第4話

明里には、潤が落ち込んでいる理由が分かっていた。おそらく、陽菜の婚約が関係しているのだろう。

だがその事実に彼女の胸はさらに締め付けられ、いっそ潤の手を振りほどくと、ベッドから降りた。「今夜はゲストルームで寝る」

潤は何も言わず、ただ明里の手首を掴んでベッドに引き戻した。

「潤、やめて」明里は目に涙を浮かべながら言った。「私の気持ちも、少しは尊重してくれない？」

「俺はお前の夫だ。今、お前を抱きたい。だったら、お前も俺を尊重してくれないか？」

「今まであなたの好きにさせて、私が逆らったことなんて一度でもあった？」

二人の体は密着していたが、室内の空気は凍え切っていた。

潤はフッと冷ややかに笑うと、不快感を露わにした目で言った。「明里、俺とセックスするのが、そんなに苦痛か？」

その言葉を聞いて、明里は目を閉じ、涙が静かに頬を伝った。

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バスルームからシャワーの音が響いてくる。明里は数秒間呼吸を整えてから、立ち上がってゲストルームへ向かった。

その数日間、明里はゲストルームで寝泊まりし、潤は彼女に会いに来なかった。

やがて土曜日になった。その日は二宮家と清水家の両家顔合わせの日である。

潤は明里に時間と場所をラインで送ったが、約束の時間が近づき、清水家の両親が到着しても、明里は姿を見せなかった。

潤は立ち上がると、慌てる素振りもなく袖口を直し、すらりとした立ち姿で言った。「電話してくる」

陽菜も立ち上がり、「私も様子を見てくるね」と言った。

潤は料亭の入り口で電話をかけたが、やはり誰も出なかった。

そこへ陽菜がやって来て、小声で尋ねた。「潤さん、明里さんは……もしかして、私のことが気に入らないのかしら？」

潤は内心の不快感を抑え、優しく言った。「そんなことないよ、陽菜。考えすぎだ」

「でも、なんだか悲しい」陽菜は目に涙を溜めて彼を見つめた。「潤さん、私……少し怖いんだ」

潤は尋ねた。「何が怖いんだ？」

「隼人が、婚約したら屋敷で一緒に暮らそうって。でも……」陽菜はそこまで言うと、潤を見上げた。その瞳には、彼に縋るような色が浮かんでいる。「潤さん……明里さんと一緒に、あの家に戻ってきてくれない？」

それを聞いて、潤の目元がピクリと動いた。

彼は陽菜を温かい眼差しで見つめ、小さく頷いた。「わかった」

明里が車を停める前に、その光景が目に飛び込んできた。

女は満面の笑みを浮かべ、寄り添うように、熱っぽい視線で潤を見つめていた。

そして潤はわずかに身を屈め、口元に笑みを浮かべ、その眼差しは優しさに満ちていた。

明里は車を停めると、二人のほうへ歩いていった。

「なんでこんなに遅いんだ？事故にでもあったかと思ったぞ」潤は眉をひそめて言った。「電話にも出ないし」

明里も不機嫌な声で答えた。「渋滞に巻き込まれていたの。スマホはマナーモードにしていたから、気が付かなかった」

そう言うと彼女は陽菜を一瞥したが、その視線は険しかった。

陽菜は笑顔で言った。「明里さん、来てくれてよかった。早く中に入ろう、みんな待ってるわ」

明里はそれ以上何も言わず、先に料亭の中へと入っていった。

陽菜と潤が一歩後ろを歩く姿は、傍から見ればまるで夫婦のようだった。

全員が揃い、挨拶を交わした後、両家は婚約についての話し合いを始めた。

明里はまるで部外者のように、ただ黙々と自分の食事を進めるだけだった。

すると突然、陽菜の声が聞こえた。「潤さんたちも戻ってきてほしいな。その方が、みんなで暮らせて賑やかになるし」

それを聞いて明里はハッと顔を上げた。

そもそも、自分と潤が結婚した時、家を出て二人で暮らしたいと言い出したのは潤の方だった。

正直なところ、夫婦二人だけで暮らす方が、間違いなく気楽で快適だ。

二宮家の屋敷に戻る？

冗談じゃない。

湊はまだしも、真奈美は継母、隼人は義理の弟だ。おまけに、陽菜もいる。

彼女は潤の初恋の人なのだ。

これから、彼女と同じ屋根の下で暮らすなんて。

明里は思わず潤を見た。

その場にいる全員が、彼の答えを待っていた。

明里は箸を置いた。

潤は間髪入れずに答えた。「わかった」

その答えに明里は思わず眉をひそめた。

了承した？

どうしてこんなにもあっさり了承したんだ？

自分に一言の相談もなしに？

屋敷に戻ったら、また二人は同じ部屋で寝ることになる。

真奈美はもちろん潤が戻ってくることを望んでいなかったが、彼女は明里をちらりと見て、にやりと笑った。「それもいいわね。それに、もし明里が妊娠したら、私が面倒を見てあげられるし」

しかも、子供を作るかどうかについても、二人の間では既に話がついていた。

いや、正確には潤が一方的にそう通告してきただけだ。

当分子供は作らない、と。

それなのに、真奈美はなぜ妊娠の話など持ち出すのだろう。

陽菜は嬉しそうに言った。「潤さん、明里さんと戻ってきてくれたら、話し相手ができて本当に嬉しい！」

それもそうか。陽菜は潤にとって特別な存在なのだから、彼女の頼みを断れるわけがないのだ。

それに、陽菜と一緒に暮らすことは、おそらく彼にとっても願ってもないことなのだろう。

明里の意見は、完全に無視されていた。

いや、むしろ、この食卓で彼女のことなど気にかけている者など、一人もいなかったのだ。

そうだろう。家柄も後ろ盾もなく、夫も味方になってくれない。誰が自分を尊重するというのだろうか。

たとえ自分が嫌だと言ったところで、誰が耳を貸すだろうか？

この食事会は、明里を除いては、誰もが満足のうちに終わった。

帰り際、陽菜はにこやかな笑顔で顔を上げ、潤を見つめた。「潤さん、早く引っ越してきてね！」

潤は答えた。「うん、明日には引っ越していくよ」

それを聞いて、明里は息を深く吸い込んで、自分の車に向かおうとした。

だが、その手首を掴まれた。他の人々はもう去り、残っているのは潤だけだった。

彼は彫りの深い顔を無表情にこちらに向けた。「俺の車に乗れ」

「自分の車で来たから」明里は彼の手を振りほどいた。「それと、引っ越しは反対よ。戻りたいなら、あなた一人で戻ればいいじゃない。どうして私も一緒に行かなきゃいけないの？」

屋敷に戻れば、彼女は潤と同じ部屋で寝るしかない。

大勢の目がある前で、彼と別々に寝るためにゲストルームを使うことなどできるはずもない。

「どうしてだと？」潤は彼女を見下ろした。「お父さんの手術費用を払ったのが俺だから。お前の実家を買ったのも俺だから……」

それを聞いて、真っ青になった明里の顔を見て、潤はすぐに顔を背けた。「これで納得できたか？」

一方で明里は潤の言葉に指先を震わせ、心の一部がガラガラと音を立てて崩れていくようだった。

彼女は目を閉じ、離婚の考えが強く頭に浮かんだ。

この結婚生活を、もうこれ以上続けるのは無理だ。

長い沈黙の後、明里は言った。「納得よ。あなたの言う通りにする。引っ越すよ」

そう言うと、彼女は踵を返して歩き去った。

闇の中に佇む潤の姿は、鋭く、真っ直ぐだった。

明里は家に帰ったが、シャワーを浴びる気にもなれなかった。しかし、それ以上に潤と顔を合わせたくなかった。

明里は子供の頃から優等生で、特に理数系が得意だった。思考は常に緻密で論理的だ。

だからこそ、普通のことなら大抵制御不能なリスクは回避できるはずだった。

だが、彼女は自分の心だけは制御できなかったのだ。

潤を愛することが後戻りのできない道だと知っていながらも、かつての彼女は抗うことなく、のめり込んでしまった。

潤自身の持つ資質はすでに卓越しており、それに加えて、彼は舌を巻くほどの巨大なビジネス帝国を築き上げていた。

これほど成功し、独特のカリスマ性を持つ男に、女性が我を忘れてしまうのも無理はない。

明里も例外ではなかった。

彼女は良き妻であろうと努め、従順な女を演じてきた。

しかし、結局……彼は自分に目もくれなかった。

ならば、もうきっぱりと諦めよう。自分自身の人生を歩むべきだ。

そう決心すると、明里はゲストルームに閉じこもった。

おそらくこれが、彼女に残された最後の自由であり、ささやかな抵抗だったのだろう。

翌朝、アラームの音で目を覚ました明里は、ベッドの上でしばらくぼんやりとしてから、ようやく起き上がって身支度を整えた。

彼女がゲストルームから出ると、意外にもまだ潤がいた。

男は朝のジョギングから帰ってきたばかりのようで、グレーのスポーツウェアに身を包み、髪は自然に下りている。普段の冷徹な雰囲気とは違い、どこか少年のような朗らかさがあった。

明里はそっと視線を逸らした。

「今日の午後、荷物をまとめろ」潤は言った。「そしたら、引っ越そう」

そんなに急いでいるのか。

まあ、初恋の人が待っているのだから、当然か。

「午後は予定があるの」明里は彼が眉をひそめるのを見て、続けた。「夜にするから」

潤は尋ねた。「手伝おうか？」

明里は首を横に振った。

潤はそれ以上何も言わず、二階へと上がっていった。

明里は食事を終えて研究所へ向かい、デスクに着いた途端、入口からひょっこりと顔を覗かせる者がいた。