一の蝶〜死化粧師と恋のはじまり〜

　懐かしい夢を見ていた気がする────────

　……いつの間に、眠りに落ちていたのかしら？

　まだ夢の残り香があるのか、眠い。

　何か大切な言葉を、もらった気がするわ。えーっと、想い出せない。なんだっけ？

　「涙。なんで泣いてるの、あたし……」

　頬にはらりと零れる雫。

　あれ、哀しい夢とか見てたのかな。

　うーん、全然記憶にないや。あたしはグーーーっと伸びをして。漆黒の尻尾をブンブン振ってみせる。

　ここは平安、いつもの水鏡さまの屋敷だ。

　あたしは化け猫なんだけど、けっこうお料理や雑用も人間並みにできるんだ。だから割と待遇がいい。厚畳のある広い部屋を与えられてるの。

　文机もあるしね〜。

　爪とぎ用に転がっているのは、松の大木を切った「丸太」だ。あたしこれ、めっちゃ好き！　たまにバリバリしては、スッキリした気分を満喫しているの。

　10才で、化け猫の才能を見出したあたしは。

　ある日ただの猫から「ヒトに化けること」を覚えた。

　もうここ数年はずーーっと、毎日ヒトの娘の姿で生活してるんだ。慣れてしまえばなんて事はないもの。

　不思議なんだけど人に変化すると「漆黒しっこくの耳や尻尾」は、

　人の目には映らないんだって。

　腰まで流れる紅い髪は、見えるみたいなのに。

　なんだか腑に落ちませんけどー。

　他人から見たあたしは「18歳くらいの乙女姿」をしているらしい。

　水鏡様が女房（身の回りの世話をする人のこと）に作らせた緋色の袿うちぎに、漆黒の唐衣からぎぬ。

　それを短く切って走りやすくした特別仕様の着物を、毎日着てるんだ。前に水鏡様が「かわいい〜」って、褒めてくれたっけ。

　最近は、そういえば言ってくれないな。

　あの藤の花の精霊が、水鏡さまの心を奪ったからだわ。

　あの妖に出逢ってから、水鏡さまはすっかり変わってしまった。

　また、元の優しい水鏡さまに……戻ってくれるといいのだけれど。

　……あれ？　今なんか音がした気がする。

　「あの、どなたかいらっしゃいませんか？」

　ふいに玄関から声がした。

　そういえば、水鏡さまの父上が「今日は客人が来るからな」って言ってたっけ。確か、陰陽師の来客がなんとかしゃーん、みたいな言葉を告げて、お出かけしたような。

　「はーーい」

　あたしは返事をして、引き戸をガラリと開けた。

　──待って。好きな顔、降臨！！！！

　「死化粧師しけわいしの唐橋千年からはしちとせです」

　あ……ごめんなさい、恋でした。

　あたしはこの刹那、ひとめ惚れしたの。

　サラリと艶めく金色の髪、空色の澄んだ瞳。足なっが！　

　怯えるくらい足が長いですわ。

　細いけれども鍛えられた体に、緋色の狩衣がよく似合ってる。

　お顔のぜんぶと体のぜんぶが好き……！　

　え、何これどうしよう、意味わかんない。心臓の鼓動が早い……っ！

　「あのさ、藤原雪人さまの屋敷ってここで大丈夫？　先日、退治してほしい藤の花の妖怪がいるって、依頼があったんですけど」

　「あ、お聞きしております。陰陽師の方でいらっしゃいますか？」

　「いえ、陰陽師はこちらの方です」

　すり切れたむしろが敷いてある土間。

　戸口の外は砂煙がまいあがり、人影が朧にみえた。

　そこに──黒衣の男が立っていた。

　烏帽子に、漆黒しっこくの狩衣かりぎぬ。艶めいた紫紺しこんの袴をまとう男の姿がある。切れ長の瞳に、腰まで波打つ漆黒の髪。この人は、ひょっとして──

　「はいどうもーーーー！　安倍晴明です」

　「安倍晴明！？　あの有名な陰陽師の？」

　「いかにも！　藤の花のあやかしが、この屋敷の姫君を攫さらおうとしているとの事。いそぎ馳せ参じましたぞ〜！」

　え、なんか思ってたんと違う。

　安倍晴明って、もっと「闇を孕んで格好いい陰陽師」の印象だったのだけど。

　チャキチャキに明るい人、来ちゃいましたわ。

　あと、藤原雪人さまのお話だと、年齢六十って聞いていたのだけど、とてもそうは見えない。肌は淡雪のように白く、二重の大きな瞳には生命力があり、とても若々しく見えた。そうね、齢三十といった所かしら。

　こんな若い姿なのに、まこと安倍晴明さまなのかしら？

　うーん、ちょっと聞いてみよう。

　「あの、安倍晴明ってご本人ですか？　噂では、京の都一の陰陽師って、聞いていたのですけど」

　「いかにもー！　私が安倍晴明だ。そなた、化け猫の秋華殿かな？」

　「え、あたしのこと知ってるんですか！？」

　「無論な。水鏡みずか殿と仲が良かったと聞いておるぞ〜、なあ千年」

　安倍晴明様が、隣に立つ唐橋千年さまに視線を移す。

　金色の髪が陽に透けて、キラキラと琥珀色の輪郭を浮かび上がらせた。

　紅の着物を纏うその姿は、さながら一服の絵画のようだわ。

　夢のような笑みをたたえて、あたしへと瞳を向けた。

　なんて、綺麗なひと──

　「ええ、聞いておりますよ！　秋華殿は、化け猫のあやかしだとか。ずっと水鏡殿を守ってるんですよね？

　「今も、お守りしてますよ。あ、ご案内しましょう。藤原雪人さまがお待ちです」

　あたしは二人を、大広間へと案内した。

　昼下がりの陽光が、御簾のすき間から美しい影をつくる。

　白い几帳が左右に置かれた、一段高い畳の上。そこに、主人である雪人さまが座っていた。

　紅い蝶の細工をほどこした銀の鏡。

　それが雪人さまの背後で煌めいてみえる。

　新しい畳の匂い。瑠璃色の香炉。雪人さまの横で、淡雪のように白い几帳が風をうけて揺らめいた。その時、瞳に暗い影をおとし、藤原雪人さまが呟いたの。

　「水鏡は、夢のあやかしに恋をしているのです」

　長い烏帽子に、緑青色の狩衣。口髭をたくわえ、白瑪瑙のごとき美しい直衣（のうし）を召して。

　衣装はこんなに典雅で煌めいているのに、その瞳は哀しみで濁っていた。

　娘の身を案じるためか、顔色は月のように蒼い。

　雪人さまは、ながーーい溜息を吐くと、安倍晴明様に向き直る。

　「晴明さま、どうか……わしの娘を救ってはくれませぬか？」

　「無論。そのために、この屋敷に参りましたからのう〜」

　ニコニコと人懐こい笑顔を浮かべて、晴明さまは返事をした。

　雪人さまは意を結したように、口を開く。

　「今宵、夕月夜という名のあやかしが、この屋敷を訪れましょう。銀髪美少年の姿をしていますが、その正体は『藤の花の精霊』。その妖から水鏡を守って欲しいのです……！」

　あたしは無礼かなと思ったけれど、その言葉に続いた。

　「晴明さま、あたしからもお願いします！　水鏡さまは、藤の花の妖に恋をしているの。恋したおなごの元へ三度現れ、三度目に連れ去ってしまうという、噂の妖ですけど。実は……！」

　「今宵が、三度目の逢瀬。なのじゃな？」

　先刻まで、ニコニコと笑顔を浮かべていた安倍晴明さまの瞳が、スッ……と見開いた。

　ゾクっと肌が泡立つ。

　この人やはり、本物の陰陽師なのだわ————