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第175話
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南雲華恋は小林水子の対面に座った。店主：「あの......」南雲華恋はバッグから数枚の百元紙幣を取り出した、「店主、すみません、邪魔をしてしまいました」店主はお金を受け取ると、これ以上何も言えなかった。どうせ、店には他に客もいないし、彼の休憩にも影響しないので、そのままレジ台に横になってスマホを見始めた。「酔っ払ったの？」南雲華恋は小林水子に触れた。小林水子は目を上げ、まるで南雲華恋を初めて見たかのように言った。「華恋ちゃん、来てくれたね」 彼女は普段と変わらないように見えたが、南雲華恋には彼女の偽装が一目でわかった。「何があったの？」南雲華恋は心配して尋ねた。小林水子は鼻がむずむずし、唇を噛んだ、「何も、何でもない」彼女はただ今朝、朝飯を買っている時に、稲葉商治が別の女性と一緒に宝飾店に入っていくのを見ただけだった。南雲華恋は何も言いたくない彼女を見て、無理に聞き出さず、冷蔵庫の前に直行して何本かの酒を取り出した、「まだ飲みたい？私が付き合うよ」小林水子の心の中で、少しの辛さが開かれ、その言葉によってあふれ出た。「華恋ちゃんって本当に優しいね」南雲華恋は瓶を開け、冷気が立ち上り、彼女の顔を霧の中に隠した。南雲華恋は自分に一杯注ぎ、小林水子にも一杯注いだ。数杯の酒を飲むと、小林水子はついに口を開いた。「華恋ちゃん、あなたは恋愛って結局どういうものだと思う？」彼女は酒杯を持ち、オレンジ色の液体越しに南雲華恋を見た、「私の友達が、ある男と......酒の勢いでしちゃったけど、両方もう大人だから、彼女は何とも思わない。でも、彼が他の女性と一緒にいるのを見たら、心が不快になったって。彼女はおかしいのかな、くっ......」小林水子は酒を飲みこみ、まるで言い訳のように言った、「本当に友達の話だよ、私じゃないからね」南雲華恋は微笑んで、静かに彼女の話を聞き終わると、「その友達、あの男が好きなの？」と尋ねた。「好きじゃないと思う」「好きじゃないのに、他の女性と一緒にいるのを見て嫉妬するのはどうして？」「嫉妬は......」小林水子は手を振り、「違う違う、誤解している。彼女はそういうことに対して、何とも思わないから、絶対に嫉妬なんてしないよ」南雲華恋は笑いながら一口の酒を飲んだ、「どんなに寛容な
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第177話
南雲華恋は軽く笑いながら首を振った、「何を考えてるの？私はただの例えを言っただけ。私と賀茂時也は結婚して数ヶ月経った、彼の家族にも会った。でも、なぜか彼を本当に知っているとは思えない。彼が見せたい自分だけを知っている気がする」小林水子：「もしかしたら、もっと一緒にいれば彼を理解できるかも」「そうかもね」南雲華恋は髪を適当にまとめ、「さて、もうその話はやめて、酒を飲もう！」と言った。小林水子はグラスを持ち、乾杯しようとしたとき、視線が南雲華恋の首に留まった、「華恋ちゃん、首に何かあるよ？」見た目はキスの跡ではなく、誰かに掴まれたようだ。南雲華恋も思い出し、髪を下ろした、「大丈夫」「賀茂時也が暴力を振るったの！？」小林水子は立ち上がり、「あいつを殺してやる！」と言った。「落ち着いて」南雲華恋は小林水子を引き留め、「賀茂時也とは関係ない、賀茂哲郎がやったよ」「じゃあ、あいつを殺す！」小林水子は酒瓶を持って出ようとした。南雲華恋は急いで止めた、「水子、私は大丈夫、あなた酔っ払ってるから、まず冷静になって」小林水子は少し酔っていた。体がふらふらし、隣のゴミ箱に寄りかかって吐いた。南雲華恋は彼女が吐き終わるのを待ち、ティッシュと水を差し出した。冷風が吹き、小林水子はようやく少し酔いから醒めた。彼女は仰いで南雲華恋を見た、「あのクズはどうしてまたあなたを狙うの？」「わからない」南雲華恋は彼女を引き寄せ、「家に送るよ」と言った。小林水子は南雲華恋の肩に寄りかかり、泣きながら言った、「華恋ちゃん、こんなに可哀相なのに、賀茂時也がもし裏切ったら、絶対に彼を許さないから」その瞬間、真っ直ぐな足が彼女の前に現れた。一瞬見間違えたかと思ったが、低く魅力的な声が耳に響き、小林水子は間違っていないと気づいた。「お前にはそのチャンスはない」賀茂時也は長い足取りで小林水子を後から来た稲葉商治に押し付け、南雲華恋を引き寄せ、彼女の白い首に赤い痕があるのを鋭い目つきで見つめた。「賀茂哲郎の仕業か？」突然現れた賀茂時也に南雲華恋は驚き、すぐに小林水子の方を見ると、彼女は稲葉商治に支えられて車のそばにいた。南雲華恋の視線から見ると、小林水子は稲葉商治に寄りかかり、二人の間には和やかな雰囲気が漂っていた。彼女の不安が解
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南雲華恋はしばらくしてから我に返り、彼を押しのけて柔らかい口調で言った、「足が痺れたわ」賀茂時也は後ろに下がり、彼女を抱き上げた、「じゃあ、家に帰ろう」昏黄の街灯の下で、南雲華恋は賀茂時也を見つめた。彼の深い瞳と際立った顔立ちには、欠点が一つも見当たらない。もし彼に先に出会っていたら、彼女は躊躇せずに彼に心を奪われていただろう。八年前のように、悔いなく尽くしていたはずだ。だが、もう違う。八年前の勇敢な少女ではなくなった。彼女は軽く頭を賀茂時也の胸に寄せ、彼の力強い心臓の鼓動を静かに聴きながら、未来のことは考えたくなかった。少なくとも、今この瞬間は本物だ。南雲華恋は酒を飲んだから、帰宅すると、すぐに眠りに落ちた。賀茂時也は彼女を二階の主寝室に抱き上げた。布団をかけて首を見たら、そこの赤い印は小さな点に薄れていたが、賀茂時也の心はざわついていた。彼は携帯を取り出し、小早川に電話をかけた。「賀茂哲郎に仕置きを手配しろ」小早川：「？」「ボス、甥っ子さんのことですか？」「ああ」小早川は少し間を置いてから「はい」と答えた。理由を知りたかったが、小早川はあまり詮索しない方がいいことをよく知っていた。「探しに行った人は見つかったか？」賀茂時也はバルコニーに立ち、月光を浴びていた。彼の背の高い姿は、月影に揺れていた。小早川はすぐに反応し、「もう見つかりました、現在教育中です」と答えた。賀茂時也は軽く頷き、続けて尋ねた、「あの数社のエンタメ会社の買収はどうなっている？」「進行中で、遅くとも来月には正式に発表できます」「よし」賀茂時也は電話を切り、再び部屋に入った。月光の下で、少女の寝顔は穏やかで、緊張していた眉は少し和らぎ、さっきまでの不満げな表情は消えていた。賀茂時也は微笑み、身をかがめて少女の赤い唇にキスをした。それと同時に、稲葉商治に連れられて帰った小林水子は、トイレで嘔吐して意識が朦朧としていた。吐き終わると、ようやく意識がはっきりしてきた。稲葉商治が外にいることを思い出し、顔が真っ赤になった。その時、ドアの外でノックの音が聞こえた。「水子、大丈夫？」稲葉商治は心配そうに声をかけた。南雲華恋と小林水子が一緒にいると知って、彼は賀茂時也を
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小林水子は稲葉商治の明らかな気遣いを見て、心がざわついた、「私はそんなにか弱くない」そう言いながら、薬を口に放り込み、水でぐいっと飲み干した。稲葉商治は黙って見つめ、彼女が飲み終わると、にっこりと微笑んだ。「ベッドは整えてある......」「待って！」小林水子は立ち上がり、ぎこちなく口を開いた、「稲葉商治、前回のことは偶発的な出来事だったが、私は華恋の友達で、君は賀茂時也の友達だから、私たちの接触は避けられない。今日、この件を解決しよう」稲葉商治は一瞬驚いた、「どう解決するつもり？」「この件がなかったことにするの」彼女は軽く肩を叩きながら言った、「まさか、私に責任を取らせるつもり？」その言葉が出ると、二人の視線が交錯し、静かな電流が走った。小林水子は慌てて目を逸らし、小声で言った、「今は2022年で、現代社会なんだよ。たかが一晩寝ただけ、大したことじゃないでしょう？」「それが君にとって、普通のことなのか？」稲葉商治は淡々と問いかけた。小林水子は彼の言葉に少し哀しみを感じた。「そうじゃない？今の男女関係は、結局それが目的じゃないの？」彼女は不自然に瞬きしながら言った。稲葉商治は冷たい笑みを浮かべた、「そういうことか。わかった、君の言いたいことは」彼の表情を見て、小林水子はますます苛立ちを覚えた。「じゃあ、私は先に帰る......」挨拶をしてから、彼女は急いでその場を離れた。下まで降りても、その苛立ちは消えなかった。なんでこうなるのか、すでにはっきり言ったはずなのに。......翌朝、南雲華恋は目を覚まし、横にある酔い覚め湯を見つけた。「起きたか？」賀茂時也の大きな影がベッドの傍に立っていた。南雲華恋は少し顔を上げると、賀茂時也の鍛えられた腹筋が見えた。彼女は照れくさそうに「うん」とだけ言った。「これを飲んで、な」南雲華恋は起き上がり、素直に飲み干した。賀茂時也は満足そうに微笑んだ、「朝ごはんも買ってきた。下に行く？」彼女は再び「うん」とだけ答えた。ずっと下を向いて、賀茂時也を見ようとはしなかった。彼を見たら、心が柔らかくなってしまうから。賀茂時也は向かいに座り、彼女をじっと見つめていた、「君が会社の賭けの協定に参加したと聞いたが？」南雲華恋が
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第180話
賀茂時也は南雲華恋の質問には答えず、顎を上げて言った、「車が来た」南雲華恋はようやく時間が9時近くになっていることに気づいた。慌ててパンを口に押し込み、「行ってきます」と言った。車に乗ると、賀茂時也の言葉が頭の中で響いていた、「ケビンが本物のイタリアンピザを探している」彼女は唇を噛んだ。設計部に着くと、周囲の人々の視線が妙だった。皆、何か大事件が起こったかのように不気味に笑っている。南雲華恋は急いでオフィスに入り、北村栄子を呼んだ。北村栄子が入ってくるなり、「南雲姉、大変です！」と焦った様子で言った。「どうしたの？」「さっき、ケビンが来ていたって聞きました」「そうなの？」南雲華恋は眉を上げて興味を示した、「彼は今、どこに？」「さっき出たところです。副部長が彼を呼んだらしく、彼は副部長のデザイン作品を絶賛していたと......」北村栄子の声はどんどん小さくなっていく、「南雲姉......」南雲華恋は一瞬黙り込み、微笑んで聞いた、「ケビンが副部長のデザインを使うと決定したの？」北村栄子は「まだですが、彼らの話を聞く限り、そう見えます」と答えた。南雲華恋は笑顔を崩さずに言った、「ということは、まだ決定ではないということですね」その時、立川千早が通りかかり、南雲華恋の言葉を耳にした、「やっぱり、南雲部長は諦めの悪いタイプなんですね」彼女は自信満々に皮肉を言った。南雲華恋は目を上げ、立川千早に微笑みかけた、「私は特に優れたところはないけれど、根気だけはあるんです。結果が出るまでは、簡単には諦めません」立川千早は胸を張り、挑発的に言った、「意外に根気強いんですね。でも、昨晩のことを考えると、賀茂哲郎に助けを求めるチャンスはなくなったでしょう」この言葉に周囲の人々は笑いを漏らした。立川千早はさらに近づいて、唇を尖らせながら笑った、「あの車を運転していた男はあなたの夫ですよね。あなたの目は本当に悪いですね。賀茂様を捨てて、貧乏な運転手を選ぶなんて。だから家族とも絶縁になりましたのね」南雲華恋は反論する気も起こらず、まるで彼女を無視するように目を伏せて言った、「副部长、今は仕事中です。プライベートな話は、終業後にいくらでもお付き合いしますよ」立川千早の顔色は一瞬変わり、すぐに笑顔を取り戻し、南
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彼は、南雲華恋の負けを恐れていた。負けたら、ボスが機嫌を損ねるかもしれないと思ったのだ。「南雲部長が言ったのは......」「大したことじゃありませんわ、先に食堂にいきます」そう言って、南雲華恋は先に電話を切った。神原清は携帯を握りしめ、まるで熱い石を持っているように感じた。なぜ、最初にあんな馬鹿な提案をしてしまったのだろう？南雲華恋と立川千早を公平に競わせようなんて。これで、南雲華恋が負けたら、自分もすぐにこの座を追い出されるだろう。......南雲華恋が会社の厨房で料理を始めたことは、すぐに会社のグループ全体に広まった。一瞬にして、彼女は会社全体の嘲笑の的になった。「負けるのが分かって、やけになってるのか？」「ほんとに意味が分からない、彼女は仕事しに来てるのか、それとも料理をしに来てるのか？そんなに料理が好きなら、最初から食堂のシェフの求人に応募すればよかったのに」「もともと大した才能もない恋愛バカで、一時的に人生のスポットライトを浴びただけで、実力があると勘違いしていたんだろう。本当に勝負の時が来れば、どれだけ弱いかすぐに分かるさ」「明日は笑い話だね」......北村栄子はそばに立ち、パン生地をこねている南雲華恋を見ていた。何度も手伝おうとしたが、そのたびに断られた。「あなたは先に仕事に戻りなさい」と南雲華恋は額の汗をぬぐいながら言った。北村栄子はオフィスに戻りたくなかった。オフィスではみんなが南雲華恋のことを笑っていて、それを聞くのが辛かったのだ。「南雲姉、私もここで一緒にいさせてください。何を作りますか？饅頭ですか？それとも麺でしょうか？私も生地をこねるの得意ですよ」南雲華恋は顔を上げた、「そうなの？」「はい、小さい頃、両親が家にいなかったから、私が料理してきました」南雲華恋は少し考えてから言った、「じゃあ、具材を準備してくれる？」北村栄子はチーズ、トマト、バジルの葉を見て、ようやく気付いた、「南雲姉、ピザを作るんですか？」南雲華恋はうなずき、こねた生地を発酵させるために脇に置いた。二人で力を合わせ、1時間も経たないうちに本格的なイタリアンピザが完成した。イタリアンピザは、一般的に見かけるピザとはまったく異なる。生地は薄くてパリパリしており、上にはシ
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南雲華恋は男性シェフの表情に笑わせられた、「本当ですか？」「耶馬台人は耶馬台人を騙さないから」南雲華恋は安心し、ピザを一つ持ち帰り、残りは全て食堂のスタッフに渡した。スタッフは彼女が去る背中を見送りながら、男性シェフの横に詰め寄った、「シェフ長、この設計部の部長は、他の人が言っているほど......無能ではなさそうですね。少なくとも料理に関しては、かなりの才能があります」男性シェフは女性が去る姿を見つめ、日差しを浴びたハンサムな顔に微笑みを浮かべた。「賀茂時也のような人でも、彼女にすっかり懐いているんだから、ただものであるはずないでしょう」彼はほとんど独り言のように呟いたから、他の人は聞いていなかった。......南雲華恋はピザを持って、ケビンが宿泊しているホテルに着いた。ホテルは会社が手配したもので、身分を明かすと、南雲華恋は順調に入り、すぐに部屋の前に着いた。彼女はドアをノックした。ドアが開いた。中に立っていたのは賀茂時也で、南雲華恋は思わず驚愕した。彼女は部屋番号をもう一度確認し、間違いないと確信してから賀茂時也に言った、「どうしてここにいるの？」賀茂時也は微笑みを浮かべ、彼女を中に招き入れた。その時、南雲華恋は賀茂時也の背後に小柄な老人が立っているのに気づいた。その男性は約175センチの身長で、単独で見ると小さいとは思えないが、賀茂時也の隣にいると......小さく見えた。男性は南雲華恋を見て、賀茂時也に親指を立てた、「賀茂、君は本当にすごいな。君の言う通り客人が来ることを予測していたなんて」南雲華恋は賀茂時也を見上げた。賀茂時也は軽く笑った。二人は無言で意思疎通し、男性は二人の間を見渡してから言った、「君が舍予の設計部の部長、南雲華恋さんですよね？」南雲華恋は初めて男性を見て、丁寧に手を差し出した、「こんにちは、ケビンさん」ケビンは「どうぞ入ってください」と言った。南雲華恋は軽く頷き、部屋に入った。この部屋はプレジデントルームで、入った瞬間、大きな窓があり、街の景色が見えた。三人は窓の前のソファに座った。ケビンは意味深に賀茂時也を見てから南雲華恋に言った、「南雲さんはデザインのために来たんでしょう？」南雲華恋は少し微笑み、「そうですが、そうでもありません
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ケビンは変な顔で言った、「さっきの女の子、君、本当に知らないのか？」賀茂時也はスマホをくるっと回し、もう一度座り直して、両手を頭の後ろに組んだ、「知っているって、どう定義するかによるな」ケビンは少し疑いの目で、「私には、君が彼女を見る目がちょっと違う気がするんだけど、正直に言ってみろよ、君たち付き合ってるんじゃないか？それとも、私に頼みに来たんじゃないか？ただ、先に言っておくけど、私はいつも公私を分けてる。たとえ君の頼みでも、譲るつもりはないぞ」賀茂時也は笑った、「明日のことについては、一言も言ってないけど？」「本当にあの女の子のために来たんじゃないのか？」とケビンは疑った。「違うよ」と賀茂時也が言うと、ケビンはようやく安堵の息をついた、「じゃあ、本当に彼女のこと知らないの？」賀茂時也は黙っていた。その沈黙を、ケビンは肯定と受け取り、胸をなで下ろした、「君があの子を好きなんじゃないかと思ってさ。でも、考えてみれば、君みたいな仕事マニアが誰かを好きになるなんてあり得ないか。ま、私からはもう何もないよ」賀茂時也は上着を腕にかけ、ケビンに軽く手を振って別れを告げ、急いで階段を降りていった。下に着いた時、やはり南雲華恋の姿は見当たらなかった。賀茂時也は微笑んだ。この子、まだ怒ってるのか。彼が南雲華恋に電話をかけようとしたその瞬間、小早川からの電話が入った。「ボス、奥様を聖豪ホテルに連れて行った人物を突き止めました」賀茂時也の目が鋭くなった、「誰だ」「それは......」小早川は資料を見ながら言いにくそうに続けた、「奥様のお母様が手配したそうです」賀茂時也の全身が凍りついた、「確かか？！」「はい。すでにその人物は捕まえました。そして、送金された口座名も南雲雅美という名前で......」小早川は躊躇して言った、「ボス、これからどうされますか？」奥様はあまりにも不幸だ。彼女を裏切ったのは、なんと実の母親だったとは。賀茂時也は強く眉をひそめ、拳をドアに押しつけた、「まずは資料を送ってくれ」「了解です」......南雲華恋はエレベーターの中で賀茂時也からのメッセージを受け取っていたが、今はデザインのアイディアで頭がいっぱいで、すぐに仕事に戻り、デザインした作品を修正し始めた。頭の中のイメージを
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医者は無力そうに華恋に首を振った。「弾丸が賀茂爺様の心臓に命中しました。できることを全部しましたが、残念ですが......ご愁傷様です」華恋はそれを聞いて体がぐらつき、倒れそうになった。哲郎と拓海も、耳を疑っていた。「先生、まだ他に方法があるはずです！」哲郎は医者の腕を掴んで叫んだ。「どんな方法でも、どんな高価な機械でも使ってください！お金は気にしません！俺は、おじい様を取り戻したいだけなんです！」医者は無力そうに哲郎を見つめた。「哲郎様、私たちは最善を尽くしました」この一言は、賀茂爺様の死が確定したことを宣告するものだった。その場には、一瞬静寂が広がった。そして、華恋のすすり泣く声が微かに聞こえてきた。続いて、哲郎の激しい怒号が響いた。「そんなはずはない！おじい様はあんなに健康だったのに！他に方法があるだろう！？命令だ！今すぐ！おじい様の治療を続けろ！」医者は困ったように言った。「哲郎様、どうか冷静に。賀茂爺様には、もう最後の一息しか残っていません。急いで中へ入り、最後のお別れをしてください」拓海は年長者として、若者よりも冷静だった。彼は哲郎の腕を引き、「早く入ろう」と言いながら、哲郎を病室へと押し込んだ。廊下には、華恋と華名の二人だけが残された。華名は閉じたドアを見上げて、ふっと唇をつり上げた。医者が「もう一息しかない」と言った時から、彼女は笑いを堪えきれなかった。自分と哲郎の結婚への最大の障害が、ついに死の間際にあるのだ。彼が死ねば、もはや賀茂家に嫁げないなどという心配はなくなる。賀茂家の若奥様となった暁には、最初にすることは、あのじじいの墓前へ行き、このことを報告することだ。彼を死んでも安心させないために。「ねぇ、まだ演技してるの？」震えている華恋を見て、華名は軽蔑の笑みを浮かべながらしゃがみこみ、彼女の顎をぐいっと持ち上げた。「やだ、本当に泣いてるじゃない。てっきり演技かと思ったわ。もしかして、自分の将来を思って泣いてるの？あのくたばり損ないが死んだら、もう誰もあんたを守ってくれないもんね。悲しいでしょ？」「ふん、これからの人生が厳しくなるのが怖いなら、今すぐ私に跪いてお願いしてみなさいよ！私が賀茂家の若奥様になったらね、あんたに仕事を恵んであげるわ。犬
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時間は流れていく。時也はずっと、華恋が何も言わずに救急処置室の扉を見つめているのを見ていた。少しの間、黙っていた彼は、ふと華恋の冷たい手を取って、そっと唇に触れた。「......ちょっと、何か食べ物を買ってくるよ。ここでいい子にして待ってて。何かあったら、すぐ電話して」華恋は目を赤くしながら、コクンと頷いた。時也が立ち去ったあと、華恋は突然、四方八方から冷たい風に包まれたような感覚に襲われた。まるで、真冬の砂漠に一人ぽつんと取り残され、どこにも風を防ぐ建物のない中にいるようだった。彼女の脳裏には、おじい様が目の前で倒れた光景が何度も何度も繰り返し浮かんできた。華恋は思わず、自分の膝を抱きしめた。考えたくなくても、思考は自然と最悪の展開へ向かっていってしまう。もし本当に、おじい様が助からなかったら......華恋は、自分が死んだとしても、償えないとすら思った。だって、おじい様はこの世界で、最初に心から彼女を大切にしてくれた人だったのだ。華恋にとって、賀茂爺は実の祖父のような存在だった。その時、廊下に急ぎ足の足音が響いた。やがて、その音はすぐ近くにまでやってきた。「......どういうことだ！？おじい様が入院って、何があったんだ！」それは、哲郎だった。賀茂爺が入院の知らせを聞いて、すぐに駆けつけてきたのだ。その後ろには、拓海の姿もいた。彼もまた、汗をにじませるほど焦っていた。華恋はやっとの思いで顔を上げた。化粧っ気のない素顔に、涙で砕けそうな儚いその姿に、誰もが思わず胸が締め付けられるような感情を抱いた。哲郎の声も、自然と柔らかくなる。「どうしたんだ？一体何があった？......焦らなくていい。ゆっくり話してくれ」華恋が口を開いた瞬間、それは、涙声だった。立ち上がろうとしたが、力が入らず、そのまま膝から崩れ落ちて地面に倒れた。「ごめんなさい......おじい様は......わたしのせいで......！」哲郎の心臓が、きゅっと痛んだ。すぐさま華恋を支え起こした。「華恋、そんなこと言うな。まず立って、ゆっくりでいいから、何があったか話してくれ」華恋の体は、まったく力が入らなかった。哲郎がほぼ無理やりに近い形で彼女を抱き起こした。そこへ、遅れて駆けつけた
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時也の姿を見た華恋は、まるで希望の光を見たかのように、すがるように叫んだ。「時也！おじい様を助けて！撃たれたの......！」賀茂爺は時也の姿を認めた瞬間、瞳孔がぐっと縮まり、震える手を上げて何かを言おうとしたが、声が出なかった。時也は、彼が何を言いたいのか、おおよそ察していた。ほんの一瞬、迷ったが、すぐにかがみ込み、賀茂爺を抱き上げると、躊躇なく玄関へと駆け出した。その途中、浩夫の横を通り過ぎながら、彼を思い切り蹴り飛ばした。やっと正気に戻った浩夫は、血の気が引いた顔で、遠ざかる時也の背中を見つめながら、うわごとのように呟いた。「......あいつの旦那って、哲郎の叔父の部下なんじゃなかったのか？なんで......彼がここに？」その時、彼のすぐそばを通り過ぎようとしていた小早川が、その言葉を聞いて、ふっと笑った。「誰がそんなことを言った？」浩夫はハッと顔を上げた。彼は、小早川を知っている。「お前......時也様の秘書だろ！？なんでお前までここに......？」小早川は彼のあまりの惨めさに、少しだけ哀れみを感じた。もう助からないのは確実だ。だから、せめて真実だけでも教えてやろうと思った。「ここは、時也様の家なんだよ。家に事件が起きたから、ボスが急いで戻ってきただけさ。もう分かったか？」浩夫の目は、あまりにも想定外の事実で丸く見開かれた。雷に打たれたような衝撃を受け、魂が体から離れてしまったかのようだった。小早川は一瞥しただけで、もう話す気もなくなり、立ち去ろうとしたその瞬間、浩夫が彼の脚にしがみついた。「もう一度言え！ここは......誰の家だって！？」絶対に認めたくなかった。華恋が時也と結婚しているなんて、どうしても信じられなかった。小早川は同情のまなざしを彼に向け、静かに言った。「......ボスと華恋奥様の家さ。これで理解できたか？」その言葉を聞いた瞬間、浩夫の体から、すべての力が抜け落ちた。糸が切れた人形のように、地面に崩れ落ちた。小早川は、後ろに控えていた林さんに声をかけた。「林さん、後のことお願いします」林さんは、すでに拳を鳴らし、やる気満々だった。彼は浩夫の襟首をつかむと、まるで子犬のように軽々と持ち上げ、そのまま車へと放り込んだ。
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華恋は彼らの表情に気づき、ため息をつきながら続けた。「......の元上司だ。彼がなぜ私を助けたかというと......ちょっと複雑で、簡単に言えば――昔、彼のせいで私と夫が離婚しかけたことがあって、それを今も後悔しているから、その罪滅ぼしのつもりで手を貸してくれただけ」浩夫はなおも不審そうに聞いた。「......それ、本当なんだな？」華恋は肩をすくめた。「ウソついてどうするのよ」「もし私とあの方の関係がそんなに深かったなら、以前、南雲グループの件であちこちに頭を下げて回ったりしないでしょ？」この一言で、浩夫は一応納得した。だが、賀茂爺は違った。彼は深く知っていた。時也は、決して「いい人」ではない。彼が、かつて華恋とその夫の関係を壊した張本人だった。彼にとって、それが都合の良い展開に違いない。つまり、そんな人間が「罪滅ぼし」などの理由で動くわけがない。じゃあ、なぜ彼は華恋を助けたのか？その動機が、今の賀茂爺にはまだ分からない。特に今、この間一髪の局面では。「はっははは！」突然、浩夫は仰け反るようにして笑い出した。「お前とあの人に関係があろうとなかろうと......」「どうせ殺される覚悟でやって来たんだ。今さら恐れることはない！」そう言って、再び銃口を華恋に向け、引き金を引いた。その瞬間、華恋の心臓が跳ね上がった。だが彼女の視線は、いつの間にか浩夫の背後に回り込んでいた村上に気づき、目を大きく見開いた。そしてすぐに視線を逸らし、彼に気づかれないようにした。心臓がバクバクと暴れるのを抑えながら、彼女は必死に時間を稼ごうとした。「待って！あなた、本当にこれでいいの！？」「私を殺したら、もう後戻りできないよ！会社のことを考えて！今ならまだ遅くないわ！時間があれば、まだ頂点に戻れるかもしれない！」浩夫は冷笑した。「フン、俺をここまで追い込んだくせに、今さら何を言う？復讐されることくらい、覚悟しとくべきだったろ？もう手遅れだ」たとえ今、時也が他の企業にやめろって知らせたとしても、再び小清水家と商売してくれる企業なんて、どこにもない！一度潰された会社が、また潰されるんじゃないか。そんな不安が拭えない限り、誰も手を差し伸べることはない。だから自分にはもう
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「よく覚えているな」浩夫は銃を強く華恋の頭に押し付けながら言った。華恋を見るたびに、彼は彼女を粉々に砕く衝動に駆られた。しかし、どんなに彼女を苦しめても、彼の復讐心は満たされないことを理解していた。その考えにふけると、浩夫の目は無数の冷たい光線となって華恋を射抜くように輝いた。華恋は深く息を吸い、できるだけ浩夫を刺激しないようにした。「私を殺しても何も解決できないわ。だから、こうしましょう。冷静に考えて、私にできることがあるなら言って」そう言いながら、彼女は村上がすでに密かに警察に通報しているのをちらりと確認した。村上の冷静な対応に、華恋は少し安堵の気持ちを抱いた。まさか、こういう時に村上が動じずに頼りになるとは思わなかった。「できることだと？！」浩夫は怒鳴り声をあげ、再び華恋の注意を引いた。「お前のせいで、俺の娘は狂い、妻は刑務所に入って、会社もなくなった！お前のせいで、家庭は壊れたんだ！俺もその報いを味わせてやる！」華恋が言葉を返そうとした瞬間、賀茂家当主が先に口を開いた。「浩夫、冷静になれ。華恋が言った通り、こうしても問題は解決しないばかりか、さらに事態を複雑にするだけだ。よく聞け。銃を下ろすんだ。小清水グループの問題は、賀茂家が手を貸すことができる。賀茂家にはそれだけの力があるんだ」華恋の額に押し付けられた銃が少しだけ緩んだ。華恋はその隙を逃さず言った。「そうよ、小清水さん。あなたも、せっかく四大名家の一つになった小清水家が、こうやって無くなってしまうのを望まないでしょう？」浩夫の表情にも少し緩みが見えた。華恋と賀茂家当主が少しホッとしたその瞬間、浩夫は突然銃口を賀茂家当主に向け、歯を食いしばりながら言った。「結局、全ては賀茂家のせいだ。哲郎の叔父が華恋をかばうから、こんな事になったんだ。全部、全部お前らのせいだ！」その後、浩夫は銃口を再び華恋に向け、怒鳴った。「言え、お前と哲郎の叔父はどんな関係なんだ？なぜ哲郎の叔父はお前をこんなにもかばうんだ？言え！」華恋は彼の叫びに頭が震える思いがした。今一瞬、何を言えば良いのか分からなかった。浩夫は最初、ただの口先の質問だった。だが、彼の精神状態は限界に達しており、ただの思いつきでそのことを口にしただけだった。でも、華
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第617話
1時間後、賀茂家当主が別荘の前に現れた。華恋は自ら玄関で賀茂家当主を迎えに出た。「おじい様、いらっしゃい」「待たせてしまったか？」賀茂家当主は周囲を軽く見回しながら、不意に尋ねた。「旦那さんは家にいるか？」「彼は......仕事に出ています。すみません、おじい様。前におっしゃっていた食事の件、まだ時間が取れなくて......」華恋は少し恥ずかしそうに頭を掻いた。最近、ハイマン•スウェイとの迎接準備で忙しく、時也との食事を手配する暇がなかった。「気にしなくていいんだ。食事はいつでもできるさ。君たちが忙しいのは分かっていたから、今日はわざわざこちらに来たんだ。別に旦那さんに会わなくても、君が幸せそうにしている姿を見れれば、それだけで安心できるから」賀茂家当主はそう言いながら、別荘に向かって歩き出した。「さあ、君の今住んでいる場所を見せてくれ」「はい、どうぞ」華恋は賀茂家当主を家の中に案内した。二人が家の中に入ると、彼らが気づいていないうちに、どこかから怒りの眼差しが別荘を見つめていた。別荘に入ると、賀茂家当主はこの家が賀茂家ほど豪華ではないものの、あたたかさがあふれる空間だと感じた。その心が少し暖かくなり、長年の固執を捨てようかと思いかけた。「華恋、君の結婚生活は幸せそうだね」家こそが、結婚生活の最良の表れだからだ。いつも喧嘩をしている夫婦には、温かい家があるわけがない。そして、幸せな夫婦には、汚れた家があるはずもない。華恋は思わず口元に微笑みを浮かべながら、笑顔を見せた。「そうですね。時々喧嘩はしますけど、でも毎回うまく解決していますから。結婚って、結局のところ、二人が互いに支え、わかり合うことが必要だと思うんです。そして、最終的には二人が一つになっていくものなんですよ」賀茂家当主は華恋の目の中に見える幸せを見つめ、少し迷った後、ポケットにしまっていた写真を再び戻した。「他の場所も見せてくれ」「はい！」華恋は賀茂家当主を二階に案内しようとしたその時、突然、外から足音が聞こえた。そして、怒鳴り声が聞こえた。「動くな！」華恋は振り返ると、頭が乱れているホームレスが銃を持って入ってきたのを見た。ホームレスはどこかで見たことがあるような気がしたが、顔は黒ずんでいて、元々の姿
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第616話
なんと本当に、海外の秘密マーケットで時也の写真を手に入れてしまった。しかも、それはとても鮮明な一枚だった。写真を手にした瞬間、賀茂家当主は我慢できずにすぐさま華恋に電話をかけた。狙いは油断しているうちに奇襲をかけることだ。相手に準備する暇さえ与えないためだった。華恋はぼんやりとした頭を抱えながら、こめかみを揉んで言った。「おじい様、今日は会社に行ってません」賀茂家当主は一瞬驚いた。「会社に行ってない？じゃあ今どこにいるんだ？」「家にいますよ。おじい様、何か急用ですか？」賀茂家当主の声は、すぐに柔らかくなった。「ああ、ハハハ。急用というほどでもないよ。ただ、ちょっと君に会いたくてね。じゃあ、そっちにお邪魔してもいいかな？」「もちろんです」華恋は住所を教えた。賀茂家当主は住所を聞き終えると、少し驚いたように言った。「ここって......君のご両親が住んでるマンションのあるところじゃないか？君もそこに住んでるのか？」和樹夫婦の家は、賀茂家当主自身が買ったものだから、場所はよく知っていた。そして、そのマンションの物件は安くない。華恋はいつも、自分の夫はただの一般社員だと言っていた。だが、一般社員が高級マンションを買えるのか？もしその家が華恋名義だとしても、彼女にはそんな経済力はないはずだ。彼は、華恋の金銭事情も知っている。南雲家の資産はすべて和樹夫婦が握っており、華恋個人にはほとんど資産がなかった。だからこそ、誕生日プレゼントすらケチっていた。彼女の経済状況が好転するには、南雲グループを継ぐしかない。その後に、会社が飛躍的に成長してようやく裕福になるのだ。つまり、あのマンションは彼女の夫が買ったに違いない。賀茂家当主の手が、わずかに震えた。電話の向こうの華恋は、彼の心中を知る由もなく、甘い声で言った。「そうですよ、おじい様。何時頃来ますか？ちょっと準備しておきますね」賀茂家当主は気持ちを落ち着け、手にしている写真を見下ろした。写真に写るその男の目は、まるで炎が燃えているように熱く感じた。彼は思わず、また身をすくめた。「おじい様？」返事がなかなか返ってこないので、華恋は何かあったのかと心配になり、何度も呼びかけた。ようやく賀茂家当主は
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第615話
賀茂家全員が、華恋が新しい命をもたらし、家に新しい血を注いでくれることを心待ちにしていた。だからこそ、村上は一生懸命に子供部屋を整えたのだ。それなのに、時也様が解体しろと言うなんて、あまりにも......軽率ではないか？今は使わなくても、いずれ必要になる部屋なのに。「時也様......」「解体しろと言っただろう！」時也の顔色はすでにかなり険しかった。我に返った華恋は、そっと笑みを浮かべて時也に言った。「解体しなくていいわ、村上さん、これあなたが作ったの？」「はい」村上は時也を直視できず、華恋の質問におずおずと答えた。「若奥様、もしかして......嫌いなんですか？もしそうなら、すぐにでも直しますから」時也に怒鳴られたことで、村上は華恋が最初に言ったことをすっかり忘れていた。「そんなことないわ。すごく好きよ」華恋は穏やかに微笑んだ。そして再び時也の方を向き、小声で優しく言った。「本当に好きよ、嘘じゃない」その言葉を聞いて、時也のこわばっていた顔が少し和らいだ。「先に下がってて」村上はまだ状況がよく分かっていないようだったが、言われた通り、すぐにうなずいて部屋を出て行った。村上が去った後、時也は華恋を抱きしめながら言った。「明日、他の家政婦に変えよう」「そんなことしなくていいの」華恋は時也の胸に顔をうずめながら言った。「村上さんは私のことなんて知らないの。これは彼女の善意なの、責めないであげて。それに......」華恋はふと顔を上げ、キラキラとした目で時也を見つめた。「こっそり教えるけどね、スウェイおばさんと一緒にいると、時々、リアルじゃないけど、母愛を感じるの。それが彼女の気持ちの投影なのか、それとも本当に私を実の娘のように思ってくれているのかは分からないけど。彼女と一緒にいると、私は確かに愛されているって感じるの。だから、もう昔ほど子どもができることが怖くなくなってきた」「ほんとう？」時也は華恋の頬を両手で包み、冗談半分、真剣半分の口調で言った。「じゃあ今すぐ作っちゃう？」華恋は呆れて彼の手を振り払った。「あなたの頭の中はいつもエッチなことばっかりね！」「それは君と一緒にいるからさ」時也はまた華恋を抱きしめた。「ねえ、華恋.....
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第614話
「新しい生活には新しい環境が必要だから、ちょっと見てごらん」時也は華恋を主寝室に押し入れた。リフォームされた主寝室は以前とあまり変わらないように見えた。しかし、全体としてとてもリラックスできる雰囲気を醸し出していた。華恋は今すぐベッドに倒れ込み、夜の静けさをゆっくり楽しみたいと思った。彼女はこめかみを揉みながら言った。「レイアウトはあまり変わっていない気がするけど、前と比べて全然違う感じがするわ」「たぶん、ヘッドボードにアロマを置いたり、この位置に植物を配置したり、天井のデザインも変えたからだと思う......」時也は天井を指さした。華恋が上を見上げると、天井だけでなく、部屋全体の色合いまで変わっていることに気づいた。「これ、いつから変え始めたの？」こんな大がかりな工事、今日一日でできるわけがない。「前にケンカした時だよ」時也は後ろから華恋を抱きしめた。「君が戻ってきた時、まったく新しい家を見せてあげたかった。僕たち二人の新しいスタートのために。すべてが新しくなるようにって」時也の言葉を聞いて、華恋の心は温かくなった。「どうしてそんなに自信があったの？もし、私たちが仲直りできなかったら？」「そんな可能性は絶対にない！」時也は即座に断言した。「僕はそんなこと絶対に許さない」「じゃあ、クックに結婚写真を送らないように言ったのは、私が破り捨てるかもしれないって思ったから？」時也の目が一瞬泳いだ。「そ、そんなことないよ......」華恋は大笑いした。「ははは、やっぱりね！私が結婚写真を破るのが心配だから、クックに送らないように言ったんでしょ？時也はさ、どれだけ私と離婚するのが怖いの？」時也を手玉に取った気分の華恋は、得意げに彼を見た。時也は華恋の鼻をつまんだ。「このいたずら娘、僕が心配してるってわかってて、面白がってるのか？」華恋はクスッと笑った。「放してよ！」時也は手を離し、そのまま華恋の腰からふくよかな部分へと手を滑らせた。「だったら、僕にちゃんと償ってもらわないとね？」華恋は彼を押しのけた。「私に非はないでしょ？悪いのはあなたの上司よ。償ってほしいなら、上司のところに行って」そう言って、華恋は早足で次の部屋へ向かった。時也は苦笑し
