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ケダモノとバケモノ
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2025-06-23 21:00:00「ルエル？」
理性が止まれと訴える。
「ルエルと言ったか？」
理性が戻れと警鐘を鳴らす。
「それはこの国の宰相の……」
しかし感情が、本能が、止まることを許してくれなくて。
「ルエル・レオ・ナヴィスタスの事か？」
目の前が真っ赤に染まったと錯覚する程に、憎悪の炎がレイを突き動かしていた。
「なんだぁ？このガキ。ルエル様だろうが。何呼び捨てにしてやがんだ」
そんなレイにベルリは吐き捨てる様に言う。「ですがこの女、結構上玉ですぜベルリ様！捕らえて売ればいい金になりそうじゃないですか？」
「よく考えろザギ。こんな所に1人な訳ねぇだろ。どっかに仲間が隠れてるに違ぇねぇ」 「ならよダル？その仲間も一緒に売っぱらっちまえば、更に儲けもんじゃねぇか？」ザギとダル、そう呼び合っていた取り巻き2人が話しているが、レイの耳には届かない。
「答えろ。ルエルとは、10年前エレナート王国を滅ぼした男か？」その問に少し考えた後、ようやく思い出したという風にベルリが声を上げた。
「お前、もしかしてエレナートの生き残りか？確かに噂では姫は2人居るって話だったが……捕らえた王妃も姫の片割れも、そんな奴は居ないの一点張りで有耶無耶になったんだっけ？やっぱり居たのかよ」その言葉に、やはりあの時一緒に居た男だと確信し、剣に手を伸ばすレイ。
そんな様子に気付かずベルリは続ける。 「しかしあの時のルエル様は凄かったよなぁ!?俺は傍に付いてるだけで何もせずに終わっちまったのが残念だったが、たったお1人で国を滅ぼしちまった！改めてあの人の強さに感服したってもんよ！」もうコイツの言葉を聞き続けるのも我慢の限界だった。
しかし、最後に聞いておかなければならない事がある。 さっき捕らえたと言っていた2人、その2人は……「お母様と妹はどこにいる？」
そう問われ、ベルリは下卑た笑みを浮かべ、こう答えた。 「ウチらの軍の慰み者にしてやったよ。んで壊れたから捨てた。壊れた玩具は要らねぇからな？」その答えに、レイの理性は、完全に。
消えた。「貴様ァァァァァァァ！」
剣を引き抜き、ただがむしゃらにベルリへと突っ込むレイ。それに焦ることも無くベルリは反応する。
「ザギ！ダル！」 「へい！」 「了解！」その声に、2人は即座に魔法を展開し始める。
レイはそんな2人を見向きもせずにまっすぐベルリを見据えて、そして剣を突き刺した。 しかし。「残念ハズレ〜」
確実に心臓を突き刺したと思われた剣は、ベルリの体をすり抜けていた。 完全に無防備なレイ。 その状態を見逃す筈も無く、ベルリはレイの腹に鋭い蹴りを入れる。「がはっ！」
モロに食らってしまい、受け身も取れず後方に吹き飛ばされるレイ。 激痛と嘔吐感に耐えながら立ち上がろうとするレイに、ダルの魔法が襲いかかる。 「俺達を無視してもらっちゃあ困るぜ！」絶え間なく襲い来る炎の塊を避けながら、合間を縫ってベルリに接近するレイ。
「死ねぇぇぇぇぇぇぇぇ！」
今度こそ切り裂いたと思われた剣は、またしてもベルリの体をすり抜ける。「まだだ！」
何度も煌めく剣閃。 常人なら反応すら出来無いであろうその剣はしかし、ベルリをすり抜けるだけで一度も手応えを返してくれない。「
その声は自分の後ろから響いてきた。
驚き、咄嗟に後ろを振り向いた時、目の前には炎弾が迫っていて。「ああああああああ！」
衝撃にまたしても吹き飛ばされるレイ。 咄嗟に顔面をガードしたが、全身焼けるように痛く、実際多数の火傷を負っていた。「殺す！殺してやる！」
それでも尚立ち上がろうとするレイを見て、ベルリはその言葉に、レイはフラフラになりながら立ち上がり答える。
「お前相手、私1人で十分だ！私の復讐は私だけの物！誰にも渡すものか！」 「ハッ！言う事だけは立派だが、てめぇはただの雑魚だ！俺様には到底敵わねぇ！無駄な復讐人生だったな！」無駄なものか。
この心には、散っていった王国の者達の想いが込められている。 その想いを、私の復讐を、これまでの人生を。 「笑うなぁぁぁぁ！」あまりにも無謀な突撃をしようとするレイの脳内に、ニイルの声が響いた。
（レイ。聞こえますか） その声にハッとし、動きを止めるレイ。 ベルリ達はその様子に訝しみ、動き出す事が出来ない。（レイ、私の予想通り危険な状況にある様ですね）
（何これ？幻聴？） （幻聴ではありません。魔法で脳内に直接語りかけているのです。詳しくは後で話しますが、とりあえず今は落ち着きなさい。こちらにまで殺意の感情が流れて来て、うるさいんですよ）そんな事を言われても、と一瞬思ったレイにニイルは更に追い打ちをかける。
（そんな事じゃありません。冷静じゃ無いからそんな脳内ダダ漏れ状態なんですよ。良いから落ち着きなさい馬鹿弟子。それでは勝てる相手にも勝てませんよ） そんな相変わらず厳しい言葉を投げかけられ、次第に冷静になっていくレイ。（良いですか？冷静になって戦えば、あなたは強いのです。誰が教えたと思っているんです？私の顔に泥を塗らないでいただきたい）
少し反省しつつも、そこまで言わなくてもと思うレイ。（やかましい。これ以上、師匠に恥をかかせる戦いはしないでください。大丈夫、貴女はこの、バケモノの弟子なんですから）
その言葉を最後に、ニイルの声は聞こえなくなった。
全く、あそこまで言われるなんて、恥ずかしいにも程がある。 完全に冷静になったレイは一旦目を瞑り、深く深く、深呼吸した。 全身が痛い、息をするのさえ辛い、でも生きている。 ならば。「悪いわね、冷静さを欠いていたわ。では始めましょう、本当の戦いを」
その言葉に様子を伺っていたベルリ達は、一瞬惚けた後笑いだした。
「何言ってんだお前？勝敗は明白だろうが！ケダモノみてぇに突っ込むしか能のないガキが！そんなボロボロの状態で何が出来る!?」確かに、さっきまではケダモノだったのだろう。
正しく本能に従うだけのケダモノ。 人間に狩られて当然の存在。 でも、今は違う。 一喝されて目が覚めた。 真っ赤に染まっていた視界も、今はとても鮮明に見える。 そう、今の自分は。「バケモノの弟子よ」
そう言い、脳内に一瞬で治癒魔法の魔法陣を作り上げる。
途端、体の傷が癒え痛みも無くなっていく。「略式!?」
「ベルリ様！アイツ高等魔法師ですよ!?しかも治癒魔法の略式なんて、かなりハイレベルの！」その様子に狼狽える3人。
それを尻目に、レイは更に脳内で魔法を構築する。 「強化魔法『通常、身体強化に重ね掛けは出来ない。
しかし魔法陣について深く理解していれば、この様に効果の書き換えが可能となる。 つまり、今のレイは先程よりも……「これで3倍よ」
一瞬で距離を詰めたレイ。
流石に先程までと段違いのスピードで接近されては、ベルリ達も反応が出来なかった。 一刀の元に、ベルリではなくダルを切り捨てるレイ。「まずはさっきの傷のお返し。これで邪魔な横槍も残り1人ね」
剣に付いた血糊を振り落とし、真っ直ぐにベルリを見据えるレイ。「さ、さっきまでと速さが段違いだ……なんなんすかあの魔法！」
「舐めんじゃねぇ！速くたって当たらなきゃ意味ねぇんだ！狼狽えんな！」 明らかに同様しているザギを一喝し、腰の剣を抜くベルリ。「幻影騎士と謳われた俺には、どんな攻撃も防御も通じねぇ！それにてめぇの速さは見切ったぜ！もう俺に通じねぇよ！強化魔法！」
そう言って、今度はベルリが自信に強化魔法を施し、襲い掛かって来る。いくら強化した身体能力だろうと、ランシュの動きには到底及ばない。
ランシュとの模擬戦の中で慣れたレイは、ベルリの剣筋を見抜く。 それを剣で防ごうとした時、ベルリの剣がレイの剣をすり抜けた。「……ッ！」
咄嗟に、強化した身体能力で強引に回避するが、左肩を浅く斬られてしまう。「これが幻影騎士と呼ばれる所以だ！てめぇはこのまま何も出来ず死んでいくのさ！」
そんな挑発に耳を傾けず、冷静に状況を見ながら攻撃に転ずるレイ。 しかし、レイの剣は先程までと同じ様にベルリをすり抜けるばかりで、一向に傷を与える事が出来ない。 更に向こうの攻撃は防御をすり抜け、レイに傷を増やしていく。このままではジリ貧になると考え、レイは後ろに大きく飛び、距離を置いた。
「どうしたどうした!?逃げ回るばかりじゃねぇか！さっきの威勢の良さはどこ行った!?」
明らかにこちらが有利だと確信しているベルリが、挑発を口にする。そんな様子すらも観察し、この状況を打破すべくレイは魔法を構築した。
生み出された雷撃はしかし、ベルリにも隣のザジにも当たる事無くすり抜けていく。 その様子を見てレイは呟いた。 「幻影騎士、ね……意外とチャチな手品だわ。じゃあこれならどう？装填魔法！」瞬間、ベルリの隣に居たはずのザジが消え、その後落雷の様な音が鳴る。
それと同時に、ベルリの後ろで何かがぶつかる衝撃音が響いた。後ろを振り向いてみると、全身蒼白く輝くレイが刺突の構えを取っており、その奥では胸に穴の空いたザジが壁に叩きつけられていた。
「『
レイの奥義、装填魔法『雷装』である。
以前説明した通り、『雷装』は負荷に耐えられるよう改良し、30%の出力でなら実戦でも使用可能となった。 しかし、一瞬だけなら100%で使用しても、『先程までの幻影は、ザジが行使していた物だと見抜いたレイ。
ならば、幻影を纏っていても避けられないスピードで貫くという戦法に出た。 所詮は幻、実体は見えないだけでちゃんと在る。 ならば対処は簡単。「避けられない程速ければ問題無いわね。今の私は、最初の時よりざっと5倍速いわよ。これでもう勝ち目は無いわ」
剣を突きつけ勝利宣言をするレイ。 これで心が折れてくれれば良いのだが。「舐めるなぁぁぁぁ！」
レイの希望を裏切り、ベルリは向かってきた。 しかも幻影は未だ健在ときている。「魔力を節約していただけで、俺の方が遥かに上手く幻影を見せれるんだよ！」
「チッ！」強化魔法を解除し、『雷装』の出力を30%にまで下げて対応するがしかし、実のところレイはかなり追い込まれていた。
何故なら先程ベルリが言った通り、幻影の質が格段に上がっているから。 今は何とか『雷装』で対応出来ているが、強化魔法だけでは対応し切れない。 しかし、『雷装』を維持し続ける事は、常に多大な魔力を消費するという事。 最初の治癒魔法と強化魔法、更に『100%の雷装』で魔力が少ない今、雷装を維持出来るのは、もって2分が限界だった。 故にレイは全身に力を込め、叫ぶ。 「一気に片を付ける！」ベルリはレイの攻撃に、ほとんど対応出来ない。
対してレイは、ギリギリではあるが回避する事が出来る。 徐々に傷が増し、動きが鈍くなるベルリ。 遂に、レイはベルリの脇腹を深く切り裂く事に成功した。 幻影によって、すんでのところで致命傷は回避したが傷は浅くない。同じく追い詰められたベルリは、幻影で一気に距離を離し吼えた。
「ここまで追い詰められたのは久しぶりだぜ！お前を強者と認め、全身全霊で殺してやる！」その様子に、奥の手を隠していたであろう事を察し、一気に仕留めにかかるレイ。
しかし一足遅く。「『
絶望への扉が。
「『
開かれてしまったのだった。
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広い空間が静寂に包まれる中、しかし誰も動く事が出来ない。 皆、限界を迎えているのも有るが、何よりスルトが復活する恐れが有る為だ。 先程レイ達が見た通り、何事も無く新たな土人形を作り出し、復活されたならば。 最早全員に、戦う余力は残されていなかった。 しかしいくら警戒すれども、一向にスルトは姿を現さない。 暫く警戒心を最大にし、意識を周囲に張り巡らせていたが……「ハッ……ハッ……ハッ……！」 とうとう限界を迎え、レイが地面に倒れ込んだ。「レイ！うっ……」 その光景に、ルヴィも気が緩んでしまったのだろう。 剣を取り落とし、その場に座り込む。 ランシュだけはふらつきながらも歩き始め、フィオの元に辿り着くと、同じ様に座り込んでしまった。 全員が立ち上がる事すら出来ない、満身創痍状態。 しかしそれでも尚、スルトは姿を現さなくて。 つまりそれは、1つの結果を示していた。「終わった……のよね？」 息も絶え絶えに、苦しげな表情で言うルヴィ。 独り言の様なか細い声だったが、それにレイは答える。「ハァ……ハァ……ハァー……でも一応、何があるか分からないわ。急いで回復薬を使いましょう」 出発前に分配した、ニイルの回復薬を飲み始めるレイ。 身体を動かすのも辛い状態だったのだが、瞬く間に傷は癒えていき、魔力も回復していくのを感じる。 そんなレイを見て、同様にルヴィも回復薬を口にする。 見ればランシュも、倒れているフィオに回復薬を与えていた。 ランシュが冷静に回復薬を使用している事から、どうやらただ単純に気を失っているだけだろうと、レイは推察する。 とりあえず全員、無事生還出来た事に安堵し、ため息を吐
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いくら傷は癒えたといっても、完治には程遠く。 そして治癒魔法では魔力は回復しない。 仕切り直しとは程遠い現状に、しかし。 それでも心の奥から溢れ出る活力が、レイ達の身体を動かしていた。（誰1人諦めず、最善を尽くしてる！なら、この程度で諦める訳にはいかないわよね！） それはルヴィも同じで、今まで以上に燃え盛る意志で、無理矢理身体を奮い立たせる。 全身を襲う激痛を無視して、更に『力』を手繰り寄せるルヴィ。 それに競うかの様に、レイとランシュも『力』の出力が上がっていく。 そんな3人を眺め、普段はしない考えが脳裏を過ぎるスルト。（後ろの森娘は回復役でもあったか……ならばそちらを先に潰しておくか？） 相手が戦士であれば、同じ戦士として卑怯とも取られる戦法は考えもしない。 しかし今のレイ達はスルトすら脅かす脅威。 生き残る為にあらゆる手段を講じるのは、例え『神』とて同じ事だろう。 だが、それは最悪の選択であった。【何!?】 決して油断した訳でも、意識を逸らした訳でも無い。 一瞬だけ、後方に居るフィオに視線を向けただけであった。 しかしいつの間にか目の前に迫っていたランシュに、驚きの声を上げるスルト。（速いという訳では無い！視界に収めてすらいた筈が、気付けばここまで接近を許すとは！気配も、行動に出る際の起こりすら見えなんだ！） 慌てて防御しようとするが一足遅く、ランシュの鋭い拳はスルトの鳩尾を深く貫く。【ごはっ！】 表情には出なくとも、明らかに怒っていると分かる連撃を叩き込むランシュ。 その衝撃は凄まじく、鎧を着込んで尚かなりのダメージをスルトに与えた。（分かるわよ。大切な妹を狙われたら……お姉ちゃんなら尚更ね）【うっ……とおし……がっ!?】「私だって！怒っているもの！」
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