不意の遭遇

　ニイルによる地獄の特訓が始まって1ヶ月が過ぎた。

　最初の頃はすぐに魔力切れを起こしていたレイだが、次第に魔力切れを起こしにくくなっていった。

　また、肉体の疲労や魔力が回復しきっていない時は座学にも取り組んでおり、魔法に対する知識も、実践で咄嗟に使用出来る程身につけるに至った。

　おかげで装填魔法使用時も、30%なら5分間活動出来る様になり、今は出力と活動時間の向上を目標に修行を重ねている。

（復讐の為なら何でも出来ると意気込んでいた私でさえ、心が折れかけたなぁ……）

　と、魔力切れを起こしては気絶し、ランシュにボコボコにされては嘔吐し、食欲が無くても無理矢理食べさせられていた最初の頃を思い出し、レイは遠い目をした。

　今ではそこまで酷い事にはならなくなってきたが、それでも変わらないハードさに、しかし強くなった事を実感し嬉しさを噛みしめながら歩みを続けるレイ。

　レイは今、首都セストの東の外れに向かって歩いていた。

　その場所にはセストリア王国が保有し、ギルドが管理するダンジョンが存在する。

　ダンジョンとは、はるか昔から存在すると言われる迷宮で、中には古代の遺物と呼ばれるお宝や、それを守護する様に罠や魔物が徘徊する、形や大きさも様々な建造物である。

　何でも、世界には100階層を超える物すら存在するのだとか。

　誰が、いつ、何の目的で造ったのか、その全てが未解明の建造物。

　しかしその謎を解く為、はたまたダンジョン内に隠されたお宝を求める為等、様々な人が訪れる場所であった。

　セストに存在するダンジョンは、地下に広がる形をしており、現在は28階層まで踏破されている。

　本来ダンジョンは命の危険が伴う為、許可された者しか入る事が出来ない。

　しかし冒険者は中の魔物を掃討するという名目で、中に入る事が許されているのであった。

　レイもこの1ヶ月の間で冒険者登録を済ませ、過去に何度か訓練としてダンジョンに潜り、魔物と戦った事が有る。

　その時は4人で行動していたが、今はレイ1人きりだった。

　今日はニイルからの指示で、1人きりのダンジョンアタックに挑むのである。

　ニイルからは行けるところまで行けと言われ、3人は後からやってくるそうだが、本来ダンジョンは1人で向かう様な所では無い。

　1人で出来る事は限られている為、パーティを組み各々をカバーするのが基本であり鉄則である。

　過去のダンジョンアタックで罠の見分け方やダンジョンにおける知識を色々と教わったがそれでも。

「1人きりで生きて帰れるのかしら……」

　と、相変わらずのスパルタぶりに少し不安になるレイ。

　死んだら元も子もない為無茶をするつもりは無いが、何が起こるか分からない、それがダンジョンである。

　気を引き締め直し、レイはダンジョンへと向かうのだった。

　無事にダンジョンに辿り着き、現在は3層。

　大きなトラブルも無く順調に進んでいた。

　確かにここは踏破された階層である為、罠の場所や道順などはダンジョン入口で売られているマップで確認する事が出来る。

　しかしダンジョン内の魔物は野生の魔物よりも強く、階層が進む程に更に強くなっていく。

　3層の時点で、1人で辿り着いた冒険者は数人しか居なかった。

　そんな事は露知らず更に進んでいくレイ。

　時間が過ぎ、気付けば12階層まで辿り着いていた。

　1人でこの階層にまで辿り着いた者は居ない。

　たかが1ヶ月の修行期間だったが、生来の才能も相まって知らず知らずの内に、今では人類の中でも上位の強者になっていたのだった。

　そんな前人未到の偉業を成し遂げた事にもやはり気付かず、しかし周辺の異常さに気付くレイ。

「おかしい……魔物の数が極端に少ない……」

　狼型の魔物を切り捨てながら周囲に意識を向ける。

　このダンジョンは下に行くに連れて魔物が強力になり、そして出現数も少なくなる。

　魔物発生のメカニズムは未だに解明されていないが、黒い影の様なものが集まり、魔物になっていく。

　下層になればなるほど、強力だが個体数が少ない魔物が生まれるのである。

　しかしここは12階層の中程だというのに、未だに数体しか魔物と遭遇していなかった。

「他の冒険者？それにしては痕跡が見つからないのだけれど……」

　ダンジョンには、たまに魔物が襲って来ない休憩ポイントと呼ばれる場所が存在する。

　レイもそこで休みながら来たのだが、直近で他の冒険者が使用した痕跡は存在しなかった。

「他の冒険者と行き違いになったか、それとも新種の魔物か、はたまたダンジョンの異常か、あるいは……」

　あるいは休・憩・ポ・イ・ン・ト・す・ら・使・わ・ず・先・行・す・る・強・者・が・居・る・か……

　そんな事を考えながら散策していると、タイミング良く休憩ポイントに辿り着いたレイ。

　そこで一旦休憩しながら様子を見ようと考えた時、ここにきて初めて冒険者を発見した。

「丁度良い、何か知ってないか聞いてみる……か……？」

　レイが近付いたところ、何か様子がおかしい。

　4人程人が居るのだが、全員倒れているのである。

「大丈夫!?」

　罠という可能性に気を付けつつ駆け寄るレイ。

　しかしそこに有・っ・た・のは、先・程・迄・冒・険・者・だ・っ・た・で・あ・ろ・う・モ・ノ・だった。

　4人全員が死体、装備からして中堅どころのパーティだろうか。

　ただし所々、まるで着け忘れたかの様に装備品が無くなっている。

　更に傍には焚き火があり、食事中だったのだろう料理が散乱している。

　しかしそれ以外の食料や回復薬などの所持品が何も無い。

　それが何を示すかと言えば。

「どうやらこのダンジョンに下衆が入り込んでいるようね」

　そう、ここは休憩ポイント、魔物が入り込んで来ない場所である。

　仮にここにまで入ってくる新種の魔物が居たとして、それに彼らが殺されたのだとしても、それにしては死体や装備品等が綺麗すぎる。

　魔物は他の動物、そして人間も捕食する。

　食い荒らされた物は、それは見るも無残な物となるのだが。

　しかしこの4人はいずれも剣による致命傷ばかりだった。

　となれば人の手によるものだろう。

　ダンジョン内は人の目が届きにくい為殺人が横行していると聞く。

　しかし、証拠も見付からない為噂だとばかり思っていたのだが。

「これを見れば、噂は本当だったのだと言わざるを得ないわね」

　傍の火は未だに燃えているし、死体から腐敗臭もしない。

　恐らく殺されてからまだそんなに時間が経っていないのだろう。

　自分の近くに殺人鬼が居ると考え、警戒レベルを最大に引き上げるレイ。

　慎重に、しかし迅速にここから移動しなければならない。

「ごめんね」

　かつての同業者達に謝罪し、弔わず先に進むレイ。

「仇はとらないわ、でも襲いかかって来るのなら容赦はしない」

　そう決意し奥へと向かう。

　そして更に魔物の数は減っていき、現在居る15階層では全く魔物に出会わなくなった。

「近いわね」

　そうして神経を尖らせながら進むレイの耳に、複数人の話し声が聴こえてきた。

　隠れながら近付くと3人程の人影が見え、更に明瞭に会話も聴こえてくる。

「さっきのパーティの奴らの装備、どれくらいで売れますかねぇ？高く売れりゃ派手に使っちまいましょうや！」

「そりゃ名案だ！最近良い女が入った店があるんでさぁ！ベルリ様も一緒にいかがです？」

　どうやら会話の内容的に、先程のパーティを全滅させたのは彼等で間違いない様だ。

　中央に居るベルリと呼ばれた黄色髪の男がリーダーだろう。

「黄色……？」

　その髪色に微かに記憶が蘇るレイ。

　あの色をどこかで見た事が……

「しっかしあ・の・方・にも困ったモンですねぇ。ウチら3人で遺物を見つけてこいなんて」

「全くでさぁ！こんな任務ベルリ様じゃないとこなせませんよ！」

「当たり前だ。俺は1番信頼されているからな。ル・エ・ル・様・に」

　その言葉に完全に思い出し咄嗟に飛び出してしまうレイ。

「あん？何だお前？」

　訝しむベルリを真正面に見据え、憎しみの炎をその目に宿す。

　そう、奴は今ル・エ・ル・と言ったのだ。

　レイの探していたもう1人の男、復讐の相手、必ず殺すと決めた仇。

　そして目の前の男は……

　10年前ルエルに付き従い、祖国を滅ぼす一助を担った男であった。