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第278話
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スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第1070話
その男は何かを思い出したように下卑た笑いを漏らした。「分かってますよ、哲郎様。安心してください。華恋様に一切手を出しません」そのいやらしい笑い声に、哲郎は不快そうに眉をひそめた。だが今はまだ内山家の力を借りねばならず、不快感を押し殺すしかなかった。その頃、すでに飛行機に乗っていた華恋は、緊張した面持ちで資料を読み込んでいた。見ていたのは内山家の情報だった。集めたのは主にネット上のものだったが、それでも読み進めるうちに驚愕を隠せなかった。この一族は地元ではまさに土地の顔役のような存在だ。彼らよりも規模の大きな家が進出しようとしても、結果的に追い返されるか、或いは利益を根こそぎ奪われて撤退するしかなかった。読み進めるほどに、華恋の胸は高鳴り、不安が募っていった。彼女の頭にはどうしても時也のことが浮かぶ。彼はいったいどうやって内山家を説得したのだろう。その疑問を考え出すと、自然と時也の正体にまで思考が及ぶ。気づかれないよう必死に意識をそらそうとしたが、その努力はほとんど効果がなかった。すぐに時也は華恋の異変に気づいた。「具合が悪いのか？もうすぐ降りるからな」華恋は立ち上がろうとする時也の腕を押さえ、首を振った。「違うの。ただ、これから内山のじいさんに会うと思うと、どうも簡単にはいかない気がして」時也はしばらく彼女の目を見つめ、それから静かに言った。「心配するな。話はもうついている。今回は署名のために行くだけだ」「それなら安心したわ」華恋は水をひと口飲み、顔色を整えて笑みを見せた。「少し休むわ。着いたら起こして」「分かった」時也は優しく彼女に薄い毛布を掛けた。華恋は目を閉じ、心の中で何度も自分に言い聞かせた。時也の正体を考えるな、考えるな。どこまで意識が続いたのか分からない。気がついた時には、もう目的地に到着していた。華恋は時也の後ろに続いて飛行機を降りた。彼女は何もする必要がなく、ただ彼の後を歩けばよかった。空港の出口に出ると、十数台の車がずらりと並んでいた。壮観な光景だった。各車のそばには黒いスーツを着たボディガードが四人ずつ立っている。先頭のボディガードが二人を見つけると、すぐに駆け寄ってきて時也の荷物を受け取った。「時也様、当主はすでにホテルでお二人をお待ちです」時也は軽くうなずき、落ち着いた声
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第1069話
「でも、人間である以上、弱点はある」哲郎は華恋と何度もぶつかり合い、もはや盲目的な自信はなくなっていた。冬樹が言う。「でも、あの老人には弱点がないように見える。以前、孫が誘拐されたことがあって、身代金は二億と要求されたんだ。で、あの老人は一千万しか出さないと言った。交渉は決裂し、誘拐犯は人質を殺すつもりだったが、老人は怯まなかった。結局、誘拐犯は一銭も手に入らず、孫は戻ってきた。そんな老人を、華恋が説得して港を貸させるなんて、本気で思うか？」哲郎は眉を寄せ、なおも緩めない。しばらくして彼は訊いた。「向こうはまだ契約を交わしていないって保証できるか？」「絶対にしてない。華恋はまだ行っていない。契約できるはずがない」「それでいい。たとえ既に話がついていて華恋が正式にサインしに行くにせよ、交渉段階で行くにせよ、どちらにせよその協力を阻止しなければならない」冬樹はおそらくまだ合意していないだろうと言いたかったが、哲郎の顔の真剣さを見て口をつぐんだ。沈黙の後、彼は訊ねた。「じゃあ、今こちらから向かうべきか？」「いや」哲郎は手を振り、「この件は俺に任せろ」とだけ言った。冬樹は任せられることに喜びを感じ、その場を去った。扉の外、冬樹が去った途端、哲郎は携帯を取り出し番号を押した。通話がつながると、彼の声は普段とは違う熱を帯び、相手はびくつきながら手を振って、「哲郎様、何かご要件でしょうか」と答えた。哲郎は収めた笑みを消して言った。「今夜、そっちのじいさんは誰かと食事の約束をしてなかったか？」向こうの声はまたビクビクし始めた。「わ、私には…哲郎様、ご存知の通り、私は家業に一切関わっておりません！」「別に脅かすわけじゃない。まさか、じいさんが誰と飯を食うか探ろうとしてると思った？ただの知らせだ。今夜じいさんと会うのは、女と男だ。男は仮面をついているじいさんはその女と協定を結ぶ。内容は港を貸し出すことだ」相手は哲郎が自分の一族の行動を把握していることに気づき、電話口でひざまずくように慌てて答えた。「哲郎様、我々はあなたと南雲グループが対立しているのは承知しています。故意に敵対するつもりはありません……」哲郎は遮った。「言い訳はいらない。もし女と契約させたくないのなら、一つ手を教えてやる」「お願いします！」相手は
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第1068話
水子は彼女がどうしても行くというので、仕方なくエレベーターを降りた。だが、エレベーターが再び上がっていくのを見送ったあと、やはり心配になり、「華恋の様子を見てきて」と、栄子に電話をかけた。そのころ、エレベーターの中では扉が閉まる瞬間、華恋はもう立っていられず、その場に崩れ落ちた。頭の痛みがまるで脳を引き裂くようで、彼女は思わず息を詰めた。痛い！本当に痛い！しかも痛みだけではない。胸の奥から、これまでに感じたことのない恐怖が湧き上がってくる。まるで、もし時也の正体を知ってしまえば、この世界そのものが崩壊してしまうようだ。華恋は頭を抱え、歯を食いしばった。そのころ、水子から電話を受けた栄子は、急いでエレベーター前に駆けつけていた。彼女は焦りながら、一段ずつ増えていく階数を見つめた。ようやく彼女の階にたどり着いたとき、栄子のしかめた眉はようやく少し緩んだ。その後、エレベーターのドアがゆっくりと開く。栄子は、まるで何事もなかったかのようにエレベーターから出てくる華恋を見て、思わず呆然とした。「華恋姉さん……」まるでまったく問題なかったかのように見える？「ああ」華恋は栄子を見るとすぐ、水子がここで待たせているのだと分かった。「大事なものを忘れてきちゃったの。下に行く？」「え、いえ、その……」栄子は慌てて彼女の後を追いながら言った。「どんな大事な資料ですか？教えてくれれば、送ってあげますよ」「大事なものだからこそ、自分で取りに来たの」華恋は淡々と答え、すでにオフィスの前に着いていた。そして、入口に立って道をふさぐように言った。「もういいわ。自分の仕事に戻りなさい」「はい」栄子は素直にその場を離れた。彼女の姿が完全に見えなくなってから、華恋はそっとドアを閉め、目をぎゅっとつむった。頭の中を駆け抜ける電流のような激痛がようやくおさまると、彼女は机の引き出しから鎮痛剤を取り出し、水もなしに飲み下した。どうやら、時也の正体は、決して触れてはいけないようだ。今後、どんなに疑っても、決して追及してはいけない。もしその秘密を暴けば、彼女は彼を失うかもしれない。確証はない。だが、華恋の中にははっきりとした予感があった。もし彼女が時也の正体を知ったら、二人は別れる日を迎えることになるだ
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第1067話
「わかったわ」「じゃあ、もう大丈夫ね」華恋は資料をUSBにコピーし、問題がないことを確認すると、栄子に言った。「栄子、忘れないで。会社の運営だけでなく、橋本がなぜあなたを狙っているのか、必ず突き止めるのよ。彼女は今回失敗しても、また次の手を打ってくるはず。それに、聞いた話だと、彼女と冬樹の婚約がもう決まったそうじゃない？彼女が本当に高坂家の若奥様になったら、私たちを潰すために使える資源はもっと増える。だから、彼女の力がまだ十分でないうちに、急いで事実を突き止めて」「はい」自分のことをここまで気にかけてくれる華恋の言葉に、栄子の胸の中は温かく満たされた。華恋はもう言い残すことがないのを確認し、水子と一緒に階下へ向かった。エレベーターの中で、水子が尋ねた。「どこに行くの？」華恋は笑って答えた。「ごめんね、水子。それは秘密なの」水子は気にせずに言った。「いいえ、別に深い意味じゃないの。たださ、今回の賀茂哲郎、本当にひどいわね……まあ、彼が毎回こうだけど。でも今回は、本気であなたを追い詰めてる」そう言って一拍置き、続けた。「華恋、考えたことある？いっそ南雲グループを売って、海外に行ってのんびり暮らすって」華恋は首を傾げ、水子を見た。水子は真剣に言った。「だって、国内であいつに狙われ続けるなんて疲れるでしょう？南雲グループを売れば、少なくとも数百億円にはなるわ。そのお金があれば、海外で悠々自適に暮らせるじゃない」華恋はしばらく黙ってから、静かに言った。「実はそれも考えたの。でも、私が海外から戻ってきた理由を忘れた？あっちにも、私を狙ってる人がいたの。もし出国したら、きっと向こうで平穏に過ごせないわ」「そうか……」水子は顎に手を当て、少し悔しそうに言った。「国外には時也の敵、国内にはあの狂犬みたいな賀茂哲郎……どこに行っても安全じゃないのね。つまり、今は正面からぶつかるしかないってことか」「そうね」華恋はため息混じりに答えた。「私は信じてるわ」水子は急に目を輝かせ、力強く言った。「華恋なら絶対にあいつに勝てる！」華恋は、彼女の瞳に宿るまっすぐな信頼を見つめ、ふと不思議そうに尋ねた。「どうしてそんなに私を信じてくれるの？」「もちろん、あなたの後ろには時也がいるからよ！」時也はSY社の社長だ
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第1066話
その想像をかき立てる写真が拡散されたあと、直美が釈明動画を投稿した。彼女は「栄子は私と夫にとてもよくしてくれた。本当に親孝行な子で、私たちを殴ったこともないし、弟を殺そうとしたこともない。弟ともとても仲がいい」と説明した。そして、彼女自身も、なぜ報道があんな内容になったのか分からないと言った。おそらく彼女が口下手だったせいで、記事を書いた編集者が誤解したのだろうと、言い訳した。まるで全ての責任を編集者に押し付けるような言い方だった。その記事を担当した編集者は、裏で糸を引いているのが日奈だと分かっていたので、反論することができなかった。こうしてネット上の罵り合いは、栄子から直美へ、そして編集者へと矛先が移っていった。しかし今回の炎上は長く続かず、芸能界の不倫ニュースによってすぐにかき消された。とはいえ、栄子の危機はひとまず去った。下の階にいた記者たちも、もう書くネタがないと判断し、慌ただしく撤退していった。「ようやく静かになったわね」水子は窓の外を見下ろしながらコーヒーをすすった。「記者がいる間は、ここに入るのも一苦労で、いつも裏から回ってたのよ」栄子は、今日は顔色も良くなっていた。「もうこんなことは起こらないよ」水子は笑って言った。「起こらないって、何が？」「こんな騒ぎのこと」「それは保証できないわね」水子はそう言いながら華恋を見た。「華恋、悲観的に聞こえるかもしれないけど、栄子の母が大人しくなったとはいえ、私はこの件がそんな簡単に終わるとは思えないの」「今回、栄子の母が自分から出てきたのは、きっと橋本日奈が裏で指示したんだと思う。二人の間で何らかの取引があったはず」華恋は眉をひそめ、栄子を見た。「栄子、できるだけ早く調べて。橋本がなぜこんなことをしたのか、理由を突き止めてほしい。私は、彼女の狙いがあなたにある気がする」「安心して、任せてください」話の雰囲気が重くなってきたのを感じた水子が、明るく提案した。「まあまあ、ひとまず問題は片付いたんだし、今夜は私がごちそうするわ！久しぶりにみんなで食事しよう」華恋は首を振った。「時間がないの」「どうしたの？」「港の問題がまだ解決してないの」答えたのは栄子だった。「今は陸路と空輸でしか出荷できなくて、会社は大損害を受けてるの」「そんな
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第1065話
彼の実力は、間違いなく哲郎と肩を並べるほどのものだ。だが今さら「怖い」などと言っても、もう遅い。何しろ、すでに華恋を敵に回してしまったのだ。この状況で退けば、華恋も哲郎も決して許してはくれない。そのことに気づいた日奈は、逆に吹っ切れたように肩の力を抜いた。日奈は深く息を吐き、落ち着いた声で言った。「怖いんじゃありません。ただ驚いただけです。華恋の背後に、あんなに強大な人がいたなんて。でも私は負けません」哲郎は鼻で笑った。「他に用は？」日奈は頭を素早く回転させ、これまでの出来事を一気に整理した。そして、すぐに打開策を思いついたように口を開いた。「いいえ、もうありません。哲郎様、この件は私がきれいに処理します。絶対にご迷惑はかけません」哲郎はもうこの件に興味を失っていて、頷いてから言った。「ふん。冬樹に伝えろ。これ以上しくじるな。そうでなければ、両家の協力関係を見直す」その言葉に、日奈の顔が一瞬で引き締まった。「哲郎様、どうぞご安心ください」通話が切れる音が響いた。しばらくしてようやく我に返った日奈が顔を上げると、掃き出し窓の前に冬樹が立っているのが目に入った。日奈は思わず息を呑んだが、彼が穏やかな笑みで手を振っているのを見ると、安堵した。なぜなら、日奈は冬樹が自分と哲郎の会話を聞いていなかったと分かったから。日奈も微笑み返し、冬樹のもとへ歩み寄った。すると冬樹は、彼女が近づいた瞬間、うれしそうに腰を抱き寄せ、声を潜めて言った。「父さんと母さんが、俺たちの結婚を認めてくれた！」日奈の瞳がぱっと輝いた。そして、冬樹は続けて言った。「でもな、どうやら妹の件が片付くまでは、日取りは決められないらしい」「それなら簡単よ」日奈はすでに策を思いついていた。気分はまるで空に舞う凧のように軽くなった。「信じて。すぐに解決してみせるわ」「本当か？」冬樹の目には、明らかに疑いの色が浮かんでいた。「もちろん」「でも、さっきはすごく怒ってたみたいだったけど……誰からの電話だったんだ？」日奈は正面から答えず、さらりと話題を変えた。「哲郎様が言ってたの。港の方を厳重に見張るようにって。南雲華恋がこっそり貨物を運ぼうとしないように」案の定、冬樹はそれで納得し、別の話に移った。「
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