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不意の遭遇
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2025-06-21 21:00:00ニイルによる地獄の特訓が始まって1ヶ月が過ぎた。
最初の頃はすぐに魔力切れを起こしていたレイだが、次第に魔力切れを起こしにくくなっていった。 また、肉体の疲労や魔力が回復しきっていない時は座学にも取り組んでおり、魔法に対する知識も、実践で咄嗟に使用出来る程身につけるに至った。 おかげで装填魔法使用時も、30%なら5分間活動出来る様になり、今は出力と活動時間の向上を目標に修行を重ねている。（復讐の為なら何でも出来ると意気込んでいた私でさえ、心が折れかけたなぁ……）
と、魔力切れを起こしては気絶し、ランシュにボコボコにされては嘔吐し、食欲が無くても無理矢理食べさせられていた最初の頃を思い出し、レイは遠い目をした。 今ではそこまで酷い事にはならなくなってきたが、それでも変わらないハードさに、しかし強くなった事を実感し嬉しさを噛みしめながら歩みを続けるレイ。レイは今、首都セストの東の外れに向かって歩いていた。
その場所にはセストリア王国が保有し、ギルドが管理するダンジョンが存在する。 ダンジョンとは、はるか昔から存在すると言われる迷宮で、中には古代の遺物と呼ばれるお宝や、それを守護する様に罠や魔物が徘徊する、形や大きさも様々な建造物である。 何でも、世界には100階層を超える物すら存在するのだとか。 誰が、いつ、何の目的で造ったのか、その全てが未解明の建造物。 しかしその謎を解く為、はたまたダンジョン内に隠されたお宝を求める為等、様々な人が訪れる場所であった。セストに存在するダンジョンは、地下に広がる形をしており、現在は28階層まで踏破されている。
本来ダンジョンは命の危険が伴う為、許可された者しか入る事が出来ない。 しかし冒険者は中の魔物を掃討するという名目で、中に入る事が許されているのであった。レイもこの1ヶ月の間で冒険者登録を済ませ、過去に何度か訓練としてダンジョンに潜り、魔物と戦った事が有る。
その時は4人で行動していたが、今はレイ1人きりだった。 今日はニイルからの指示で、1人きりのダンジョンアタックに挑むのである。 ニイルからは行けるところまで行けと言われ、3人は後からやってくるそうだが、本来ダンジョンは1人で向かう様な所では無い。 1人で出来る事は限られている為、パーティを組み各々をカバーするのが基本であり鉄則である。 過去のダンジョンアタックで罠の見分け方やダンジョンにおける知識を色々と教わったがそれでも。 「1人きりで生きて帰れるのかしら……」 と、相変わらずのスパルタぶりに少し不安になるレイ。死んだら元も子もない為無茶をするつもりは無いが、何が起こるか分からない、それがダンジョンである。
気を引き締め直し、レイはダンジョンへと向かうのだった。 無事にダンジョンに辿り着き、現在は3層。 大きなトラブルも無く順調に進んでいた。 確かにここは踏破された階層である為、罠の場所や道順などはダンジョン入口で売られているマップで確認する事が出来る。 しかしダンジョン内の魔物は野生の魔物よりも強く、階層が進む程に更に強くなっていく。 3層の時点で、1人で辿り着いた冒険者は数人しか居なかった。そんな事は露知らず更に進んでいくレイ。
時間が過ぎ、気付けば12階層まで辿り着いていた。 1人でこの階層にまで辿り着いた者は居ない。 たかが1ヶ月の修行期間だったが、生来の才能も相まって知らず知らずの内に、今では人類の中でも上位の強者になっていたのだった。そんな前人未到の偉業を成し遂げた事にもやはり気付かず、しかし周辺の異常さに気付くレイ。
「おかしい……魔物の数が極端に少ない……」狼型の魔物を切り捨てながら周囲に意識を向ける。
このダンジョンは下に行くに連れて魔物が強力になり、そして出現数も少なくなる。 魔物発生のメカニズムは未だに解明されていないが、黒い影の様なものが集まり、魔物になっていく。 下層になればなるほど、強力だが個体数が少ない魔物が生まれるのである。 しかしここは12階層の中程だというのに、未だに数体しか魔物と遭遇していなかった。「他の冒険者？それにしては痕跡が見つからないのだけれど……」
ダンジョンには、たまに魔物が襲って来ない休憩ポイントと呼ばれる場所が存在する。
レイもそこで休みながら来たのだが、直近で他の冒険者が使用した痕跡は存在しなかった。「他の冒険者と行き違いになったか、それとも新種の魔物か、はたまたダンジョンの異常か、あるいは……」
あるいはそんな事を考えながら散策していると、タイミング良く休憩ポイントに辿り着いたレイ。
そこで一旦休憩しながら様子を見ようと考えた時、ここにきて初めて冒険者を発見した。 「丁度良い、何か知ってないか聞いてみる……か……？」レイが近付いたところ、何か様子がおかしい。
4人程人が居るのだが、全員倒れているのである。「大丈夫!?」
罠という可能性に気を付けつつ駆け寄るレイ。 しかしそこにそう、ここは休憩ポイント、魔物が入り込んで来ない場所である。
仮にここにまで入ってくる新種の魔物が居たとして、それに彼らが殺されたのだとしても、それにしては死体や装備品等が綺麗すぎる。 魔物は他の動物、そして人間も捕食する。 食い荒らされた物は、それは見るも無残な物となるのだが。 しかしこの4人はいずれも剣による致命傷ばかりだった。 となれば人の手によるものだろう。ダンジョン内は人の目が届きにくい為殺人が横行していると聞く。
しかし、証拠も見付からない為噂だとばかり思っていたのだが。 「これを見れば、噂は本当だったのだと言わざるを得ないわね」傍の火は未だに燃えているし、死体から腐敗臭もしない。
恐らく殺されてからまだそんなに時間が経っていないのだろう。 自分の近くに殺人鬼が居ると考え、警戒レベルを最大に引き上げるレイ。 慎重に、しかし迅速にここから移動しなければならない。「ごめんね」
かつての同業者達に謝罪し、弔わず先に進むレイ。 「仇はとらないわ、でも襲いかかって来るのなら容赦はしない」 そう決意し奥へと向かう。そして更に魔物の数は減っていき、現在居る15階層では全く魔物に出会わなくなった。
「近いわね」そうして神経を尖らせながら進むレイの耳に、複数人の話し声が聴こえてきた。
隠れながら近付くと3人程の人影が見え、更に明瞭に会話も聴こえてくる。 「さっきのパーティの奴らの装備、どれくらいで売れますかねぇ？高く売れりゃ派手に使っちまいましょうや！」 「そりゃ名案だ！最近良い女が入った店があるんでさぁ！ベルリ様も一緒にいかがです？」どうやら会話の内容的に、先程のパーティを全滅させたのは彼等で間違いない様だ。
中央に居るベルリと呼ばれた黄色髪の男がリーダーだろう。「黄色……？」
その髪色に微かに記憶が蘇るレイ。 あの色をどこかで見た事が……「しっかし
その言葉に完全に思い出し咄嗟に飛び出してしまうレイ。
「あん？何だお前？」
訝しむベルリを真正面に見据え、憎しみの炎をその目に宿す。 そう、奴は今10年前ルエルに付き従い、祖国を滅ぼす一助を担った男であった。
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「『幻想神種』？」 聞き慣れない言葉に思わず聞き返すレイ。 それはどうやら『幻想種』を知っていたディードも同じの様で、疑問符を浮かべニイルに視線を送る。 その2人の問に応える様に、ニイルは語り出した。「以前説明した通り、『幻想種』とは神の力を得た魔獣ですが、ごく稀に『幻想種』以上の力を得た者や、神から産み出された魔獣が存在します。それらは『幻想種』とは一線を画す程の力を持っている為『幻想種』の上位存在、『幻想神種』へと成ります」『原初の海獣』へと厳しい視線を送りながら、ニイルは尚も続ける。「特に目の前のケートスは空の『龍』、地の『巨人』と並び称される程で、神に代わり海を支配する為に産み落とされた存在です」 その言葉に息を飲む2人。 ただの死骸でさえ圧倒的な存在感を放っていた『幻想種』、それの上位存在が居るという事実に驚きを隠せない。 しかし続く言葉に更に驚愕する事になる。「その力は絶大で、相性にもよるでしょうが『神性保持者』が複数人で相手取り、ようやく互角に持ち越せるレベルでしょう」「嘘!?」 ニイルの言葉に思わずケートスを見るレイ。 未だにレイは、全力の『神性保持者』達と戦った事が無い。 それにも関わらず、自分よりも格上だと分かる程の圧倒的な力を持っていた。 そんな存在相手に、複数人でようやく互角という事実に恐怖すら覚えそうになる。 しかし、ディードはその言葉に何故か納得したかの様に言う。「なるほどな。確かにアレの放つ重圧は尋常じゃねぇ。……アイツと同じでな」 最後の呟きが気にはなったレイだったが、それを意識する余裕は無い。 ディードの言う様にケートスから放たれる威圧感に、下手をすれば意識を持っていかれそうになるのを必死に堪えている為。 そして1番の理由が、どんな時も余裕の態度を崩さないニイルが、かなりの緊張感
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ニイルの声に反応出来た者がどれだけ居ただろうか。 レイやディード、その他数人の獣人族は反応し海に飛び込むが大半の者達、特に先程の戦いで怪我を負い治療中だった者達などが取り残されしまった。 彼らを巻き込み沈み行く船。 無事だった者達も何が起こったか理解出来ず、思考停止に陥りそうになった時、2人の叫び声が意識を現実へと引き戻す。「魚人族！沈んだヤツらの救助！残りのヤツらはそれを援護しこの場を離脱しろ！」「レイ！全力戦闘！」 ディードとニイルの叫びにいち早く反応し、全ての力を解放するレイ。 それに1拍遅れ、亜人達がそれぞれ行動を始める。 鳥人族以外の全員が海へと落ち、レイも水中行動が出来る様に魔法を展開しながら周囲を見回……「レイ！下です！」「くっ!?」 ……そうとしてニイルの警告に咄嗟に障壁を展開。 その瞬間障壁が破壊され、衝撃で水上へと弾き出される。「レイ！クソ！」 それを心配する余裕すら与えず、ニイルにも下から巨大な水刃が襲い掛かる。 その大きさはニイルの身長を優に超え、更に速度は魔鮫の比では無い程に速い。 故にその破壊力は凄まじいものがあり、レイはそれに耐えられず弾かれてしまったのだろう。 ニイルも間一髪避ける事に成功するが、更に次々と水刃が迫る。 連射速度も魔鮫とは比べるべくもない。 そんな斬撃の雨が下から襲い掛かって来ていた。「舐め、るなぁ！」 その全てを『神威賦与』にて解析、ニイルに当たる直前で全て吹き飛ばす。 そのまま水刃が迫って来た方向へ向けて、大量の氷魔法を撃ち込んだ。 更にその隙にニイルは他の者が巻き込まれない様、船から移動する。「んだこりゃ！一体何が起きてる!?」 大量に魔法を撃ち込んだお陰か。 一時的に攻撃が止み、
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レイ達の目の前に現れた巨大な死骸。 その有り得ない大きさに誰もが目を疑うが、しかしその物体から放たれる強烈な腐臭が、これが現実だという事を示してくる。「この強烈な臭い……これが原因か」「確かに、この大きさなら納得ね」 流石にこの距離では『柒翼』といえど辛いものが有るのだろう。 表情を歪めながら呟くディードに同意を示すレイ。 しかし半ば上の空で同意しただけで、目の前の現実を受け入れられた訳では無い。 何せ目の前の存在が、今乗っている船とほぼ同じか下手をすればそれ以上の大きさなのだ。 レイ達が乗っている船は決して小さくは無い。 寧ろ30人以上が乗船して尚余裕が有り、この国の頭首が乗るに相応しい物だった。 それと同等の大きさの生物など、レイは見た事も無かった。 そう、現実では。「本当に、御伽噺に出て来る怪物の様な大きさね」 思わずそう呟くレイ。 それは他の乗員も同じ様で、2人を除いてほとんどの者が強烈な腐臭も忘れ、目の前の存在を呆然と眺めていた。「多種多様な生物が存在すると言っても、これ程の大きさを誇る生物は『幻想種』以外存在しないでしょう。もちろん全ての『幻想種』が大きい訳ではありませんが、これでもまだ『幻想種』の中では普通のサイズです」「これで普通か……俺の知ってる『幻想種』はこれ程デカくは無ぇが、だが存在感は確かに共通するところが有るな」 その例外であるニイルとディードがそう語る。 確かにディードの言う通り、体が大きいだけでは説明がつかない何かを、レイは感じていた。 確かに異様では有るのだが、それだけでは無いモノを感じる。（これは……そう。『神性付与保持者』に出会った時の様な……） そう思い立ち、『神威賦与』で解析を試みる
バケモノが愛したこの世界 二転三転
「ぐっ……！」 全開で発動した力が、目の前の事象全ての情報を映し出す。 そのあまりにも膨大な情報量に激しい頭痛を覚え、思わず声が漏れてしまうレイ。 それはどうやらニイルも同じの様で、微かに響いた苦悶の声がレイの耳へと届いた。 まずは自身の周囲に展開している魔法、その後すぐに視界全てに広がる海水、その性質、構成、海水が海水たる情報の全てが瞬時に脳へと送られてくる。（余計な情報は切り捨てる！必要なモノだけを視て、それ以外は受け流せ！） その全てを受け止めていては、どんなに優れた人間であろうと脳がパンクし死に至る。 それを回避する為、必要な情報だけを抜き出す様意識するレイ。 例えるなら視界全体を見回しながら、1つの物を注視しないで見付けだす様なもの。 そんなある意味矛盾した荒業で、情報の海を突き進んで行く。（まぁだからって、それが出来るなら苦労しないわよね！） しかしそんな付け焼き刃が通用する筈も無く。 人間、してはいけないと意識すればする程、それを強く意識してしまうのは必然。 結果、大量の情報を処理し切れず頭痛は激しさを増し、鼻や目から血が流れて来るのを感じる。「あ……れ……？」 その余りの痛みから意識が飛び掛けた寸前、多少ではあるが確実に、脳の負担が減ったのを感じるレイ。 混濁しそうな意識に喝を入れ集中してみれば、レイが受けていた余分な情報をニイルが少し肩代わりしているのに気付いた。 レイよりも脳の処理能力が高く、何よりこの『神威賦与』の使い方を熟知している分、レイよりも負担が少ないのだろう。 今までもそうして肩代わりをしてもらっていた事は有るが、今回はその比では無いらしく歯を食いしばる音すら聞こえてくる。（私は何をやっているの！彼の力になる、その為に覚悟を決めたんじゃない！いつまでも足手まといのままで良い筈無いでしょう……）「がああああああああああ！！！」 そんなニイ
バケモノが愛したこの世界 力への恐怖
「向こうの思惑が分からない以上、早期決着をさせた方が良いかもしれません」 そう語り終えたニイル。 確かに今回の目的は原因の排除、つまりは『幻想種』の討伐である以上、ここでの疲弊を避けるのは道理である。 しかし、それが出来ない故の現状なのであって……「言いてぇ事は分かるが、それが出来たら苦労しねぇよ。現にさっきのとんでもねぇ魔法でだって、雑魚は減らせたが大物は殺れなかったじゃねぇか」 それを理解しているからこそ、ディードも難色を示す。 レイもディードと同じ感想を抱いていた。 先程のレイの魔法、魔力を節約したとはいえレイの持つ全てを用いた本気の攻撃だった。 それで約半数は減らせたが、高ランクの魔獣は未だ健在。 同じ手法を繰り返したとしても殲滅出来るかどうかは怪しいところではあった。 もちろん現状は『雷装』等は使用しておらず、全力で戦っているとは言い難い。 しかし仮にそれを使用した所で、現状をすぐにでも打開出来るとは到底思えなかった。「俺の『神性』だってそうだ。アレは確かに強力だが殲滅力は対してねぇ。1体1ならまだしも、1体多の状況じゃ速攻で終わらせる事は出来ねぇぞ？」 どうやらディードの方もレイと似た状況らしく、同じ様な所感を述べている。 未だにその能力の詳細は不明なままだが、この状況を打開する様なモノでは無いのだろう。 つまりはこのまま現状を維持し、地道に敵を減らすしかない、と2人は思っていたのだが。「使いたくありませんでしたが奥の手を使います。これが決まれば一瞬で片がつくでしょう」 どうやらニイルには切り札が有る様であった。 レイすら知らない事実に驚きの声を上げる2人。「んだそりゃ!?そんなの有るんならさっさと使えよ！」「言ったでしょう？奥の手だと。これを使うには色々と制限が有るんですよ」 この戦闘で少なくない亜人達が重軽傷を負っている。 それを思えば、声を荒らげてしまうディードの気持ちも分かりはするのだが。 それでも
バケモノが愛したこの世界 違和感
自身に身体強化、剣に魔法装填を施し魔鮫を一瞬で切り伏せるレイ。 その様子を見ていた周りの亜人達から歓声が上がった。「いいねぇ！テメェらも遅れんじゃねぇぞ！」 それに気を良くしたのか、ディードがそう叫び部下達を鼓舞する。 そうして亜人達も雄叫びを上げながら善戦し、何とか拮抗状態を維持していた。 いくら精鋭達が揃い、水中では魚人族が、空中では鳥人族が、その両方で獣人族が活躍しようと、未だ500以上居る魔獣達相手ではいつその拮抗状態が崩れるか分からない。 これを維持出来ているのは偏に、ディードの活躍に他ならなかった。 亜人達も優れた身のこなしで魔獣と退治しているが、ディードはたった1人で複数の魔獣を相手取り、そして圧倒していく。 その動きは他の亜人達よりも圧倒的に疾く、そして一撃で敵を屠る威力を誇っていた。（確かに身体能力は圧倒的ね。あのスピードに追い付くには『身体強化＋10』でも厳しそう） それを魔法を使わず行っているのだから驚愕には値する……が。 （でも彼の力がこれだけだとしたら『柒翼』と呼ばれるかしら？この程度ならあの『剣聖』、ブレイズにだって対応出来る……と思う） そこまで考え、先程のニイルの言葉を思い出すレイ。 （そういえば魔法使用中は彼に近付くなって言っていたわよね。つまり彼は魔法に対して強いアドバンテージを持っているのかしら？それが彼の『神性』……） 魔鮫が放った水刃を弾き、別の魔獣にぶつけながらディードを観察するレイ。 エレナートにてスコルフィオから聞いた話によると、『柒翼』とは『聖神教会』が定めた人類の七つの大罪、それを象徴とする悪魔の名前が付いた神性を持っているのだという。 その能力の詳細は分からないそうだが、スコルフィオの強さから鑑みて、かなり強力な力を有していると考えて良いだろう。 魔法が使えないという欠点を補って余りあるモノだとするなら、到底油断出来る相手では無い。（ニイルは視れば分かるって言っていたけれど、今の私じゃ彼が能力を使用していないと詳細は視えないのよね） 故に先程から『神威賦与』
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