には、華恋と華名の二人だけが残された。華名は閉じたドアを見上げて、ふっと唇をつり上げた。医者が「もう一息しかない」と言った時から、彼女は笑いを堪えきれなかった。自分と哲郎の結婚への最大の障害が、ついに死の間際にあるのだ。彼が死ねば、もはや賀茂家に嫁げないなどという心配はなくなる。賀茂家の若奥様となった暁には、最初にすることは、あのじじいの墓前へ行き、このことを報告することだ。彼を死んでも安心させないために。「ねぇ、まだ演技してるの？」震えている華恋を見て、華名は軽蔑の笑みを浮かべながらしゃがみこみ、彼女の顎をぐいっと持ち上げた。「やだ、本当に泣いてるじゃない。てっきり演技かと思ったわ。もしかして、自分の将来を思って泣いてるの？あのくたばり損ないが死んだら、もう誰もあんたを守ってくれないもんね。悲しいでしょ？」「ふん、これからの人生が厳しくなるのが怖いなら、今すぐ私に跪いてお願いしてみなさいよ！私が賀茂家の若奥様になったらね、あんたに仕事を恵んであげるわ。犬
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第621話
時間は流れていく。時也はずっと、華恋が何も言わずに救急処置室の扉を見つめているのを見ていた。少しの間、黙っていた彼は、ふと華恋の冷たい手を取って、そっと唇に触れた。「......ちょっと、何か食べ物を買ってくるよ。ここでいい子にして待ってて。何かあったら、すぐ電話して」華恋は目を赤くしながら、コクンと頷いた。時也が立ち去ったあと、華恋は突然、四方八方から冷たい風に包まれたような感覚に襲われた。まるで、真冬の砂漠に一人ぽつんと取り残され、どこにも風を防ぐ建物のない中にいるようだった。彼女の脳裏には、おじい様が目の前で倒れた光景が何度も何度も繰り返し浮かんできた。華恋は思わず、自分の膝を抱きしめた。考えたくなくても、思考は自然と最悪の展開へ向かっていってしまう。もし本当に、おじい様が助からなかったら......華恋は、自分が死んだとしても、償えないとすら思った。だって、おじい様はこの世界で、最初に心から彼女を大切にしてくれた人だったのだ。華恋にとって、賀茂爺は実の祖父のような存在だった。その時、廊下に急ぎ足の足音が響いた。やがて、その音はすぐ近くにまでやってきた。「......どういうことだ！？おじい様が入院って、何があったんだ！」それは、哲郎だった。賀茂爺が入院の知らせを聞いて、すぐに駆けつけてきたのだ。その後ろには、拓海の姿もいた。彼もまた、汗をにじませるほど焦っていた。華恋はやっとの思いで顔を上げた。化粧っ気のない素顔に、涙で砕けそうな儚いその姿に、誰もが思わず胸が締め付けられるような感情を抱いた。哲郎の声も、自然と柔らかくなる。「どうしたんだ？一体何があった？......焦らなくていい。ゆっくり話してくれ」華恋が口を開いた瞬間、それは、涙声だった。立ち上がろうとしたが、力が入らず、そのまま膝から崩れ落ちて地面に倒れた。「ごめんなさい......おじい様は......わたしのせいで......！」哲郎の心臓が、きゅっと痛んだ。すぐさま華恋を支え起こした。「華恋、そんなこと言うな。まず立って、ゆっくりでいいから、何があったか話してくれ」華恋の体は、まったく力が入らなかった。哲郎がほぼ無理やりに近い形で彼女を抱き起こした。そこへ、遅れて駆けつけた
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第620話
時也の姿を見た華恋は、まるで希望の光を見たかのように、すがるように叫んだ。「時也！おじい様を助けて！撃たれたの......！」賀茂爺は時也の姿を認めた瞬間、瞳孔がぐっと縮まり、震える手を上げて何かを言おうとしたが、声が出なかった。時也は、彼が何を言いたいのか、おおよそ察していた。ほんの一瞬、迷ったが、すぐにかがみ込み、賀茂爺を抱き上げると、躊躇なく玄関へと駆け出した。その途中、浩夫の横を通り過ぎながら、彼を思い切り蹴り飛ばした。やっと正気に戻った浩夫は、血の気が引いた顔で、遠ざかる時也の背中を見つめながら、うわごとのように呟いた。「......あいつの旦那って、哲郎の叔父の部下なんじゃなかったのか？なんで......彼がここに？」その時、彼のすぐそばを通り過ぎようとしていた小早川が、その言葉を聞いて、ふっと笑った。「誰がそんなことを言った？」浩夫はハッと顔を上げた。彼は、小早川を知っている。「お前......時也様の秘書だろ！？なんでお前までここに......？」小早川は彼のあまりの惨めさに、少しだけ哀れみを感じた。もう助からないのは確実だ。だから、せめて真実だけでも教えてやろうと思った。「ここは、時也様の家なんだよ。家に事件が起きたから、ボスが急いで戻ってきただけさ。もう分かったか？」浩夫の目は、あまりにも想定外の事実で丸く見開かれた。雷に打たれたような衝撃を受け、魂が体から離れてしまったかのようだった。小早川は一瞥しただけで、もう話す気もなくなり、立ち去ろうとしたその瞬間、浩夫が彼の脚にしがみついた。「もう一度言え！ここは......誰の家だって！？」絶対に認めたくなかった。華恋が時也と結婚しているなんて、どうしても信じられなかった。小早川は同情のまなざしを彼に向け、静かに言った。「......ボスと華恋奥様の家さ。これで理解できたか？」その言葉を聞いた瞬間、浩夫の体から、すべての力が抜け落ちた。糸が切れた人形のように、地面に崩れ落ちた。小早川は、後ろに控えていた林さんに声をかけた。「林さん、後のことお願いします」林さんは、すでに拳を鳴らし、やる気満々だった。彼は浩夫の襟首をつかむと、まるで子犬のように軽々と持ち上げ、そのまま車へと放り込んだ。
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華恋は彼らの表情に気づき、ため息をつきながら続けた。「......の元上司だ。彼がなぜ私を助けたかというと......ちょっと複雑で、簡単に言えば――昔、彼のせいで私と夫が離婚しかけたことがあって、それを今も後悔しているから、その罪滅ぼしのつもりで手を貸してくれただけ」浩夫はなおも不審そうに聞いた。「......それ、本当なんだな？」華恋は肩をすくめた。「ウソついてどうするのよ」「もし私とあの方の関係がそんなに深かったなら、以前、南雲グループの件であちこちに頭を下げて回ったりしないでしょ？」この一言で、浩夫は一応納得した。だが、賀茂爺は違った。彼は深く知っていた。時也は、決して「いい人」ではない。彼が、かつて華恋とその夫の関係を壊した張本人だった。彼にとって、それが都合の良い展開に違いない。つまり、そんな人間が「罪滅ぼし」などの理由で動くわけがない。じゃあ、なぜ彼は華恋を助けたのか？その動機が、今の賀茂爺にはまだ分からない。特に今、この間一髪の局面では。「はっははは！」突然、浩夫は仰け反るようにして笑い出した。「お前とあの人に関係があろうとなかろうと......」「どうせ殺される覚悟でやって来たんだ。今さら恐れることはない！」そう言って、再び銃口を華恋に向け、引き金を引いた。その瞬間、華恋の心臓が跳ね上がった。だが彼女の視線は、いつの間にか浩夫の背後に回り込んでいた村上に気づき、目を大きく見開いた。そしてすぐに視線を逸らし、彼に気づかれないようにした。心臓がバクバクと暴れるのを抑えながら、彼女は必死に時間を稼ごうとした。「待って！あなた、本当にこれでいいの！？」「私を殺したら、もう後戻りできないよ！会社のことを考えて！今ならまだ遅くないわ！時間があれば、まだ頂点に戻れるかもしれない！」浩夫は冷笑した。「フン、俺をここまで追い込んだくせに、今さら何を言う？復讐されることくらい、覚悟しとくべきだったろ？もう手遅れだ」たとえ今、時也が他の企業にやめろって知らせたとしても、再び小清水家と商売してくれる企業なんて、どこにもない！一度潰された会社が、また潰されるんじゃないか。そんな不安が拭えない限り、誰も手を差し伸べることはない。だから自分にはもう
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第618話
「よく覚えているな」浩夫は銃を強く華恋の頭に押し付けながら言った。華恋を見るたびに、彼は彼女を粉々に砕く衝動に駆られた。しかし、どんなに彼女を苦しめても、彼の復讐心は満たされないことを理解していた。その考えにふけると、浩夫の目は無数の冷たい光線となって華恋を射抜くように輝いた。華恋は深く息を吸い、できるだけ浩夫を刺激しないようにした。「私を殺しても何も解決できないわ。だから、こうしましょう。冷静に考えて、私にできることがあるなら言って」そう言いながら、彼女は村上がすでに密かに警察に通報しているのをちらりと確認した。村上の冷静な対応に、華恋は少し安堵の気持ちを抱いた。まさか、こういう時に村上が動じずに頼りになるとは思わなかった。「できることだと？！」浩夫は怒鳴り声をあげ、再び華恋の注意を引いた。「お前のせいで、俺の娘は狂い、妻は刑務所に入って、会社もなくなった！お前のせいで、家庭は壊れたんだ！俺もその報いを味わせてやる！」華恋が言葉を返そうとした瞬間、賀茂家当主が先に口を開いた。「浩夫、冷静になれ。華恋が言った通り、こうしても問題は解決しないばかりか、さらに事態を複雑にするだけだ。よく聞け。銃を下ろすんだ。小清水グループの問題は、賀茂家が手を貸すことができる。賀茂家にはそれだけの力があるんだ」華恋の額に押し付けられた銃が少しだけ緩んだ。華恋はその隙を逃さず言った。「そうよ、小清水さん。あなたも、せっかく四大名家の一つになった小清水家が、こうやって無くなってしまうのを望まないでしょう？」浩夫の表情にも少し緩みが見えた。華恋と賀茂家当主が少しホッとしたその瞬間、浩夫は突然銃口を賀茂家当主に向け、歯を食いしばりながら言った。「結局、全ては賀茂家のせいだ。哲郎の叔父が華恋をかばうから、こんな事になったんだ。全部、全部お前らのせいだ！」その後、浩夫は銃口を再び華恋に向け、怒鳴った。「言え、お前と哲郎の叔父はどんな関係なんだ？なぜ哲郎の叔父はお前をこんなにもかばうんだ？言え！」華恋は彼の叫びに頭が震える思いがした。今一瞬、何を言えば良いのか分からなかった。浩夫は最初、ただの口先の質問だった。だが、彼の精神状態は限界に達しており、ただの思いつきでそのことを口にしただけだった。でも、華
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第617話
1時間後、賀茂家当主が別荘の前に現れた。華恋は自ら玄関で賀茂家当主を迎えに出た。「おじい様、いらっしゃい」「待たせてしまったか？」賀茂家当主は周囲を軽く見回しながら、不意に尋ねた。「旦那さんは家にいるか？」「彼は......仕事に出ています。すみません、おじい様。前におっしゃっていた食事の件、まだ時間が取れなくて......」華恋は少し恥ずかしそうに頭を掻いた。最近、ハイマン•スウェイとの迎接準備で忙しく、時也との食事を手配する暇がなかった。「気にしなくていいんだ。食事はいつでもできるさ。君たちが忙しいのは分かっていたから、今日はわざわざこちらに来たんだ。別に旦那さんに会わなくても、君が幸せそうにしている姿を見れれば、それだけで安心できるから」賀茂家当主はそう言いながら、別荘に向かって歩き出した。「さあ、君の今住んでいる場所を見せてくれ」「はい、どうぞ」華恋は賀茂家当主を家の中に案内した。二人が家の中に入ると、彼らが気づいていないうちに、どこかから怒りの眼差しが別荘を見つめていた。別荘に入ると、賀茂家当主はこの家が賀茂家ほど豪華ではないものの、あたたかさがあふれる空間だと感じた。その心が少し暖かくなり、長年の固執を捨てようかと思いかけた。「華恋、君の結婚生活は幸せそうだね」家こそが、結婚生活の最良の表れだからだ。いつも喧嘩をしている夫婦には、温かい家があるわけがない。そして、幸せな夫婦には、汚れた家があるはずもない。華恋は思わず口元に微笑みを浮かべながら、笑顔を見せた。「そうですね。時々喧嘩はしますけど、でも毎回うまく解決していますから。結婚って、結局のところ、二人が互いに支え、わかり合うことが必要だと思うんです。そして、最終的には二人が一つになっていくものなんですよ」賀茂家当主は華恋の目の中に見える幸せを見つめ、少し迷った後、ポケットにしまっていた写真を再び戻した。「他の場所も見せてくれ」「はい！」華恋は賀茂家当主を二階に案内しようとしたその時、突然、外から足音が聞こえた。そして、怒鳴り声が聞こえた。「動くな！」華恋は振り返ると、頭が乱れているホームレスが銃を持って入ってきたのを見た。ホームレスはどこかで見たことがあるような気がしたが、顔は黒ずんでいて、元々の姿
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第616話
なんと本当に、海外の秘密マーケットで時也の写真を手に入れてしまった。しかも、それはとても鮮明な一枚だった。写真を手にした瞬間、賀茂家当主は我慢できずにすぐさま華恋に電話をかけた。狙いは油断しているうちに奇襲をかけることだ。相手に準備する暇さえ与えないためだった。華恋はぼんやりとした頭を抱えながら、こめかみを揉んで言った。「おじい様、今日は会社に行ってません」賀茂家当主は一瞬驚いた。「会社に行ってない？じゃあ今どこにいるんだ？」「家にいますよ。おじい様、何か急用ですか？」賀茂家当主の声は、すぐに柔らかくなった。「ああ、ハハハ。急用というほどでもないよ。ただ、ちょっと君に会いたくてね。じゃあ、そっちにお邪魔してもいいかな？」「もちろんです」華恋は住所を教えた。賀茂家当主は住所を聞き終えると、少し驚いたように言った。「ここって......君のご両親が住んでるマンションのあるところじゃないか？君もそこに住んでるのか？」和樹夫婦の家は、賀茂家当主自身が買ったものだから、場所はよく知っていた。そして、そのマンションの物件は安くない。華恋はいつも、自分の夫はただの一般社員だと言っていた。だが、一般社員が高級マンションを買えるのか？もしその家が華恋名義だとしても、彼女にはそんな経済力はないはずだ。彼は、華恋の金銭事情も知っている。南雲家の資産はすべて和樹夫婦が握っており、華恋個人にはほとんど資産がなかった。だからこそ、誕生日プレゼントすらケチっていた。彼女の経済状況が好転するには、南雲グループを継ぐしかない。その後に、会社が飛躍的に成長してようやく裕福になるのだ。つまり、あのマンションは彼女の夫が買ったに違いない。賀茂家当主の手が、わずかに震えた。電話の向こうの華恋は、彼の心中を知る由もなく、甘い声で言った。「そうですよ、おじい様。何時頃来ますか？ちょっと準備しておきますね」賀茂家当主は気持ちを落ち着け、手にしている写真を見下ろした。写真に写るその男の目は、まるで炎が燃えているように熱く感じた。彼は思わず、また身をすくめた。「おじい様？」返事がなかなか返ってこないので、華恋は何かあったのかと心配になり、何度も呼びかけた。ようやく賀茂家当主は
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第615話
賀茂家全員が、華恋が新しい命をもたらし、家に新しい血を注いでくれることを心待ちにしていた。だからこそ、村上は一生懸命に子供部屋を整えたのだ。それなのに、時也様が解体しろと言うなんて、あまりにも......軽率ではないか？今は使わなくても、いずれ必要になる部屋なのに。「時也様......」「解体しろと言っただろう！」時也の顔色はすでにかなり険しかった。我に返った華恋は、そっと笑みを浮かべて時也に言った。「解体しなくていいわ、村上さん、これあなたが作ったの？」「はい」村上は時也を直視できず、華恋の質問におずおずと答えた。「若奥様、もしかして......嫌いなんですか？もしそうなら、すぐにでも直しますから」時也に怒鳴られたことで、村上は華恋が最初に言ったことをすっかり忘れていた。「そんなことないわ。すごく好きよ」華恋は穏やかに微笑んだ。そして再び時也の方を向き、小声で優しく言った。「本当に好きよ、嘘じゃない」その言葉を聞いて、時也のこわばっていた顔が少し和らいだ。「先に下がってて」村上はまだ状況がよく分かっていないようだったが、言われた通り、すぐにうなずいて部屋を出て行った。村上が去った後、時也は華恋を抱きしめながら言った。「明日、他の家政婦に変えよう」「そんなことしなくていいの」華恋は時也の胸に顔をうずめながら言った。「村上さんは私のことなんて知らないの。これは彼女の善意なの、責めないであげて。それに......」華恋はふと顔を上げ、キラキラとした目で時也を見つめた。「こっそり教えるけどね、スウェイおばさんと一緒にいると、時々、リアルじゃないけど、母愛を感じるの。それが彼女の気持ちの投影なのか、それとも本当に私を実の娘のように思ってくれているのかは分からないけど。彼女と一緒にいると、私は確かに愛されているって感じるの。だから、もう昔ほど子どもができることが怖くなくなってきた」「ほんとう？」時也は華恋の頬を両手で包み、冗談半分、真剣半分の口調で言った。「じゃあ今すぐ作っちゃう？」華恋は呆れて彼の手を振り払った。「あなたの頭の中はいつもエッチなことばっかりね！」「それは君と一緒にいるからさ」時也はまた華恋を抱きしめた。「ねえ、華恋.....
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第614話
「新しい生活には新しい環境が必要だから、ちょっと見てごらん」時也は華恋を主寝室に押し入れた。リフォームされた主寝室は以前とあまり変わらないように見えた。しかし、全体としてとてもリラックスできる雰囲気を醸し出していた。華恋は今すぐベッドに倒れ込み、夜の静けさをゆっくり楽しみたいと思った。彼女はこめかみを揉みながら言った。「レイアウトはあまり変わっていない気がするけど、前と比べて全然違う感じがするわ」「たぶん、ヘッドボードにアロマを置いたり、この位置に植物を配置したり、天井のデザインも変えたからだと思う......」時也は天井を指さした。華恋が上を見上げると、天井だけでなく、部屋全体の色合いまで変わっていることに気づいた。「これ、いつから変え始めたの？」こんな大がかりな工事、今日一日でできるわけがない。「前にケンカした時だよ」時也は後ろから華恋を抱きしめた。「君が戻ってきた時、まったく新しい家を見せてあげたかった。僕たち二人の新しいスタートのために。すべてが新しくなるようにって」時也の言葉を聞いて、華恋の心は温かくなった。「どうしてそんなに自信があったの？もし、私たちが仲直りできなかったら？」「そんな可能性は絶対にない！」時也は即座に断言した。「僕はそんなこと絶対に許さない」「じゃあ、クックに結婚写真を送らないように言ったのは、私が破り捨てるかもしれないって思ったから？」時也の目が一瞬泳いだ。「そ、そんなことないよ......」華恋は大笑いした。「ははは、やっぱりね！私が結婚写真を破るのが心配だから、クックに送らないように言ったんでしょ？時也はさ、どれだけ私と離婚するのが怖いの？」時也を手玉に取った気分の華恋は、得意げに彼を見た。時也は華恋の鼻をつまんだ。「このいたずら娘、僕が心配してるってわかってて、面白がってるのか？」華恋はクスッと笑った。「放してよ！」時也は手を離し、そのまま華恋の腰からふくよかな部分へと手を滑らせた。「だったら、僕にちゃんと償ってもらわないとね？」華恋は彼を押しのけた。「私に非はないでしょ？悪いのはあなたの上司よ。償ってほしいなら、上司のところに行って」そう言って、華恋は早足で次の部屋へ向かった。時也は苦笑し
