「運命の香りと、観察するバイト」

　放課後のフレグラントール学園から続く道を、私はひとりで歩いていた。

　今日は、クラリスが風邪で休み。馬車の手配も忘れていたので、学園から屋敷までの道を歩く羽目になった。けれど、不思議と悪くない気分だった。

　こういうのも……主人公っぽくって、よくってよ。

　道はやがて王都の西寄りへと続き、人通りもまばらになっていく。貴族が歩くには、少しばかり品のない街並み。小さな雑貨屋、露店、路地裏の猫たち。

　それでも私は、そのまま歩みを止めなかった。風に乗って、香りが流れてきたから。

　甘くて、静かで、でも芯のある香り。目を閉じると、記憶の奥に触れるような懐かしさがあった。

　この香り、知ってる。

　でも、思い出せない。どこで嗅いだのか、いつの記憶なのか。気づけば、足が勝手に動いていた。曲がり角をいくつか越え、木漏れ日の差す石畳を踏みしめる。

　そして——ひとつの店の前に立っていた。

　『ムーア商店』。店構えはくたびれていて、貴族令嬢が立ち寄るような雰囲気ではない。でも、間違いなかった。この扉の向こうに、あの香りがある。

　やっぱり……この世界には、運命ってあるのね。

　私は、ゆっくりと扉に手をかけた。

　え？　なにこの……ちょっと埃っぽい空気。

　ドレスの裾に埃が絡みそうで、一瞬たじろぐ。でも、香りは確かにここから……。

「ムーア商店の者！　ここにあるかしらッ！！」

　口から勝手に飛び出たセリフに、少しだけ後悔した。

　あ、語尾ッ！！　つけすぎた！？　あるかしらって何よ、あるかしらって！　何があるのかさっぱりだわ！

　周囲の視線が一斉に集まる。うぅ、なんかすっごく浮いてる……。でも、今さら引けない！　だって、あの香りが……この中に！

　そのとき、店の奥から現れたひとりの青年が、箒を止めて顔を上げた。

　髪がやや長めで、前髪が目にかかっている。無表情で、でもどこか達観しているような顔立ち。……あ、ちょっと好みかも。

「……お客様、どのような香りをお探しで？」

　声は低めで落ち着いていて、でもこちらを見つめる視線が、なぜか妙に鋭い。

　うわ、この人……ここは雑貨屋なのに、何も言わないで私が香水を探しているって見抜いた！？

　あわてて令嬢モードに切り替える。

「ふふ、あなたのような方に理解できるかしらね？」

　うっわぁ！　なにこのセリフ！？　キメすぎた！？　でも、演じるしかない。転生悪役令嬢ならば。頑張れ、頑張れ私！

　彼を見つめる私の視線と彼の視線が交わる。彼と目が合った瞬間、空気が変わった。言葉もなく、ただの視線だった。けれどその一瞥に——息が詰まった。

　えっ、なに、今の……。

　すっと背筋が凍る。演技を貫こうとした私の中の台本が、急に白紙になる感覚。

　冷静に見られている……じゃない。見透かされている……それに、近い。私が貴族らしさを演じていること。さっきの声も、言葉も、立ち振る舞いも。その全部が、嘘だって——この人、気づいてる。

　言葉を出そうとしても、喉がからからだった。それでも、せめて何か、少しでも、私の中の本当を残したくて。

「……ただ、あの香りが……気になって仕方ないのよ」

　思わず、本音が漏れた。

　あ、やっちゃった。

　仮面が少しだけ剥がれた気がする。でも……止まらなかった。

「甘くて、でも静かで……芯のある香りだったの。忘れられないの」

「まるで、昔の……記憶みたいな……」

　そう。あの香りは、確かに私の記憶を呼び覚ましたのだ。この人なら、わかってくれるかもしれない。私が、ただの変な客じゃないこと。

　そのときだった。

「ちょっと、これ……試してみますか？」

　そう言って、彼が棚の奥から、ひとつの香水瓶を取り出した。見るからに古びた瓶。でも、その瞬間、私の鼻腔が震えた。

　これだ。

「……これ、だわ」

　香りを嗅ぐ前からわかった。確信があった。視線を上げると、彼が静かに言った。

「……お客様、香りの識別、かなり得意なんですね。ここまで分かる人、滅多にいませんよ」

「え？　あ……ええ、まあ、子供の頃から鼻だけは利くというか……でも別に、訓練したわけじゃ……」

　言いながら、自分の鼻を押さえた。落ち着け、エレナ。いつもの変人令嬢にならないように！

　でも、彼は落ち着いていた。

「きっと、"そういう体質"なんですね。ちょっと特別な」

　特別な、体質……それって……それってもしかしたら、これが私のスキル？

　店員の男の子の視線は優しく、私の考えを肯定してくれているような、そんな気がする。胸の奥が、少しだけあたたかくなる。

「……あなたの名前は？」

　聞かずにはいられなかった。気づけば、自然と口からこぼれていた。

「フィンです」

　その一言で、何かが決まった気がした。

　その瞬間、私の脳内で鐘が鳴った。いや、比喩じゃなくてマジで。カランカランって——あれ、これ、まさか……。

　隠しルート……来たわねッ！！

　思わず、声に出そうになって、ぎりぎり飲み込んだ。でもテンションは爆上がりだった。

　だって！　だってだよ！？

　私がずっと探してた香りを——あの地味店員が、なぜか完璧に察して出してきたのよ！　あれってつまり、選ばれし運命の出会いってやつじゃない！？　しかも見て、あの態度！　無愛想！　無関心！　無頓着！

　これは……攻略対象にありがちなクール系寡黙男子のパターン！いわゆる実は一番人気ルートってやつ！

　まさか……この子が、そういう……！？

　やばい。もう"ルート確定演出"にしか見えない。ていうかむしろ、そうじゃないと説明つかない！今まで何人のモブ男に話しかけても、全員「は？」だったのに……この人だけは違う。ちゃんと香りの違いを理解してくれた。

　これは……乙女ゲーの隠しキャラってやつよね……！

　でも、冷静になって考えてみると——彼の観察眼、尋常じゃない。私が演技してるって、一瞬で見抜いてた。それに、転生者だってことも、ほぼ確信してる感じだった。

　普通の店員が、そんなことできる？

　もしかして……この人も？

　心臓がドキドキしてるのは、恋だけじゃないかもしれない。緊張と、期待と、そして少しの恐怖。

　でも——それでも、彼の名前を聞けて良かった。

「フィン」

　短くて、覚えやすくて。でもなぜか、とても印象に残る名前。

「わたくし、エレナ・シルヴァーバーグと申しますの。また……お邪魔させていただいてもよろしくて？」

　今度は、素直に出た言葉だった。

◆

　夕暮れも遅く、一番星が輝き始める時間。屋敷の玄関の扉がそっと開いた。

「……ただいま戻りましたわ。クラリス、お出迎えご苦労様ですわ」

　いつもの口調。けれど、どこか違う。私は、急いで玄関に出て、小さく会釈した。

「お帰りなさいませ、エレナ様。ご無事で何よりです」

　今日は、私が風邪で休んでいたため、エレナ様はひとりで学園から戻られることになった。途中で何かあったのではと、ずっと胸がざわついていたけれど……

「……あら、そんなに心配そうなお顔。大丈夫よ、何も問題などございませんことよ？　それより体調は大丈夫ですの？」

　そうおっしゃって、エレナ様はふっと微笑まれた。その表情は、これまでに見たどの笑顔よりも、柔らかくて——まるで、心のどこかにあった重たい何かが、すこしほどけたかのように見えた。

「はい、今日は休ませて頂きましたので」

　言葉にしなくても、わかった。エレナ様に、きっと、何か素敵なことがあったのだと。

「……何か、いいことがあったのですね、エレナ様」

　そう問いかけると、エレナ様は一瞬だけ驚いた顔をして、

「……ふふ。そうね、あったのかも知れませんわ」

　とだけ答え、階段を上がっていかれた。その背中を、私はただ静かに見送った。

　良かった。今日は、エレナ様が少しだけ救われた日だったのかもしれない。

　空回りかもしれないけれど、いつも頑張っている私のお嬢様に、明日も良いことがありますように。祈りながら、私はエレナ様の後ろ姿に頭を下げたのだった。